Казалось, те дни, когда я находил подобные штучки смешными, остались далеко-далеко позади. Сейчас, подходя к дому, я вспоминал тогдашние наши забавы - и смеяться не хотелось.
- Винни? - позвал я. Мой голос звучал тихо и приглушенно.
Я ступил на истлевшее крыльцо. Влажные половицы скрипели и проседали под моими кроссовками.
- Винни?
Я услышал внутри какой-то звук. Стон? Плач?
Я сделал глубокий вдох и толкнул парадную дверь.
Нападение было столь молниеносным, что я не успел даже закричать.
24
Я услышал пронзительный визг.
Что-то ударило меня в лоб и отскочило.
Ошеломленный, я вывалился обратно на крыльцо.
Потирая голову, я услышал бешеное хлопанье крыльев.
Тени - множество теней - кружили вокруг меня.
Летучие мыши!
Неужели нападут?
Моргая от боли, я снова услышал визг. Хлопанье крыльев удалялось к деревьям.
Я подождал с минуту, переводя дух. Потом осторожно заглянул в дверной проем. Теперь дом казался совершенно пустым.
В прихожей царила кромешная тьма. Ни зги не видать.
Держась рукой за косяк, я шагнул внутрь.
- Винни? - позвал я сдавленным шепотом. Прочистил глотку и позвал снова: - Винни?
- Брэндон?
Мое имя приплыло из темноты - слабый, приглушенный звук откуда-то из глубины дома.
- Брэндон, это ты?
Мои глаза постепенно привыкали к темноте. Я пошел на голос Винни, через длинный темный коридор, ведущий в заднюю часть дома.
- Винни, ты где? - позвал я. Мои слова эхом разнеслись в коридоре.
- Я тут, - донесся его ответ. - Только не заходи, Брэндон. Только не заходи!
- Что? - испуганно выдохнул я.
- Беги отсюда со всех ног! - закричал Винни дрожащим жалобным голоском. - Он… он такой огромный, Брэндон! И такой уродливый!
Я остановился у закрытой двери в конце коридора.
- Кто огромный? - крикнул я.
- Уходи! - крикнул Винни по другую сторону двери. - Меня спасать уже поздно. Но ты еще можешь бежать.
Я взялся за холодную дверную ручку:
- Бежать от чего, Винни?
Я подождал. По спине пробежал холодок. От порыва холодного ветра откуда-то из недр дома меня заколотил озноб.
- Винни?! - крикнул я.
Я подождал еще. Потом повернул ручку и толкнул дверь. Вошел в темную комнату, заставленную старой мебелью. Диваны и высокие кресла, в основном укрытые простынями и одеялами.
Я моргнул; свет здесь был серый и тусклый.
- Нет!.. - крикнул Винни.
Он сидел, скорчившись, в жестком высоком кресле.
Я пригляделся, ожидая увидеть, что он привязан. Нет. Ничто его не удерживало.
- Пошли, - позвал я, махнув ему рукой. - Давай выбираться отсюда.
- Я… не могу, - выдавил он. Его лицо было искажено от страха. Он в кровь изгрыз нижнюю губу.
- Скорее! Идем со мной! - крикнул я.
- Я не могу! - закричал он. - Он… не даст мне уйти!
- Никого тут нет, - настаивал я. - Дом совершенно пустой. Пойдем, Винни…
- Он здесь! - всхлипнул он. - Этот призрак. Истории не лгали, Брэндон. Только это еще ужаснее, чем ты можешь представить. Это не как в кино призраки, это…
Он осекся, и глаза его от ужаса вылезли из орбит. Он поднес дрожащий палец к губам.
Я прислушался. И я услышал.
Тяжелые, ритмичные удары доносились из коридора, откуда я пришел. Эхо разносило их по всему дому.
Тяжелые, неумолимые шаги.
Ближе… Ближе…
- Беги, - простонал Винни. Он сцеплял и расцеплял пальцы. - Скорее, Брэндон.
- Без тебя не уйду, - ответил я.
Грохот шагов оглушал.
- Нет! Беги пока не стало слишком поздно! - вскричал Винни испуганным шепотом.
Грохот заставил меня резко обернуться.
Уже стало поздно!
25
Винни не шелохнулся. Так и сидел, съежившись, в своем неудобном кресле, сцепив руки и дрожа всем телом.
БУХ. БУХ.
Под тяжелыми шагами трещали половицы.
Я юркнул за диван и упал на четвереньки.
- Винни, прячься! - прошипел я.
Он и пальцем не шевельнул.
Моя рука ударилась обо что-то холодное и твердое. Я ахнул.
Всего лишь оброненный кем-то фонарик.
Я откатил его в сторону и выглянул из-за дивана.
И увидел призрак.
Мужчина. Огромный мужчина. Одет в свободно развевающийся халат. Весь серый, с головы до пят. Абсолютно серый. Серые волосы, серые глаза, серая кожа, серое одеяние.
Босые серые ноги бухали по полу, когда он шагал через комнату. БУХ. БУХ.
Я замер за диваном, разинув рот. И когда серый призрак подошел поближе, я увидел, что у него расколота голова. Расколота пополам точным ударом в лицо. Кто-то размозжил ее топором.
