- Тому, кто родом из тех мест, или наоборот? - уточнил я.
- Этого я вам сказать не могу. Не могу позволить себе еще одну ошибку.
- Что вы подразумеваете под "ошибкой"?
- Вы не хотите мне говорить, опасаясь за себя, или не хотите подвести друга?
- Возможно, я бы вам сказал, если бы знал, что вы говорите правду. Но пока эта опасность может исходить и от вас.
- Уверяю вас, что я только лишь пытаюсь помочь тому, кто в этой помощи действительно нуждается.
- Слова, слова, слова… Допустим, что мы оба оттуда.
- О, боже! - вздохнули на том конце провода. - Нет, этого не может быть.
- Почему нет?
Неважно. Что я должен сделать, чтобы убедить вас?
- М-м-м… Одну минуту. Я должен подумать. Ну, хорошо. Что вы скажете о таком предложении? Давайте встретимся. Место встречи вы выбираете сами. Когда я вас увижу, мы сможем обменяться нужными сведениями. Моя информация в обмен на вашу, - пока все карты не будут выложены на стол.
Последовала длительная пауза.
- Вы настаиваете именно на этом?
- Да!
- Мне нужно это обдумать. Я с вами вскоре свяжусь снова.
- Минутку!
- Да?
- Если этот человек - я, грозит ли мне опасность сейчас?
- Думаю, да.
Он повесил трубку. Я ухитрился вздохнуть и выругаться одновременно, пока опускал трубку на рычаг. Похоже, люди, знающие о моих неприятностях, прячутся на каждом углу. В кухню вошел Билл. По его лицу было видно, что он озадачен.
- Черт побери, как он узнал, что ты здесь? - были его первые слова.
- То же самое могу спросить и я. Придумай другой вопрос.
- Придумаю. Если он и в самом деле захочет с тобой встретиться, ты пойдешь?
- Еще бы! Я хочу увидеть этого парня.
- Но, как ты сам понимаешь, опасность может исходить и от него. Мне это совсем не нравится.
- Я тоже не в восторге. Но ничего другого я предложить не мог.
- Ладно, решать тебе. Очень жаль, что невозможно найти этого типа раньше.
- Да, было бы неплохо.
- Послушай, а почему бы его немного не подтолкнуть?
- Если подскажешь, как…
- Он держался несколько нервно, и, мне кажется, твое предложение ему понравилось не больше, чем мне. Давай не станем рассиживаться здесь и ждать его звонка. Пусть не думает, что ты с замиранием сердца ждешь его ответа. Пусть понервничает сам. Давай, соверши пару заклинаний, добудь себе новый костюм, и поедем на пару часов в клуб. Спасем мой холодильник от полного истощения, которым ему угрожает наш аппетит.
- Это идея, - согласился я. - Первоначально все задумывалось, как каникулы. И теперь это и вправду чем-то напоминает каникулы.
С помощью безымянного Отражения я обновил свой гардероб, чуть подровнял бороду, принял душ и оделся. Затем мы поехали в клуб и поужинали на его террасе, наслаждаясь прекрасным вечером. Он был теплым и звездным, лунный свет лился с неба, как молоко. По взаимному соглашению мы с Биллом воздерживались от дальнейшего обсуждения моих проблем. Билл, похоже, знал всех посетителей клуба, поэтому я почувствовал себя совершенно свободно. Давно уже у меня не было возможности так приятно расслабиться. Позднее мы зашли в клубный бар, который, как я понял, был любимым "водопоем" отца. Из соседней комнаты доносились звуки танцевальной музыки, что тоже было мне по душе.
- Да, это отличная идея, - произнес я. - Спасибо, Билл.
- Не за что. Мы тут с твоим стариком не раз сиживали. Кстати, ты случайно не…
- Нет, об отце никаких новостей.
- Извини.
- Я сообщу тебе, если что-нибудь узнаю.
- Конечно. Извини.
За полночь мы без особых происшествий вернулись домой. И никто за нами не следил. Мы пожелали друг другу спокойной ночи, и я отправился прямо в свою комнату. Там я сбросил с плеч новый пиджак, повесил его в шкаф, скинул с ног новые туфли и поставил их туда же. И вдруг на кровати, на подушке, заметил белый прямоугольник. Я схватил записку. "Жаль, что вас не было дома, - писалось в ней крупными печатными буквами. - Но я видел вас в клубе и, конечно, понимаю ваше желание провести вечер вне дома. У меня возникла идея. Давайте встретимся завтра там же, в баре, в 10 вечера. Я буду чувствовать себя гораздо уверенней, если вокруг будет множество людей, но никто не будет прислушиваться к нам".
