- Не заинтересовалась? - он кивком указал на письмо в моих руках. - Рано или поздно даже таких одиночек, как ты, захлестнет волна неконтролируемого молодняка.
Я улыбнулась, отчего клыки чуток вылезли из-под верхней губы.
- Забавно прозвучала твоя фраза. Неконтролируемый молодняк. Нет, они меня по-прежнему не интересуют. Если кто-то решил избавиться от стариков - я не против. Но если тебе так страшно, смени гнездо.
- Ты мне предлагаешь взять весь клан и потихоньку, незаметно так, вместе с шестью десятками разного возраста вампиров осесть в какой-нибудь деревушке?
- Хорошая идея, - я не оценила юмора. - Только не деревушку, а город покрупнее выбирай. Как говорится, дерево прятать в лесу надо, а не на заднем дворе.
- Я не могу этого сделать.
- Тогда разбей клан на части. У тебя были два вернейших птенца. Сколько им? Пять сотен? Отдай одно гнездо одному, второе - другому. А сам забери самых проблемных и осядь в третьем. Чем не вариант?
- За себя я не волнуюсь. А если мои ученики не справятся? Если удар падет на них?
- О! - я подняла указательный палец. - Удар. Значит, ты предполагаешь, что на тебя уже кто-то нацелился. Кто?
Ноан поморщился. Оно и ясно. Я тоже не любила, когда меня ловили на словах.
Полено в камине неожиданно громко хлопнуло, выпустив множество алых искорок.
- Не знаю, - Ноан, как и я вздрогнул от треска в огне. - Кажется, дорогая сестренка, я впадаю в паранойю. Говорят, она присуща многим старым вампирам.
- Брось! - я потянулась в кресле всем телом. - Забота о птенцах - хорошее качество мастера. - Поглядев на халат, который уже ни капли не грел, я поменяла тему. - Ноан, надеюсь, в моем гардеробе есть вещи не белого цвета?
- Да, а что? - рассеянно осведомился брат, присев у камина. Он поворошил угли красивой кованой кочергой, отчего огонь чуть не потух. - Ты меня покидаешь?
- Нет, - я перебросила подсохшие локоны за спину. - Хочу себя в порядок привести. Даже неудобно. Вы тут все такие лощеные, холеные, а я словно оборванка.
- Врешь, сестрица. - Усмехнулся Ноан. - Кому-кому, а тебе давно плевать на свой вид.
Опережая мою гневную речь, вампир встал. В два шага он преодолел расстояние между нами и крепко сжал мои плечи.
- Я вынужден просить тебя, Веомага. Останься. Помоги мне. Я сам не знаю, что происходит, но чую, что-то не то. Мне нужна твоя поддержка! Прошу, не отказывайся!
Сказать по правде, я немного опешила от такого напора. Чтобы мой брат да просил кого-то о помощи, да еще с таким упорством, в мире должно было произойти нечто из ряда вон выходящее. Как, например, возвращение драконов, или нашего с ним создателя, или предложение вечной дружбы от эльфов. В общем, что-то такое, чего в принципе не может случиться.
- Я и не отказываюсь. Эм, Ноан. Ты ведешь себя странно. Попробуй отдохнуть. Пока я здесь, может, прогуляешься? Подышишь ночным воздухом? - я от чистого сердца не желала находиться со странно встревоженным братом в одном замке. Сколько помню Ноана, а так он ведет себя впервые.
- Нет, - он мотнул головой, убрав руки с моих плеч. - Не хочу оставлять гнездо. Не пойми меня неправильно. Я доверяю тебе. Просто…
- Просто ты старый вампир со вспышками паранойи.
- Верно, - он миролюбиво улыбнулся. - Тебя проводить в покои?
- Проводить. Я же заблужусь!
Ноан не оставлял меня. Он подождал, пока я выберу наряд, облачусь в него и лишь тогда предложил краткую экскурсию по замку.
Уже четвертую неделю я гостила у брата. Со мной смирились все его птенцы, и птенцы его птенцов. Я активно, пусть и скрыто, участвовала в жизни гнезда.
Ноан нуждался в поддержке. Ему был нужен не столько мой опыт, сколько родное присутствие. Как ни странно, но доверял мне братец с большей охотой, нежели своим птенцам. Мы с ним попадали, а потом выпутывались из таких неприятностей, что и вспоминать не хочется.
На этот раз Ноан опасался удара из ниоткуда. Вместе мы проверили его гнездо, всех вампиров, что находились поблизости. Никто особого подозрения не вызвал. Если Ноан искал крысу, то даже не знаю, огорчился он или обрадовался. Все вампиры гнезда уважали его как мастера. Он слишком хорошо их воспитал. Верные птенцы. Такие не продадут и не предадут.
Меж тем, беспокойство Ноана росло. Он все чаще выходил на поверхность, в задумчивости любуясь ночным небом. Как-то раз я вышла вместе с ним.
- Ноан, это не похоже на тебя. Ты беспокоишься без причины.
Однако оба мы знали, вампиры, пережившие семь сотен лет, просто так не волнуются. Важно найти корень беспокойства.
- Я не знаю, Вея. - Брат даже не обернулся. Стоял каменным изваянием. - Дурные предчувствия… Мое дитя - Вит - принес тревожные известия.
