- Нет. Стой. - Когда брат попытался проскользнуть мимо меня, я схватила его за рукав, - Ванна - это хорошо. Но расскажи все поскорее, то есть сейчас. И да! Пусть твои птенцы раздобудут мне нормальной крови. Без ваших глупых изысков.
Брат вздохнул. С горечью посмотрел на залапанный мною камзол. Алые глаза осуждающе сузились. Так мы и стояли друг напротив друга, глядя друг другу в глаза, и видя там свое собственное отражение. Увы, но глаза сородичей - единственное, что нас отражает.
В покои влетели сразу две младшие вампиршы. В руках они несли ведра, от которых шел пар. Мы не шелохнулись. Только, когда стоявшая за ширмой глубокая ванна наполнилась горячей водой, а лишние вампиры удалились, я позволила себе отойти от брата и скрыться за ширмой.
- Я все еще жду объяснений, - напомнила я, скидывая грязную одежду на пол. Сквозь полупрозрачную ширму, мне хорошо виделось, как всплеснул руками в немом раздражении Ноан. Что его так выводило: мои манеры или грязная одежда на чистом полу? Или все сразу?
- Веомага… ты!.. - братец не закончил гневную фразу. Я бесцеремонно его перебила. В конце концов, он младше. Вот и пусть терпит.
- Я голодна! Где мой ужин?
Из-за ширмы я услышала гневное сопение. Надо же, вампирам абсолютно незачем дышать, а вот человеческие привычки и реакции сохранились. И не вытравишь их, даже спустя сотни лет. Ноан явно не обрадовался тому, что его фострэ меня притащили. Клык даю, что сейчас он представлял, как хорошо ему было б без меня за этой тонкой ширмой.
Пока брат нарочито громко чем-то гремел и хлопал дверью, кого-то подзывал, я погрузилась в горячую воду. Прекрасное ощущение. Вечный холод, исходящий от мертвого сердца, пусть на несколько минут, но покидал бессмертное тело. Можно было ощутить себя вновь живой. Почти живой… Поэтому я не любила горячие ванны. Они напоминали, что я всего лишь высшая нежить, оживший мертвец. И мое место - в земле.
- Держи. Без примесей. Только из чьей-то шеи. Как ты этим питаешься?
Братец поставил на небольшой трехногий столик бокал с темной жидкостью и снова вышел за ширму. Я сделала пару глотков. Хорошая кровь, здоровая, свежая, теплая.
- Вы, гнездовые, пресыщены роскошью. - Я зажмурилась от удовольствия. - Совсем позабыли о нашей истинной сути.
- Да ты философствуешь, сестрица! - иронично заметил брат.
- Самую малость, - я цедила напиток медленно, не спеша, чувствуя каждую капельку жизненной силы. - Так зачем твои фострэ меня сюда притащили?
Я слышала его тихие шаги. Он расхаживал взад-вперед по комнате. Не знал, с чего начать? Или, как рассказать?
Вода потихоньку прогрела меня: от пальцев ног до кончиков ушей. И когда я уже позабыла о брате, нежась в горячей ванне, он подал голос.
- Вея, - я поморщилась, опять он сократил мое имя, - Ты, как и я, старый вампир. Нас многому научила долгая жизнь.
Моя блаженная улыбка от приятной ванны, сменилась кисло поджатыми губами.
- Можно без витиеватостей? - братец любил особый пафосный стиль. Если его не остановить, до крупиц истины я доберусь нескоро.
- Среди молодых вампиров зреет восстание, - встревожено проговорил Ноан. Он пытался быть серьезным, но эта тема его слишком беспокоила. - Птенцы нападают не только на своих мастеров, но и на других старших.
- Вот невидаль, - я зевнула, - птенцы всегда чем-то недовольны. За редким исключением. Вспомни хоть нас с тобой.
- И чем наша выходка закончилась для создателя и клана? - ядовито изрек Ноан. - Теперь под ударом окажемся мы.
- Ты, Ноан. Не мы, - холодно отрезала я.
- То, что твое гнездо уничтожено, ничего не значит. Ты - стара. Как и я. Неужели ты не чувствуешь приближающейся беды?! Кто-то или что-то настраивает молодняк против нас.
Он не на шутку встревожился. Я ощущала волнение, разлитое по комнате. Неужели старый вампир может чего-то бояться?
- Сдаюсь, - изрекла я, принимая тяжелое решение выйти из остывающей воды. - Как твои слова связаны со мной? Только не надо опять про то, что я стара, что на меня у многих зуб, что птенцы бунтуют. Ровным счетом меня это не касается. Я давно держусь вдалеке от политики и интриг.
- Лукавишь, Вея.
Я сняла с резной вешалки мягкий халат, завернулась в него по самый подбородок. Не хотелось, чтобы тепло быстро покинуло мою мертвую плоть. А халат пусть чуть-чуть, но задерживал его в теле.
Брат, действительно, расхаживал от стены к стене вроде бы со спокойным видом. На первый взгляд. Только пылающие глаза говорили о том, что вампира тревожат неприятные мысли.
