* * *
Заимку Манука мы покинули первыми. Я и Варас верхом, а Туск и Даук в небольшом фургоне, в который запрягли трофейных лошадей. Уже всходило яркое солнце, и погода обещала быть хорошей хоть уже и прохладно по утрам. Перед выездом я прикинул по дорожному лоскуту наш путь, и выходило, что уже к завтрашнему вечеру будем у Красного леса, до этого по пути будет несколько остановок на постоялых дворах небольших многодворцев, где можно накормить и напоить лошадей, да и самим перекусить.
Глава 34
Мы без приключений добрались почти до самого Красного леса и встали на ночлег на постоялом дворе, в весьма мрачном многодворце, вероятно соседство с неспокойными местами сказывается. Всего дворов десять, но постоялый двор большой и вполне процветающий, т. к. путники, которым предстоит пересечь Красный лес, всегда останавливаются здесь. Прислуга постоялого двора приняла лошадей и увела на конюшню, а фургон закатили в большой сарай, где стояла пара груженых телег. Мы всей компанией прошли в корчму, большой зал, два десятка столов и столиков, людей хватает, почти все столы заняты.
- Есть свободные места для ночлега, - поинтересовался я у хозяина, который сразу же подошел к нам, как только вошли в корчму.
- Конечно, у меня всегда есть места… Правда… отдельные комнаты уже все заняты, но у меня есть большая общая комната для ночлега, там два десятка кроватей, шесть еще свободны.
- Ну что, переночуем в общей? - спросил я Вараса.
- Да, - согласился он, - сейчас поужинаем да спать, а с рассветом в путь.
- Мы на общую согласны и еще ужин на четверых.
- Вон за тот стол садитесь, ужин сейчас подадут, - учтиво раскланиваясь сказал хозяин и приняв от нас оплату быстрым шагом удалился на кухню.
Мы запихнули свои ранцы и баулы под большой стол и уселись в ожидании. Серез пару минут двое мальчишек шустро заставили наш стол посудой и подали ужин, разобравшись с которым спустя полчаса, я налил себе полную кружку вина, набил трубку, закурил и погрузился в созерцание местного люда, цепляясь глазами за интересные черты лиц то одного посетителя то другого.
- Не помешаю, - спросил старик, подошедший к нашему столу с высокой деревянной кружкой, купец, судя о виду.
- Садись, - ответил Варас, смерив старика взглядом и подвинувшись на лавке.
- Я тебя узнал, - кивнул на меня старик.
- А я не знаю тебя.
- Я смотрел твой судный бой…
- И что?
- Вы похоже наемники… мне надо ехать дальше, через лес… Проводите меня? Я заплачу.
- У нас свое дело уважаемый, - ответил я, - но если хочешь, мы завтра с рассветом выезжаем, хочешь, пристраивайся за нами своим обозом.
- Можно и так, - обрадовался старик, - тогда я утром буду ждать вас тут, завтрак за мой счет.
- Хорошо, - пожал я плечами.
Старик встал из-за стола, в благодарность поклонился и направился к выходу.
Закончив ужин мы отправились в общую комнату для ночлега, в которой стоял жуткий храп и не менее жуткий запах немытого тела и портянок, ну да ничего, претерпим, все не на холодной земле да под открытым небом.
- Я подежурю, потом разбужу, - сказал Туск Варасу, - мало ли, вдруг лихоимцы какие по поклаже лазить удумают.
- Хорошо, - кивнул Варас.
Стянув сапоги и положив свои к слову тоже не первой свежести портянки поверг сапог, отвязал от ранца плед и укрывшись сразу провалился в сон.
Разбудил меня Даук, тихо толкая в плечо:
- Никитин, вставай, светает уже.
- А где Варас и Туск? - спросил я усевшись на кровати.
- На конюшни пошли, сказал и ждать их в корчме.
- Хорошо, - ответил я и начал собираться.
В корчме кроме нас четверых и вчерашнего старика никого не было. Старик как и обещал угостил всех завтраком, закончив с которым, мы вышли во двор и проверив готовность обоза тронулись в путь. Со стариком было четыре телеги груженых тюками и большими плетеными корзинами с крышками.
Уже пару часов мы едем по неширокой дороге, которая петляя по сухим участкам идет через лес. Яр громко вдохнул ноздрями воздух, забеспокоился и остановился шевеля ушами словно локаторами.
- Тихо Яр, тихо, - погладил я коня по шее и сам прислушался к своим ощущениям.
Вроде не чувствуется ничего опасного, ладно едем дальше…
- Там у поворота что-то, - показал Варас вперед рукой.
Привстав в стременах, я повернулся назад и жестом указал едущим позади в фургоне Туску и Дауку остановиться.
- Поехали, проверим, - сказал я Варасу.
В ответ он кивнул, и мы поехали вперед. Это был обоз… разграбленный обоз, две телеги и один фургон стояли без лошадей, все перевернуто и разбросано, несколько мертвых тел, погибших явно в бою.
