Я вытолкал Джессику из комнаты и последовал за ней в коридор, захлопнув за собой дверь.
- Чтоб духу твоего здесь не было! - сказал я.
Я спустился на кухню. Мои товарищи по команде Митч Боуэн и Стив Белл сидели за столом и лопали печенье. Стив - мой закадычный друг.
- Прикиньте, парни, - сказал я. - Она была там, как я и думал. Хотела напялить мои шмотки на пса!
- Ооооо, как мило! - пропищал Митч.
Мы дружно расхохотались.
Я сунул руку под стол и погладил Вонючку.
- Не боись, Воник, - сказал я. - Я не позволю Джессике тебя мучить!
- А я слышу! - Джессика стояла в дверях. - Не собиралась я его мучить! Я только хотела его одеть.
- Джессика здесь. Вонючка, спасайся! - завопил я. Мы с друзьями покатились со смеху.
- Лучше будь ко мне добрее, - предупредила Джессика. - Или не получишь подарков от Санты! - И она пулей вылетела из кухни.
- Боюсь-боюсь! - крикнул я ей вслед.
* * *
- Я получила ее! Да! - завизжала Джессика. Она швырнула на пол обертку. В руках у нее была очередная кукла. Понятия не имею, как она поставит ее на полку - у нее там уже штук двадцать таких.
- Может, со всеми этими куклами ты, наконец, прекратишь мучить Вонючку, - поддел ее я.
- Я его не мучаю! - огрызнулась она. - Я просто надела на него твои носки и одну из твоих рубашек!
Вот черт, подумал я. Таки вырядила Вонючку в мои шмотки, хотя я говорил ей этого не делать.
Но вскоре мне стало не до того. Я вытащил из-под елки большую коробку с моим именем на обертке. Я принялся ее разворачивать.
- Потряс! - воскликнул я. - Новехонькие хоккейные коньки!
Они и впрямь были потрясающие. Они были черными и блестящими, с голубыми полосками по бокам. Ярко-фиолетовые буквы на передней части коробки гласили:
ЧУДОВИЩНЫЕ КОНЬКИ!
Под этой надписью - другая, поменьше:
СТАНЬ МОНСТРОМ ЛЬДА!
- Не могу дождаться, когда смогу их опробовать! - воскликнул я и повернулся к родителям. - Можно я сбегаю поиграть с друзьями?
- Конечно, Макс, - ответил папа.
- Будь дома к четырем, - добавила мама. - На ужин бабушка с дедушкой приедут.
- По рукам! - схватив коньки, я бросился к телефону.
- Я тоже иду! - закричала Джессика. Она бросила новую куклу и принялась натягивать зимние ботиночки.
Я остановился и повернулся.
- Нет, не идешь! - рявкнул я. - Мам, скажи, что ей нельзя идти.
- Макс прав, - сказала мама. - Пока он будет кататься, за тобой некому будет присматривать.
- Нечестно! - завопила Джессика. Она бросилась в свою комнату и захлопнула дверь.
Мама вздохнула.
- Еще раз напоминаю - дома в четыре.
- Ладно, мам, - пообещал я.
* * *
Через полчаса наша компания из восьми человек встретилась у пруда.
- Клевые коньки, - сказал Стив, когда мы уселись на скамейку, чтобы сменить обувь.
Я шагнул на лед. До чего же они легко скользят! Я медленно, плавно заскользил вперед. Затем постепенно набрал скорость.
- Давай, Макс! - крикнул Стив. Сам он играл в другой команде. - Ну ты в них и скор!
Я заметил, что друзья смотрят на меня во все глаза. Эти коньки и впрямь заставляли меня двигаться быстрее обычного! Да, с этими крошками я и впрямь монстр на льду.
- Начали! - гаркнул Митч.
Я схватил клюшку и скользнул на свою позицию - ШШШШИХ! Я был в полной боевой.
- Только дайте мне шайбу! - воскликнул я.
Пит Стэнтон вбросил шайбу в игру. Я тотчас ее настиг. ШШШИХ, ШШШИХ, ШШШИХ - мои коньки практически летели! Я понесся через лед с шайбой, будто приклеившейся к клюшке.
Мои мускулы горели от невероятной мощи. Никто не мог меня настичь. Стив попытался отбить у меня шайбу, но я молниеносно свернул в сторону.
С другой стороны приближался Пит. Оба-на! Нехорошо! Я погнал шайбу по льду.
- Макс! Йо! - крикнул Митч. Он был готов принять у меня пасс. Но я не желал отдавать шайбу. Я знал, что смогу взять ворота сам.
И как дам!
- Гол! - крикнул я. Митч и Стив восторженно завопили.
- Потрясно, - сказал Стив и подкатил ко мне. - Это было круто, дружище.
- Спасибо. - Но мне не хотелось разговаривать. Мне хотелось играть! - Давайте! - крикнул я. Мы со Стивом покатили к центру пруда.
Стив посмотрел на меня.
- Расслабься. Это всего лишь игра.
- Ага, ага, - буркнул я. Я прибавил скорости. Разбрызгивая коньками ледяную крошку, я занял позицию.
Митч метнул шайбу. Стив настиг ее и погнал через лед.
- Нет! - закричал я и ринулся за ним. Я напряг все свои мускулы!
- Иду за шайбой! - орал я.