- Чего тебе надо? От меня. - Я уселась в удобное белое кресло напротив камина. Потрескивающий дровами мягкий огонь давал приятный оранжевый отсвет. Даже чересчур, на мой взгляд, белые покои, приобрели под его действием нежный персиковый оттенок.
Ноан расположился в соседнем кресле. Я вызывала у него противоречивые чувства, но за помощью ко мне он обращался только в самых отчаянных случаях. Не хотел показаться слабым вампиром, ищущим поддержки старшей сестры.
- Ты создала свой клан гораздо раньше, чем я. Твое гнездо было идеальным. Веомага, - он вздохнул, собираясь с духом, - мне нужна твоя помощь.
- Ну-у, - я усмехнулась, откидываясь на мягкую спинку кресла, - ты забываешь, мое гнездо давно уничтожено, равно как и мой маленький клан. Вряд ли я могу помочь тебе даже советом.
И, правда, как давно это было. Сколько веков прошло с тех пор, как погиб последний мой птенец? Я перестала считать. Зареклась, больше никаких птенцов, кланов и гнезд. Я сама по себе. Слишком больно терять тех, в кого вкладываешь частичку себя. Слишком страшно слышать их призывы о помощи, когда не можешь ничем помочь.
- Вея, - тихо окликнул меня брат. - Мне, в самом деле, одному не справиться.
- И чем я могу помочь? - я стряхнула липкий морок воспоминаний, убрав прядку волос за ухо. - Твои птенцы тебе уважают. Чего боишься?
- Я не только о собственных детях волнуюсь. - Ноан встал, прошел к дальнему шкафу, доверху набитому книгами, свитками, конвертами. Достал небольшую коробку и вернулся ко мне. - Погляди. - Он передал ее мне.
Открыв коробку, я увидела несколько писем, пару распечатанных конвертов. В них лежали какие-то записки. Прилагалась ветхая карта. Развернув первое попавшееся письмо, я вчиталась в аккуратные строки. Это оказался отчет одного из птенцов Ноана. Ровным почерком дитя писал, что ему встретились молодые вампиры без мастеров. Странно. Без мастера можно остаться только в двух случаях: убить его, или быть изгнанным из клана за серьезнейшую провинность. И то, и другое большая редкость.
Взяв конверт, я вытащила другое смятое письмо. Кто-то не раз перечитывал его, отчего бумага стала похожа на "тряпочку" - мягкую и легко рвущуюся. Интересно. Старый анноанский язык. На таком говорили в эпоху моей юности, как вампира. За многими витиеватыми фразами я нашла призыв о помощи.
"Все мои птенцы озлобились! И я не могу найти причину. Их кто-то подстрекает!.."
Абсурд какой-то!
- Объясни, - я потрясла письмом, - что это значит?
- Друг просил о помощи.
Я состроила скептическую гримасу. Друзей у Ноана не было. Были либо должники, либо "кредиторы". Последних мой брат старался не заводить. Про друзей я услышала впервые.
- Не гримасничай. Мы выручали друг друга не раз. Это письмо я получил чуть больше двух месяцев назад. Когда решил разузнать все лично, обнаружил только разрушенное гнездо.
Хо-хо! Если это правда, то в ночном мире творится какая-то мерзость. Неужели Ноан влез в гнилое дельце?
- Хорошо. Допустим, кто-то подговаривает молодых вампиров уничтожать свои гнезда и мастеров. Теперь сам подумай. Ни один молодой вампир не справится не то, что с мастером гнезда, но даже с мало-мальски старым вампиром. Значит, молодых должно быть много. Если так, где они прячутся? - Поглядев на расстроенного брата, я продолжила рассуждения. - Молодые плохо себя контролируют. Жажда над ними то и дело берет верх. Люди давно бы раскрыли их. Я уже молчу про эльфов. Если б молодняк творил такие дела, эльфы наверняка вылезли б со своих земель. Пошли бы на нас с горящими стрелами и мечами. У них на такое чутье…
Я осеклась. А ведь действительно, я давно не видела эльфов. И вдруг неожиданно один из них встретился в Хориске. Да какой эльф! Мастер мечей, не иначе. Кто б еще заставил меня так танцевать? Жаль, я не выяснила, что он делал в людском городе.
Вспомнились и вампиры, подставившие меня с телом старика.
Неужели Ноан прав? В молодых заиграла глупость и жажда расправы со старшими?
Рано делать выводы. Я ведь не знаю наверняка, к какому клану принадлежали птенцы. Кто их мастер и есть ли таковой?
- Ты что-то вспомнила? - тут же насторожился Ноан, хоть я и не показала ни единого признака замешательства.
- Ноан, твои фострэ, когда забирали меня, не приметили ничего странного?
- Нет, - братец заинтересованно глянул на меня.
- Уверен?
- Обижаешь. Это ведь мои фострэ. Так что? - братец с надеждой поднял брови, отчего стал похож на обезьянку, ждущую, пока ей дадут спелый фрукт. Видела я таких зверьков в южных странах. Забавные малыши.
- Чего ты ждешь от меня, Ноан? Я не могу взять и решить твою проблему.