- Вот как? - Неферет изогнула тонкую золотисто-каштановую бровь. - По-моему, она больше напоминает медведя.
Ха, значит, не у одной меня разыгралось воображение!
- Это Лабрадор, Верховная жрица, вы не первая заметили, что она действительно похожа на медведя, особенно, лапами. Вот, смотрите!
Я просто глазам своим не поверила. Парень повернулся спиной к Неферет и приказал:
- Фанти, дай лапу! - Собака послушно подняла тяжелую медвежью лапу и хлопнула ею по руке Старка. - Хорошая девочка! - Новичок почесал псину за ухом.
Должна признаться, номер получился что надо!
- Медведь или собака, - Старк снова обратился к Неферет, - она со мной уже четыре года, с тех пор, как меня Пометили. Этого вполне достаточно, чтоб считать ее моей кошкой!
- Золотистый лабрадор-ретривер? - Наслаждаясь всеобщим вниманием, Неферет медленно обошла вокруг собаки. - Но она просто огромная!
- Да, Верховная жрица, Фанти - крупная девочка.
- Ее зовут Фанти?
Парень кивнул и ухмыльнулся. Пусть он даже с шестой ступени, а значит, настоящий старшеклассник, меня все равно поражало, что он так легко и непринужденно разговаривает со взрослым вампиром, тем более, что этот вампир - сама Верховная жрица!
- Это сокращение. Ее полное имя - Инфанта.
Неферет переводила взгляд с новичка на собаку и обратно.
- А как твое имя, дитя? - спросила она, сузив глаза.
- Старк.
Это только мне показалось, или Неферет действительно вздрогнула?
- Джеймс Старк?
- Несколько месяцев назад я отказался от своего имени, так что теперь я просто Старк.
Но Неферет уже отвернулась от новичка и обратилась к Дракону.
- Это тот самый, которого должны были перевести из чикагского отделения Дома Ночи?
- Да, жрица.
Когда Неферет снова повернулась к новенькому, я увидела на ее губах коварную и многозначительную улыбку.
- Я наслышана о тебе, Старк! Очень скоро мы с тобой о многом потолкуем, - не отрывая глаз от новенького, Верховная жрица обратилась ж Дракону: - Позаботьтесь, чтобы Старк имел круглосуточный доступ ко всему необходимому для стрельбы из лука.
Я заметила, как Старк слегка дернулся, что, разумеется, не укрылось от внимания Неферет. Ее улыбка стала еще шире.
- Не нужно скромничать, Старк! Рассказы о твоем таланте достигли и наших ушей. Мы сделаем все, чтобы перевод в новую школу не сказался на твоих тренировках.
Впервые с момента появления в столовой Старк растерялся. И даже больше. Стоило Неферет упомянуть стрельбу из лука, как на симпатичной физиономии Старка появилось раздражение и упрямство.
- Я предупредил всех, когда меня переводили, что покончил с состязаниями, - произнес он бесцветным голосом и так тихо, что его не расслышал никто, кроме сидящих за нашим столом. - И новая школа ничего не изменит!
- С состязаниями? Ты имеешь в виду банальные соревнования по стрельбе из лука между разными Домами Ночи? - Неферет расхохоталась, и у меня мурашки поползли по спине от ее смеха. - Мне все равно, будешь ты в них участвовать или нет. Запомни, здесь моими устами глаголет Никс, а я заявляю, что тебе не следует впустую растрачивать дарованный Богиней талант. Никс может призвать тебя в любую минуту и явно не на какие-то глупые состязания!
Мой желудок болезненно сжался. Я-то знала, речь идет о войне с людьми, а вот ни о чем не подозревающий Старк явно испытал облегчение, услышав, что ему не придется соревноваться. По крайней мере, на его лице вновь появилось прежнее беззаботно дерзкое выражение.
- Нет проблем, Верховная жрица! Тренироваться я готов! - заявил он.
- Неферет, как прикажете поступить с этой, хм, собакой? - спросил Дракон.
Неферет на мгновение задумалась, а потом грациозно опустилась перед палевым Лабрадором на корточки.
Собака насторожила огромные уши и, подняв мокрый нос, с явным любопытством обнюхала протянутую руку Верховной жрицы. Притаившийся напротив меня на скамье Вельзевул угрожающе зашипел, Нала возмущенно заурчала. Неферет подняла голову, и наши глаза встретились.
Я очень старалась сделать бесстрастное лицо. Но не знаю, насколько мне это удалось. Последним раз мы с Неферет виделись два дня назад, когда она выскочила за мной из актового зала, где толкала вдохновляющую речь о тайной войне между людьми и вампирами, которую задумала развязать в отместку за убийство Лорена Блейка.