Серые глаза безумно вращались по обе стороны раны. Нос был расщеплен надвое. Рана пересекала губы и оканчивалась на подбородке.
Когда он шагнул в круг серого света и склонил к Винни голову, я разглядел ее содержимое.
Увидел серые мозги, пульсирующие, пульсирующие, пульсирующие в разрубленном черепе.
Его живот колыхался под халатом. Огромный, безобразный призрак опускал к Винни изуродованную голову.
Что он хочет с ним сделать?
Я должен спасти Винни. Я должен отпугнуть призрак.
Но как?
Стоя на четвереньках за диваном, я смотрел, как призрак приблизил к Винни лицо.
- Уннннххх… Уннннннххх… - рассеченные губы раздвинулись в сиплом протяжном стоне. - Уннннххх…
Винни всхлипывал от ужаса. Он сидел в кресле, весь дрожа, с остановившимся взглядом.
Внезапно у меня возникла идея. Отчаянная идея.
Может, даже дурацкая идея. Но других не было.
Я выйду к нему безголовым, решил я. Выскочу без головы и брошусь на этого призрачного гиганта. Может быть… только может быть, это напугает его на время, достаточное, чтобы Винни смог убежать.
Я сел. Мои руки дрожали, когда я натягивал куртку на голову и застегивал молнию.
Я колебался. Если это не сработает, подумал я, мне и впрямь не сносить головы.
С головою под курткой я ничего не видел.
Но мне и не надо было. Я все равно слышал отвратительное сипение призрака. Я знал, где он стоит.
Я сделал глубокий вдох.
А потом вскочил на ноги, раскинул руки и ринулся через всю комнату, отчаянно визжа на бегу.
26
Мой крик эхом разнесся в стенах.
На середине комнаты я высунул голову, чтобы увидеть результат.
Серый призрак таращился на меня, раззявив разрубленный рот. Серые глаза по обе стороны раны вылезли из орбит.
Он запрокинул свою обезображенную голову и завопил.
А потом поднял руки, обхватил ладонями нижнюю челюсть - и сорвал голову с плеч.
Голова вопила. Глаза безумно вращались.
Держа кричащую голову обеими руками, призрак поднял ее высоко над плечами.
Я отшатнулся. Всхлипывая от ужаса, Винни закрыл руками лицо.
Оторванная голова испустила еще один душераздирающий вопль.
А потом, к моему изумлению, гигантский призрак отвернулся от нас, и с кричащей головой в руках заковылял прочь.
Пошатываясь, он добрался до двери и исчез в длинном темном коридоре.
Я слышал, как звенели в стенах его вопли, становясь все тише и тише - призрак удалялся.
- Винни! - выдохнул я, наклоняясь к его креслу. - Винни, я это сделал! Я отпугнул его!
- Нет, - пробормотал он, не отнимая рук от лица. - Нет, ты не понимаешь.
- Что? Пошли давай! - крикнул я, дергая его за руку. - Разуй глаза, ну?! Идем уже! Я отпугнул призрак!
- Нет, - сказал Винни, опустив, наконец, руки. - Нет, Брэндон. - Он покачал головой. - Ты не понимаешь. Это не призрак.
- Что? - я уставился на него, совершенно обескураженный.
- Это не призрак, - повторил Винни. - Это питомец призрака!
27
У меня отвисла челюсть. Я уставился на кузена, пытаясь "переварить" его слова.
- П-питомец? - выдавил я.
Винни кивнул; его бледное лицо было искажено ужасом.
- Ну, тогда… Где же сам призрак? - спросил я.
Прежде чем Винни успел ответить, я почувствовал какое-то движение и отпрянул.
Пол.
Пол изгибался у меня под ногами.
Я услышал оглушительный рокот, и стены сдвинулись ближе к нам.
- Что происходит? - закричал я.
- Неужели не видишь?! - взвыл Винни. - Весь дом - привидение! Весь дом - зло! Он, он удерживает меня здесь! Он не даст мне уйти!
- Давай выбираться! - я снова бросился к Винни, протянул руку, чтобы вытащить его из кресла - и пол прогнулся.
Я зашатался. Потом упал на колени, когда пол вдруг сделался мягким. Казалось, он тает у меня под ногами.
- Его я отогнать не смогу! - крикнул я.
- И не пытайся, Брэндон! Это бесполезно! Мы обречены! - выл Винни.
Я пополз к нему - и доски пола начали вздыматься и перекатываться, отчего я взлетел, словно пляжный мяч на гребне волны.
- Я не сдамся! - я пополз к нему на животе. Я уже почти добрался до Винни, когда пол вздыбился снова. На сей раз меня швырнуло через всю комнату. Со страшной силой я врезался в стену.
- Брэндон, осторожно!
Я откатился от стены, а она - она угрожающе двинулась на меня.
Я оцепенел от ужаса, когда все стены пришли в движение. Громко скрипя. Теперь они сдвигались быстро. Сдвигались, чтобы расплющить нас в лепешку.
- Винни, да вылазь ты из этого кресла! - кричал я. - Нам надо выбираться!
- Не могу! - рыдал он в ответ.
Я ухватился за диван, подтянулся вверх и, держась за него, двинулся к Винни.