8
- Жаклин, привет!
Я выдохнула и сквозь стену снегопада увидела Ролонду. Она трусила ко мне через дорогу. Снежинки садились ей на волосы.
- Ты пронеслась мимо нашего дома как ошпаренная, - произнесла она, задыхаясь, и указала на их двор. - Ты что, нас не видела?
У нее за плечом я увидела и ее брата Илая, машущего мне с подъездной дорожки.
- Нет. Я… Э… Снег так валил, и…
- Ты в порядке? - настойчиво спросила Ролонда.
- Ну… - Я замялась. - Меня преследовал белый волк! - выпалила я наконец. - Там сумасшедший. Живет в хижине у самой вершины. Его волк за мной погнался, а он…
- Ты наткнулась на Конрада? - воскликнула Ролонда.
- Как ты сказала? Конрад? - Ветер сорвал у меня с головы капюшон. Я прищурилась, глядя на Ролонду. - Его так зовут?
Она кивнула.
- Он живет в хижине, которую сам и построил. И держит белого волка по кличке Волкогон. Я хотела тебя предупредить, Жаклин…
- Предупредить меня? - прервала ее я.
- Ага. Чтоб ты держалась от него подальше. Он и его зверь очень странные.
- Ты мне еще рассказываешь! - простонала я, закатывая глаза. - Поэтому вы с Илаем никогда не поднимаетесь на вершину?
Ролонда потупилась.
- Ну… это одна из причин.
Я ожидала, что она продолжит. Но она не стала. Она продолжала смотреть вниз, на снег. Она поддавала комок влажного снега то одним, то другим сапожком. Позади нее, глядя на нас и пряча руки в карманы пальто, стоял Илай.
- Но почему Конрад поселился на отшибе? - спросила я.
Ролонда помялась. Она бросила напряженный взгляд на брата.
- Этого толком никто не знает, - ответила она наконец. - Он… Может быть, он служит снеговику. Я хочу сказать… - Ее голос сорвался.
- Прости, не поняла? - воскликнула я. Я не была уверена, что правильно расслышала. - Что ты говоришь, Ролонда? Он служит снеговику?! Что ты имела в виду? Что это значит?
Она не ответила. И снова нервно взглянула на Илая.
- Ну же, Ролонда. Что ты имела в виду? - допытывалась я. - Что значит, "он служит снеговику"?
Она попятилась, смахивая снежинки с волос.
- Мне домой пора, - сказала она. - Сейчас ужинать позовут.
Я последовала за ней.
- Сперва ты должна объяснить! - настаивала я.
- Не-мо-гу, - прошептала она. - Из-за Илая. Он слишком напуган.
- Но, Ролонда… - начала я. И заметила, что Илай пристально смотрит на нас с крыльца.
- Иди домой, - отрезала Ролонда. - Просто иди домой, Жаклин.
- Не раньше, чем ты мне расскажешь, что имела в виду! - Я умею быть настойчивой, когда захочу.
- Ладно, ладно, - прошептала она, поглядывая через плечо на Илая. - Встретимся завтра вечером, хорошо? Встретимся завтра вечером в церкви, и я все тебе расскажу.
9
- Привет, я дома!
Я влетела в дом. Тетя Грета склонилась над картонной коробкой в маленькой кухне - доставала кофейные чашки и расставляла в шкафу. Когда я вошла, она повернулась.
- Там снегопад? - спросила она.
Я энергично кивнула, стряхивая с волос снежинки.
- Таких больших хлопьев в жизни не видела, - ответила я, тяжело дыша.
Тетя Грета нахмурилась:
- Я тут так закрутилась, даже в окно не выглядывала.
Я сняла куртку и отнесла ее в шкаф. Но вешалок там не оказалось. Пришлось бросить влажную куртку на кучу картонных коробок.
Затем я вернулась в кухню, потирая рукава свитера.
- Тетя Грета, ты что-нибудь знаешь о снеговике? - спросила я.
Я услышала, как у нее перехватило дух.
Но когда она повернулась ко мне, ее лицо ровным счетом ничего не выражало.
- О снеговике?
- Ты что-нибудь знаешь о снеговике на вершине горы? - спросила я.
Тетя Грета закусила нижнюю губу.
- Нет. Нет, Жаклин, не знаю. - Ее голос дрогнул. Почему она выглядит такой напряженной?
Она снова полезла в коробку за чашками. Я подошла к ней, чтобы помочь их доставать.
- Кое-кто мне сказал, что мне нельзя подниматься на вершину горы из-за снеговика, - сообщила я. - Снеговика, который там живет.
Тетя Грета не проронила ни слова. Она вручила мне пару чашек. Я поставила их в шкаф.
- А еще тот человек сказал, что если я встречу снеговика, то никогда не вернусь, - продолжала я.
Тетя сухо хохотнула.
