Я наклонился вперед, упершись руками в колени. И терпеливо ждал, когда дыхание восстановится. Ждал, когда прекратится головокружение, когда кровь перестанет стучать в висках.
Так я простоял минуту, может быть, две. Задыхаясь… задыхаясь… и не сводя глаз с провала.
Раз я уже перепрыгнул, убеждал я себя. Смогу и второй.
И тогда я окажусь дома. Тогда я буду далеко от этого пустынного, страшного места.
Почувствовав себя, наконец, более-менее нормально, я разогнулся. И шагнул к краю провала.
- Нет проблем, - пробормотал я. - Это мне раз плюнуть.
Я перевел взгляд с крутого обрыва на темные камни внизу.
И вскрикнул, увидев тело. Мальчика, распростершегося на дне. Он лежал на животе, раскинув руки и ноги, словно хотел обнять эти острые камни.
Кэл?
Кэл?!
Задрожав всем телом, я упал на колени. Перегнулся через край пропасти, чтобы разглядеть получше.
Кэл?
Кэл, должно быть, вырвался из дома мистера Бенсона и последовал за мной. Наверное, он тоже пытался перескочить на другую сторону.
И промахнулся. Промахнулся.
И теперь мой друг - мой лучший друг - лежит там, разбившийся, неподвижный и бездыханный.
- Кэл? - позвал я сиплым, дрожащим голосом. - Кэл? Ты живой? Ты меня слышишь?
Нет.
- Кэл? Ты можешь двигаться? Ты мо…
Эге.
Постойте-ка.
Вцепившись руками в землю, я еще дальше перегнулся через край провала. И наклонялся, пока чуть не кувыркнулся вниз.
Кэл?
Нет.
Не Кэл.
Сильно прищурившись, склонившись над пропастью, насколько позволяла осторожность, я увидел, что отнюдь не Кэл растянулся на камнях внизу.
Не Кэл. Не Кэл. Не Кэл.
Это был я.
18
- Ахххххххххххх!
Весь воздух вырвался у меня из груди, подобно взрыву.
От потрясения меня зашатало.
И прежде, чем я успел отпрянуть от края пропасти, я начал падать.
Но едва я повалился вперед, как сильные руки схватили меня за плечи. Кто-то потащил меня обратно. Вытащил на твердую землю. И швырнул - с невероятной силой - швырнул на спину.
Поскуливая от потрясения, с вздымающейся грудью, я уставился на Норба.
- Проблемы? - спокойно спросил он, глядя на меня сквозь безобразную маску.
Взглянув через его плечо, я увидел и остальных. Макса-скелета, вампира, девочку-обезьянку… По-прежнему в костюмах, они вышли из леса и приближались к оврагу.
Я заставил себя сесть.
- Что… - выдавил я. И не смог закончить свою мысль.
Они все засмеялись. Норб стоял надо мной, положив руки на пояс.
Я попытался снова:
- Что… случилось?
Норб покачал головой.
- Брэндон, неужели ты все еще не понял?
- Нет, - сказал я. - Там, внизу… - я показал на провал.
- Это ты, - заявил он тоном, не допускающим возражений.
- Я знаю. Но… - Я сглотнул.
- У тебя не вышло, - тихо сказал он.
- Что?
- Ты пытался перепрыгнуть провал, и у тебя не вышло. - Он, ссутулившись, присел рядом со мной. - Постарайся вспомнить.
- Я… я не могу, - пробормотал я. - Я прыгнул, и… - Думалось тяжело. Я вспомнил, как ударился оземь… как все погрузилось во тьму.
Неужели это правда?
Я не сумел перепрыгнуть провал?
- Ты умер, - сказал Норб все тем же категоричным, но притом совершенно равнодушным тоном. Твое тело, Брэндон, погибло там, внизу. Но твой дух оказался на другой стороне.
- Другой стороне… - пробормотала девочка-обезьянка.
- Другой стороне… Другой стороне…
- Мой дух! - выдавил я.
Норб кивнул:
- Ты присоединился к нам на другой стороне.
- Нет. Невозможно, - слабым голосом пробормотал я. Покачал головой. - Я не верю.
- Ты теперь с нами, Брэндон, - сказал Норб. - Ты останешься с нами на другой стороне.
- Навечно, - подхватил скелет.
- Навечно, - повторила девочка.
- Нет! - закричал я и схватил Норба за лацканы куртки. - Нет! - теперь я уже плакал. - Ты должен дать мне уйти. Пожалуйста, дай мне уйти!
Он покачал головой.
- Не могу
- Обещаю, я стану хорошим. Я никогда и никого не буду пугать! Обещаю! - закричал я.
Они лишь расхохотались. Холодным, презрительным смехом.
- Ничем не могу помочь, - мягко сказал Норб. - Он отцепил мои руки от своей куртки. - Ты боишься, не так ли?
- Да, - признал я. - Я боюсь.
- Теперь ты знаешь, каково это, - сказал он. - Теперь ты прочувствовал это на своей шкуре. Теперь ты знаешь, каково это - когда тебе действительно страшно.