Проклятье! Первым моим побуждением было позвать Билла. Но потом я подумал, что помочь он все равно ничем не сможет и только не сумеет от волнения уснуть, а сон Биллу требовался, вероятно, гораздо больше, чем мне. Поэтому я сложил записку и сунул ее в карман рубашки, а потом повесил ее в шкаф. Сон мой не был оживлен даже каким-нибудь завалящим кошмаром. Я спал глубоко и крепко, зная, что в случае опасности Фракир разбудит меня. Честно говоря, я проспал даже больше, чем нужно, и чувствовал себя прекрасно. Утро выдалось солнечным, вокруг распевали птицы. Умывшись и причесавшись, я спустился на нижний этаж и совершил небольшой налет в Отражение за новыми брюками и рубашкой. На столе в кухне лежала записка. Я уже несколько устал их обнаруживать, но эта была от Билла. Он извинялся за то, что ему необходимо на некоторое время съездить по делам в город, в контору, а я могу позавтракать всем, что обнаружится и холодильнике. Я заглянул в холодильник, извлек оттуда несколько бутылочек, кусок мускусной дыни и стакан апельсинового сока. Поставил варить кофе, и к тому времени, когда я заканчивал свой нехитрый завтрак, он уже был готов. С чашкой в руках я вышел на крыльцо. Присев на ступеньку, я принялся размышлять о том, не следует ли мне оставить собственную записку и двигаться дальше. Мой загадочный корреспондент - предположительно "Н" - один раз звонил мне сюда и один раз проник в дом. Каким образом "Н" пронюхал о моем присутствии, было уже не существенно. Это был дом друга, и, хотя я не имел ничего против того, чтобы делиться с друзьями некоторыми проблемами, мне не хотелось подвергать их опасности. Но был уже день, а встреча должна состояться сегодня вечером. И вскоре я принял достаточно твердое решение. Глупо было сдаваться сейчас. Будет даже лучше, если я останусь здесь до самой встречи. Я смогу следить за ходом событий и охранять Билла, если вдруг что-то произойдет. Я вдруг вообразил, как некто, угрожая пистолетом, заставляет Билла написать записку, потом похищает его в качестве заложника, чтобы оказать на меня давление и заставить отвечать на свои вопросы. Я поспешил на кухню и позвонил Биллу в контору. После второго гудка мне ответил Гораций Клайпер, его служебный секретарь.
- Привет, это Мерль Кори. Мистер Рот у себя?
- Да, но сейчас у него клиент. Попросить его позвонить вам позднее?
- Нет, это не столь важно. Мы с ним скоро увидимся. Не беспокойте его. Благодарю.
Я нацедил себе новую чашку кофе и вернулся на крыльце. Нет, такие вещи вредны для нервов. Я решил, что, если этим вечером дело не решится, я уеду.
Из-за угла дома показался человек.
- Привет, Мерль.
Это был Джордж Хансен. Фракир тончайшим пульсом сжал мое запястье, точно хотел предупредить меня, но потом передумал. Хотелось бы знать, почему. Двусмысленно. Необычно.
- Привет, Джордж? Как жизнь?
- Превосходно. Мистер Рот дома?
- К сожалению, нет. Ему нужно было съездить в город. Кажется, к ленчу он вернется.
- А-а-а… Он несколько дней назад просил зайти, чтобы поговорить насчет работы, которую нужно для него сделать.
Он подошел поближе и протянул для пожатия руку, поставив при этом одну ногу на ступеньку крыльца.
Я покачал головой:
- Ничем не могу помочь. Он мне об этом ничего не говорил. Придется вам зайти сюда попозже.
Он кивнул, вытащил пачку сигарет, прикурил. На этот раз майка у него была с надписью "Пинк Флойд".
- Как вам тут нравится? - спросил он.
- Отличное местечко. Не хотите ли чашечку кофе?
- Не возражаю.
Я поднялся, направляясь на кухню.
- Немного сахара и сливок, - добавил он мне вслед.
Я приготовил ему кофе, а когда вернулся на крыльцо, Джорд уже занимал второй стул.
- Спасибо.
Попробовав кофе, он вновь обратился ко мне.
- Я знаю, вашего отца звали Карл, хотя мистер Рот сказал Сэм. Его память, наверное, дала осечку.
- Или язык, - сказал я.
Он улыбнулся. Что-то странное было в его манере разговаривать. Голос у него был почти как тот, что я слышал по телефону прошлым вечером, хотя тот говорил намеренно замедленно, чтобы его трудно было узнать. Но меня волновала не эта похожесть.
- Он ведь был отставным офицером, военным, да? И еще работал кем-то вроде правительственного консультанта?
- Да.
- А где он сейчас?
- Путешествует.
- И вы с ним должны встретиться?
- Надеюсь.
- Было бы здорово, - улыбнулся он, затягиваясь сигаретой и одновременно делая глоток кофе.
- Но вас я что-то не припоминаю, - вдруг добавил он. - Вы ведь не жили с отцом, да?
- Нет, я вырос с матерью, потом жил у родственников.
- Наверное далеко отсюда?
Я кивнул:
- За морем.
- А как ее звали?
Я едва не сказал ему. Не знаю, отчего. Но в последнюю минуту изменил ее имя на Дороти. Я вовремя взглянул на Джорджа, чтобы заметить, как он поджал губы. Он изучающе смотрел на меня.
- А почему вы спрашиваете?
- Так, без особой причины. Генетически запрограммированное любопытство. Моя мать была первой городской сплетницей.
Он засмеялся и сделал изрядный глоток кофе.
- А вы надолго к нам? - спросил он, помолчав.
- Трудно сказать. Вероятно, нет.