Вит. Хм, это один из старших учеников Ноана. Толковый парень. Я видела его совершенно зеленым птенцом, которого иногда требовалось держать в ежовых рукавицах. Сейчас он тоже своенравен. Но превыше всего ставит жизнь Ноана и благополучие клана.
- И что он сказал?
- По человеческим городам бродят ничейные птенцы. Они называют себя "Независимыми" и гордятся этим. У них нет ни кланов, ни мастеров. Старших сородичей они ненавидят.
- Из десяти юных вампиров без мастеров выживают двое. Ты прав. Тут что-то не то.
Ноан медленно опустил голову, переводя взгляд на белые носки своих ботинок.
- Надо выяснить, откуда берутся эти Независимые. Мои птенцы могли бы заняться этим.
- Нет, - я приблизилась к брату, взяла его за руку. В кои-то веки он не натянул перчатки. Поэтому мои пальцы коснулись гладкой холеной кожи Ноана. - Давай не будем ставить твоих птенцов под удар. Мне терять нечего. Я стара, опытна. И беспокоиться за меня ты будешь не так сильно, как за своих детей.
Алые глаза под упавшей светлой челкой посмотрели на меня с плохо скрытой надеждой. Я все поняла.
Вот хитрец! С самого начала планировал поступить так, подвести меня к таким мыслям. Все эти дни он подготавливал почву, зная, что для меня нет ничего важнее, чем птенцы! Не важно, мои, или моего брата. Хорошими учениками я разбрасываться никогда не буду. За этот месяц со мной сблизилась минимум треть клана. Каждый из этой трети мог назвать меня наставницей, я помогала им, чем могла. Ради них я глотки грызть не стала б, но и в опасные места не отправила бы.
- Ах ты, летучая мышь-переросток! - разозлилась я, раздавая подзатыльники брату. От первых двух Ноан увернуться не успел. - Интриги он плести надумал! Иди сюда, клыкастый обормот! Я тебя научу старшую сестру уважать!
Ноан, понял, что прокололся. Попытался надавить на жалость. Скорчил жалостливую мину. В глазах - море раскаянья. Нет. Меня не проведешь. Сообразив, что на этот раз влип, братец решил спрятаться в недрах гнезда. Однако я старше. Перехватила его у самых дверей и ощутимо приложила спиной о каменную стену. Потом, совсем как людские родители поступают со своими нерадивыми детьми, отходила подобранной на ходу сухой веткой. Хворостина вышла замечательная. А какие клятвенные заверения давал брат! Заслушаешься. Эх, записать бы, да подкрепить его печатью. Он бы со мной еще пять столетий расплачивался!
- Больше никогда не стану тебя дурачить! - охнул брат, пытаясь в очередной раз удрать. - Лет десять - точно!
- Не будешь, - подтвердила я, ловя его за шкирку. - Ты же не совсем болван. Я для тебя лучший союзник, чем враг.
- Ну, прости!
- Прощу-у-у-у, - заверила я, отводя руку с хворостиной для очередного удара.
Боковым зрением я заметила, что в узкое окно второго этажа замка выглянул птенец Ноана. Тот самый Вит. Он не слишком-то рвался спасать своего мастера. Кажется, даже усмехнулся чуть-чуть. А вот в другом окне мелькнули еще два вампиров. Совсем молодые. Из тех, с кем я не успела сдружиться. Это что блеснуло? В руках одного из них самострел?!
- Ах-ха-ха! - я прекратила хлестать брата и залилась веселым хохотом. Зная, кто я такая, в меня из самострелов не целился никто. Скорость стрелы слишком мала. Любой вампир, которому есть хоть пятьдесят лет, запросто увернется. Я бы еще поймала стрелу и вернула обратно, чтоб в следующий раз неповадно было по старшим стрелять.
Жаль, я не видела, с каким лицом посмотрел на своих птенцов Ноан. Вообще, я выставила его в неприглядном свете. Все-таки мастер - непререкаемый авторитет. А тут его хворостиной, да по всему двору! Считай, задела весь клан за живое. Не приведи Сайгум, мстить начнут.
- Веомага, прости! - с самой честной серьезностью, на которую был способен, воскликнул Ноан.
- Да не злюсь я, - потрепав по волосам вампира, я подмигнула. - Ты мой брат, и ничего с тобой не поделаешь. Ты - единственный, кто у меня остался. Что ты на меня так смотришь? Я нюни не распускаю. Факт говорю. Так что немедленно убери эту гримасу с лица! Живо!
С определенной долей опасений Ноан отошел на безопасное расстояние. Он отвык от меня, забыл, что дурачиться я люблю гораздо больше, чем серьезно злиться. Винить его нет смысла. Я - одиночка. Он - мастер. Ему положено быть перестраховщиком, постоянно держать серьезное лицо. Иначе птенцы почувствуют слабину. Разойдутся не на шутку…
Так думали почти все мастера. Но не я. Когда у меня был клан, я старалась, чтобы птенцы воспринимали меня не как хозяйку, а как наставницу и друга. За это и поплатилась. Они решили, что сами смогут справиться с врагом. Меня позвали в самый последний момент, когда я уже ничего не успела сделать. А встретили меня только руины моего гнезда… Может, Ноан и прав в воспитании своего клана.
Следующим вечером, только на небе появились первые звезды, я покинула гнездо Ноана. Он не стал разыгрывать печальную сцену прощания. Я тоже.