- Разбойники, - хмуро сказал Варас, - обоз разграбили, лошадей и тех кто жив остался увели с собой, вон следы в чащу ведут.
- Похоже, - согласился я.
- Ну, раз они уже поживились тут, то пару дней никого трогать не будут, - сказал Варас, и подал сигнал обозу двигаться.
Лес проехали, проехали и прилегающие болота. Со стариком попрощались на развилке и он покатил своей дорогой, а нам надо на север, к Чистому озеру и к болотам. До вечера останавливались один раз, накормить и напоить коней, ну и сами перекусили немного. На ночлег встали съехав с дороги в небольшую ложбинку между широкой протокой и дорогой, место удобное, ложбинку окружает высокая трава и кустарник, ни с протоки, ни со стороны дороги даже нас не увидят, даже костер не опасно разводить. Расположились, нарубили веток кустарника, и разведя небольшой костер поставили котелок на огонь.
- Еще день пути и будем на заимке, - сказал Варас.
- А этот твой друг…
- Лас?
- Да Лас, он сможет присоединиться к нам?
- Думаю да… многое в княжестве изменилось за последние лета и многим родам эти изменения не по душе, отдельно противиться законам и выступать против Хранителей и княжеского войска конечно, никто не будет, но тут дело другое… думается мне, что за наследником много родов пойдет…
- Да, и если Талес пообещает родам вернуть то, что было отобрано по надуманным обвинениям… ведь многие рода потеряли свои земли, - вставил Туск.
- Ты прав Туск, - в этом случае да, пойдут за Талесом.
- Тихо! Слышите? - перестав стругать ножом какую-то ветку сказал Даук и прислушался.
- Кто-то по дороге идет, - сказал Варас.
- Ага, и не только идет… еще и едет, - ответил Туск.
- Будьте здесь, мы посмотрим, - сказал Варас и махнул мне рукой.
Тихо пробравшись за кустами к дороге мы залегли. Несколько фургонов, порядка двадцати всадников и около полста пеших воинов двигались по дороге.
- Наемники… от Желтого озера, - прошептал Варас.
- С чего ты взял?
- Видишь, у некоторых длинные и широкие наконечники на копьях? В тех землях это основное оружие, в княжестве такого нет.
- А что они тут делают?
- Не знаю Никитин, не знаю… может какой из родов призвал их себе на помощь. Сотня… сотня наемников уж точно не купцу обоз охранять нанялись… не хорошо это.
Наемники остановились у развилки, постояли некоторое время и потом всадники и фургоны свернули и проехав мост через протоку отправились на юг, из фургонов скинули несколько тюков, десяток пеших наемников их подобрали и начали ставить лагерь у моста, остальные пешие пошли дальше, на север.
- И как это понимать? - спросил я Вараса.
- Не знаю…
- Что они делают? Не пойму…
- Лодки, вон каркас вяжут… потом смоленой кожей затянут и готово. Протоками дальше пойдут.
- И часто такое большое количество наемников из тех земель приходят?
- Бывало, но хорошего ничего не было из-за этого.
- Стемнеет, будем языка брать…
- Чего?
- Выкрадем говорю одного, допросим.
- Ага, дело говоришь… Ладно, иди поешь, потом пришлешь Туска, меня сменит и пусть наблюдает.
- Хорошо, - ответил я, осторожно отползая.
- Что там, - спросил Туск, когда я вернулся к нашей стоянке.
- Сотня наемников… от Желтого озера. На развилке разделились, всадники и фургоны на юг, около десятка встали лагерем у моста, а остальные пешим строем пошли дальше. Это же твои земляки Туск… как думаешь, зачем они тут?
- Я знавал только одного человека на берегах Желтого озера, который может объединить так много наемников… Это плохой человек, очень плохой… Ходили слухи что он на службе у хранителей, для всяких темных дел, о которые сами хранители не хотят марать руки.
- Понятно… ужин готов?
- Да.
- Тогда давай ешь и пробирайся кустами к Варасу, сменишь его.
По небу ветер нес облака, немного, но каждое облако большое и плотное, способное на некоторое время полностью скрыть за собой Большую луну. Варас опустошил миску с похлебкой и поставив ее на землю спросил:
- Ну что, готов?
- Да.
- Идем.
Мы прокрались к нашей лежке и подползли к Туску.
- Ну что они там?
- Поужинали, собрали и спихнули в протоку две лодки… Пьют вино, разговаривают.
- Понятно, лук наготове держи, но стреляй только когда свистну.
- Угу, - кивнул Туск.
- Пошли, поближе подберемся, - дернул я за рукав Вараса.
Свалив в кучу баулы, наемники сидели у костра, пили и разговаривали, половина рядом уже похрапывала тут же, у костра заварившись на коврики, сотканные из веревки. Мы подползли со стороны кучи с баулами, нас не видно, но и нам ничего не видно, зато слышно, во всяком случае мне.
- … надо на каменок напасть… людей много, еще отряд Бааза придет, две сотни! Это сила! А с многодворцев много не возьмем, если только баб помоложе набрать да с собой увезти.