- Деревенские предрассудки, - пробормотала она.
Я покосилась на нее.
- Правда?
- Конечно, - отвечала она. - В каждой крохотной деревушке имеется своя страшная история. Этот твой "кое-кто" просто решил позабавиться и немножко тебя попугать.
- Позабавиться? - я нахмурилась. - Сомневаюсь.
Этот жуткий дядька с белой бородой, Конрад, кричал на меня, орал, что мне нельзя на вершину. Он не шутил. Я знала, что он не шутил.
Он был серьезен. Он мне угрожал. Он не забавлялся. Ни капельки.
- Тетя Грета, а помнишь стишок про снеговика? - спросила я.
Она выпрямилась и потянулась, упершись руками в поясницу.
- Стишок?
- Я сегодня стишок вспомнила. Который слышала в детстве. В голову вдруг пришел.
Тетя Грета опять нервно пожевала губу.
- Едва ли я помню какие-либо стихи, - сказала она. Она смотрела куда-то в сторону, избегая моего взгляда.
- Я помню только первый куплет, - сказала я. И продекламировала:
Когда беснуется вьюга злая,
И быстро темнеет снаружи,
Берегись снеговика, родная.
Берегись снеговика.
Он насылает стужу.
Закончив, я подняла глаза и обнаружила, что у тети Греты сделалось какое-то странное лицо. Глаза были на мокром месте, подбородок дрожал. Ее щеки стали бледнее обычного.
- Тетя Грета, ты в порядке? - спросила я. - Что стряслось?
- Ничего, - резко ответила она, отвернув от меня лицо. - Совершенно ничего, Жаклин. Но этого стишка я не помню. Не думаю, что вообще слышала его раньше.
Она нервно затеребила свою длинную белую косу.
- Ты уверена? - робко спросила я.
- Конечно уверена, - отрезала она. - А теперь давай за дело. Помоги мне со всем разобраться, чтобы я могла наконец приготовить ужин.
Что случилось? - недоумевала я. Почему она вдруг на меня рассердилась?
И почему у меня такое ощущение, будто она мне чего-то недоговаривает?
Тетя Грета никогда еще мне не лгала.
Почему же теперь она ведет себя так странно?
10
Той ночью я не могла уснуть.
Новая постель была очень жесткой. И мне все время мерещилось, что низкий потолок опускается на меня.
Тучи разошлись, открыв полумесяц, низко повисший в ночном небе. Лунный свет лился в круглое оконце, отчего каждый предмет в комнате отбрасывал длинную тень.
Я ежилась под одеялом. Все казалось ужасно новым и непривычным. Я опасалась, что и вовсе не смогу уснуть.
Я закрыла глаза и попыталась думать о чем-нибудь приятном и умиротворяющем. Я представляла себе своих друзей в Чикаго. Одно за другим я вызывала в памяти их лица. Я гадала, чем они занимались сегодня, пока я переживала свое кошмарное приключение на горе.
Я думала, скучают ли они по мне.
Я уже проваливалась в сон, когда услышала вой.
Волчий вой?
Я вылезла из постели и подошла к окну. Снег внизу переливался искрами в лунном свете - не менее ярко, чем днем.
Кусты вздрагивали от легких порывов ветра. Ветер принес новый пугающий вой. Я подняла взгляд на гору. Но видела лишь дома - тихие и темные, да серебристую дорогу, вьющуюся к вершине.
Меня всю трясло. Я поняла, что не смогу уснуть. Здесь, на чердаке, было холодно и промозгло.
Я решила сходить на прогулку. Может, это поможет мне расслабиться, сказала я себе.
Я натянула джинсы и свитер. Потом украдкой спустилась по лестнице - стараясь не разбудить тетю Грету - и отыскала сапожки и куртку.
Выйдя в ночь, я тихонько притворила за собой дверь. Окинула взглядом погребенный под искрящимся снегом двор.
Я направилась к дороге; воздух вырывался из носа и рта облачками пара.
- Ух ты! - пробормотала я. - Ух ты!
Холодный воздух приятно освежал лицо.
Ветер перестал. Весь мир, казалось, замер в тишине.
Не ездили автомобили. Не гудели клаксоны. Не ревели проезжающие автобусы. Не кричали и не смеялись припозднившиеся гуляки.
Я здесь одна-одинешенька, сказала я себе. Весь мир принадлежит мне.
Протяжный пугающий вой вырвал меня из моих безумных мыслей.
Я поежилась и устремила взгляд на вершину горы. Неужели это воет белый волк? Неужели он воет так каждую ночь?
И почему эти завывания звучат так, будто их издает человек?
Я вдохнула побольше свежего воздуха и задержала дыхание. Затем неторопливо зашагала вдоль дороги. Под ногами поскрипывал снег. Я миновала несколько домов и продолжала идти.
Я остановилась, когда чья-то тень преградила мне путь.