Я мчался так быстро, что силуэты остальных игроков слились в размытое пятно. Все что я видел - это шайбу.
И завладевшего ею сопляка - моего врага!
Эге! Я резко затормозил. Ледяная крошка забрызгала ботинки моих коньков.
Враг? Стив?! Я покачал головой. Стив - мой лучший друг. А это - просто веселая игра.
Это не просто игра, прошептал другой голос у меня в голове. А теперь - дуй за шайбой!
Зарычав, я ринулся вперед.
Сердце бешено заколотилось. Я хотел заполучить эту шайбу. Ужасно хотел. А Стив не отдавал.
Я врезался в Стива. Со всей дури. Он начал падать.
Меня это не заботило.
Я бросил клюшку и схватил его за куртку, прежде чем он успел рухнуть на лед. А потом сделал то, что шокировало меня самого.
Я сгреб Стива за куртку и принялся трясти! И, тряся его, я снова зарычал!
- Макс! Макс! - кричал Митч с другого конца пруда. - А ну кончай! - Он устремился к нам.
- Ты спятил?! - кричал Стив. Я отшвырнул его, и он распластался на льду.
Какая-то часть моей души испытывала угрызения совести.
Но другая часть ни о чем не жалела. Другая часть хотела вытрясти из него всю дурь.
- Что ты пытаешься доказать?! - возмущенно кричал Стив.
У меня вырвался оглушительный рев.
- Гррррраааафф! - зарычал я.
Стив с Митчем уставились на меня.
Сгорбив плечи, я покатил к берегу.
- Эй, Макс, ты куда… - начал было Митч, когда я проезжал мимо.
- Грррр! - рыкнул я и лязгнул на него зубами.
Ой-ё! Да что же со мной творится?
Я вел себя как монстр!
Монстр льда…
Коньки! - понял я. Мои новые Чудовищные Коньки превращали меня в чудовище.
Я понял, что должен поскорее их снять. В считанные секунды я пересек пруд. Ребята шарахались от меня в разные стороны. Они смотрели на меня с ужасом.
Я их не винил - тут было чему ужаснуться!
Мое сердце бухало в груди, когда я ступил на берег. Я наполовину побежал, наполовину поковылял к скамейке, где оставил ботинки.
Я сел и сдернул перчатки.
Мои руки! Они поросли густым черным мехом!
Я поднял их и пощупал лицо. Его покрывала шерсть!
Я принялся дергать шнурки. Я отчаянно возился с узлами. Мои покрытые мехом руки делались все более неуклюжими. Они все больше походили на звериные лапы.
Наконец, я сдернул один из коньков.
- Торопись! - понукал я сам себя. Вот я сорвал и второй. Я отшвырнул Чудовищные Коньки подальше от себя.
Я уставился на свои ступни. Огромные кривые когти разорвали носки. Сверху вырос густой спутанный мех.
Я почувствовал, как свело живот. Не отчаивайся, Макс, сказал я себе. Каким-то образом мне удалось усидеть на месте и сделать глубокий вдох.
Коньки я снял. Сработает ли это?
Я закрыл глаза и ждал.
Кожу начало покалывать. Шерсть втягивалась обратно в плоть. Это не было больно - только зуд да щекотка.
Я посмотрел вниз. Когти исчезли - втянулись в пальцы!
Я почувствовал себя поспокойнее. Менее взбудораженным. Менее злым.
- Сработало, - произнес я вслух. Да! Мой голос стал нормальным. Я больше не рычал.
Я схватил коньки и бросился домой. Добравшись до своей комнаты, я изрядно запыхался. Я запихнул коньки в шкаф.
Теперь нужно вернуться к пруду. А заодно и придумать, как объяснить случившееся Стиву.
Я вылетел из дома и побежал к пруду.
К счастью, кое-кто из ребят все еще был там, включая и Стива.
Едва завидев меня, Стив пихнул Митча в бок. Вскоре все ребята глазели на меня.
Ну и что мне ему сказать? Что мои новенькие коньки превратили меня в монстра?
- Стив, - сказал я, - я дико извиняюсь, чувак.
Он пристально смотрел на меня.
- Да ладно, - ответил он наконец. - Но зачем ты это сделал?
- Это все мои… мое дурацкое чувство юмора, - ответил я, повесив голову. Я и впрямь чувствовал себя дураком и очень боялся. Как я уже говорил, Стив - мой лучший друг.
- Знаешь, это было не смешно! - отрезал он.
- Я понимаю. Мне и правда жаль, - промямлил я.
- Ничего страшного, - ответил он. - Мы еще покатаемся, лады? Увидимся позже.
И он укатил с Митчем и Питом. Коньков у меня больше не было, так что последовать за ними я не мог.
Я поплелся домой. Мы со Стивом не раз дрались. Но раньше я никогда не пытался всерьез причинить ему боль. Я боялся, что потерял лучшего друга навсегда.
Я поднялся по лестнице к своей комнате. Взялся за дверную ручку.
И остолбенел.
Звуки. По другую сторону двери.
О нет! Джессика!
Она снова сунула нос в мою комнату! Неужели она нашла в шкафу коньки?
Я распахнул дверь. Джессика стояла посреди комнаты.
- Джессика!.. - выкрикнул я, задыхаясь. - Ты что, надевала мои коньки?
- Очень надо! - ответила Джессика.
Я испустил вздох облегчения.