- Я обещаю никогда и никого больше не пугать! - воскликнул я. - Выслушай меня. Я обещаю…
Остальные снова взорвались хохотом.
Я не мог удержаться; я должен был увидеть это еще раз. Мои ноги дрожали, когда я подполз к провалу и снова заглянул.
Посмотрел вниз, на свое тело. Распростертое на камнях. Такое неподвижное. Такое ужасно неподвижное.
- Что я могу сделать? - требовательно спросил я у Норба. - Должен быть какой-то способ все исправить.
Он долго смотрел на меня; казалось, прошли часы.
- Может быть… - наконец сказал он.
- Скажи мне! - закричал я. - Пожалуйста, молю тебя! Я не могу остаться на другой стороне! Я должен вернуться! Скажи, что я могу сделать!
Его глаза сверкнули под маской.
- Есть один способ, - сказал он.
19
- Ну?! - я бросился к нему и снова схватил за куртку. - Скажи мне, что я должен сделать. Я сделаю что угодно!
- Это будет нелегко, а особенно - тебе, - сказал Норб.
- Я это сделаю, - ответил я. - Все, что угодно.
- Ты должен помогать людям, - сказал он.
- Что? - я мучительно ждал, когда он продолжит.
Порыв ледяного ветра закружился вокруг нас. Комок грязи отвалился от края пропасти и разбился о камни внизу.
В моем мозгу возникла картина. Ужасающая картина. Я увидел себя, падающего на камни - падающего, как этот вот комок грязи.
- Ты должен помочь людям, которые испуганы, - продолжил, наконец, Норб. - Ты должен их спасти. Трех человек. Тебе нужно найти трех испуганных и помочь им.
Я уставился на него.
- И все?
Он кивнул.
- Это нелегкая задача, - напомнил он, понизив голос почти до шепота.
- Ну, с этим я справлюсь, - заявил я. - И когда я это сделаю?..
- Сможешь остаться на своей стороне, - закончил он. - Сможешь вернуться к жизни.
- Сп-пасибо, - пробормотал я. - Я…
- Не стоит благодарности, - ответил он холодно. - Если ты проиграешь, тебе не захочется меня благодарить. Если ты проиграешь, то больше никогда не увидишь ни родных, ни друзей. Ты останешься с нами на другой стороне.
- Я не проиграю, - сказал я.
Он фыркнул.
- Ой ли? Давай посмотрим!
А потом выбросил обе руки вперед и со всех сил толкнул меня в пропасть.
20
Я вопил всю дорогу до дна.
Я грохнулся боком об острые камни на дне провала. От удара я один раз подскочил, после чего остался лежать неподвижно.
Я зажмурился и ждал, когда придет боль.
Но к огромному своему удивлению, не чувствовал ровным счетом ничего.
Я открыл глаза; сердце все еще колотилось. И уставился на распростертое рядом тело.
Мое тело.
Я схватил его за плечо и перевернул набок.
Накатила волна тошноты. Я не мог видеть себя таким. Я отпустил труп. Он повалился обратно на живот с мягким хлопком.
Я умер, подумал я, обнимая себя руками. Пытаясь побороть тошноту.
Я действительно умер.
Как я смогу помочь людям без моего тела?
Как мне спасти троих испуганных, если я призрак?
Мне необходимо тело, сказал я себе. Если я призрак, я гожусь лишь людей пугать. А никак не спасать.
Я поднял глаза.
- Эй! - позвал я. - Ты все еще здесь? Норб? Ты там, наверху?
Нет ответа.
Я услышал хихиканье и приглушенные шепотки.
Я приставил ладони рупором ко рту и прокричал:
- Я вас слышу! Я знаю, что вы там!
Наконец, над обрывом показалась маска Норба.
- Чего тебе, Брэндон? Мне что, пинка тебе дать, чтобы ты, наконец, зашевелился?
За его спиной опять послышались смешки.
- Мне нужно мое тело! - крикнул я. - Как я смогу кому-то помочь без моего тела?
Норб хмуро посмотрел на меня сверху.
- Можешь обратно взять на часик, - сказал он.
- Только на час?! Но… но…
- Да. У тебя всего час. Один час на то, чтобы спасти троих испуганных.
- А если за час я не управлюсь? - спросил я дрожащим голосом.
Ответа не последовало.
Норб пропал из поля зрения. Воцарилась тишина.
Не важно. Я и так знал ответ.
Если я не спасу трех человек за час, то вернусь на другую сторону. И останусь там… навечно.
Но как мне вернуть мое тело?
- Норб, мне нужна твоя помощь! - крикнул я. - Как мне…
Мне вдруг стало так тепло, так комфортно…
Я взглянул на землю - и не увидел своего тела.
Я опять стал самим собой! - понял я. Я больше не мертвец.
Я встал и опробовал тело. Согнул руки в локтях и ноги в коленях. Кашлянул. Рассмеялся. Хорошенько встряхнулся.
Как же здорово снова быть самим собой!
- Всего один час, - напомнил я себе.
Я подошел к стене, вцепился пальцами в твердую, каменистую почву и принялся подтягиваться.
Я был уже на полпути наверх, когда услышал грозный звериный рык.