Уж чего- чего, а вдохновлять она умела! Неферет была любовницей Лорена. Я (к несчастью) тоже, только наши отношения не имели для него никакого значения. Лорен никогда меня не любил. Это все организовала и подстроила Неферет, и она знала, что мне об этом известно. И еще она знала, что наша богиня Никс не одобряет ее замыслов - я имею в виду войну с людьми.
Образно выражаясь, наша Верховная жрица разбила мне сердце, за что я ненавидела ее почти так же сильно, как боялась.
Я очень надеялась, что эти чувства не отразились на моем лице, когда Неферет направилась к нашему столику. Перед этим она сделала еле заметный жест рукой - и Старк со своей гигантской собакой на поводке последовали за ней.
Вельзевул громко зашипел и сорвался с места. Я судорожно гладила Налу, опасаясь, как бы собака не свела с ума и мою кошку.
У нашего столика Неферет остановилась. Ее зеленые глаза метнулись от меня к Афродите и остановились на Дэмьене.
- Очень хорошо, что ты здесь, Дэмьен! Пожалуйста, покажи Старку школу и весь наш кампус.
- С удовольствием, Верховная жрица! - отозвался Дэмьен, чуть не расплавившись в лучах ослепительной улыбки Неферет.
- Профессор Ланкфорд объяснит тебе все подробно.
Зеленый моховой взгляд скользнул ко мне, и я напряглась.
- Зои, это Старк. Старк, это Зои Редберд, лидер наших Дочерей Тьмы.
Мы с новичком обменялись кивками.
- Зои, раз ты готовишься в Верховные жрицы, возлагаю на тебя ответственность за собаку Старка. Уверена, что многочисленные способности, которыми наделила тебя Никс, позволят тебе, быстро приучить Инфанту к нашему распорядку.
Холодные глаза Неферет буквально впились в меня. Казалось, ее любезный голос произносит одно, а глаза твердят совсем другое: "Заруби себе на носу: я здесь главная, а ты просто соплюшка".
Я отвела взгляд от Неферет и натянуто улыбнулась Старку.
- С удовольствием помогу твоей собаке приспособиться.
- Вот и прекрасно! - проворковала Неферет. - Ах, да… Зои, Дэмьен, Шони и Эрин!
Верховная жрица лучезарно улыбнулась каждому из моих друзей, а они по-идиотски заулыбались в ответ. Афродиту и Джека она демонстративно проигнорировала.
- Сегодня в половине одиннадцатого я созываю внеочередное заседание Школьного совета, - Неферет взглянула свои инкрустированные бриллиантами платиновые часики. - Сейчас уже десять. Советую не тянуть с ленчем, потому как члены Совета старост тоже приглашены.
- Мы придем, придем! - с дебильным восторгом защебетали мои друзья.
- Кстати, о собрании, - я возвысила голос, чтобы меня услышало как можно больше присутствующих в столовой недолеток. - Афродита там тоже будет. Поскольку Никс даровала ей власть над Землей, мы решили включить ее в Совет старост.
Я затаила дыхание, боясь, что друзья сейчас начнут оспаривать мое решение перед всей школой и Неферет. К счастью, тишину нарушило лишь грозное шипение Налы на собаку Старка.
- Как Афродита может быть старостой, если она больше не принадлежит к Дочерям Тьмы? - приторный голос Неферет мгновенно похолодел, как лед.
- Ой, неужели я вам не сказала? - Я захлопала ресницами. - Ах, простите, Неферет! Что поделать, из-за событий последних дней у меня просто голова пошла крутом! Афродита снова стала Дочерью Тьмы. Она поклялась мне и Никс уважать наши новые правила, после чего я приняла ее обратно. Вы рады, правда? Вы ведь всегда хотели вернуть Афродиту в объятия нашей Богини?!
- Совершенно верно, - с непривычной кротостью произнесла Афродита. - Я согласилась выполнять новые правила, потому что хочу загладить ошибки прошлого.
Это был ловкий ход. Не оценив раскаяния Афродиты, Неферет рисковала показать себя злобной и мстительной, а наша Верховная жрица старательно берегла свою репутацию.
Неферет отвернулась от нас с Афродитой и ослепительно улыбнулась всем присутствующим.
- Как благородно со стороны нашей Зои снова принять Афродиту в число Дочерей Тьмы и тем самым взять на себя ответственность за ее поведение! Но мы с вами знаем, что Зои привыкла много на себя брать, - Тут она бросила на меня взгляд, полный такой откровенной ненависти, что у меня перехватило дыхание. - Будь осторожна, Зои, милая. Надеюсь, ты не переоценила собственные силы!
Выпустив пар, Верховная жрица вновь изобразила на своем лице беспредельное величие и благородство. Она приторно улыбнулась новенькому и произнесла:
- Добро пожаловать в наш Дом Ночи, Старк!