- О да! - Вопрос моментально усыпил в мастере всякую подозрительность. - И как вовремя, надо сказать! Я вам вот что скажу, сэр: если бы не старина Райт со своей моделью-прототипом, на Земле, почитай, никого в живых бы и не осталось! Вот у вас замещателя нет, и я так понимаю, что вы об этом и не подозреваете - опять же, прощу прощения, никого не хочу обидеть, но, похоже, вы совсем не в курсе, что к чему, - так вот, вы, господа, жизнью своей обязаны старине Р.Дж. Райту. Без него, скажу я вам, не установился бы, как говорится, мир во всем мире.
И мастер быстренько открыл свой толстый черный чемоданчик и извлек оттуда какую-то сложную конструкцию из оплетенных проводками трубок. Залил в цилиндр прозрачную жидкость, завинтил крышку, попробовал, легко ли ходит поршень, и встал.
- Я ему для начала дуплекс впрысну - обычно этого достаточно, замещатель сразу возобновляет работу.
- А что за дуплекс? - быстро спросил Андерсон.
Вопрос немало подивил мастера:
- Ну как же! Концентрированный протеиновый коктейль. Мы провели исследования и обнаружили, что девяносто процентов вызовов в первые недели после приобретения замещателя связано с неправильным прикормом. Люди просто не умеют ухаживать за своим новым замещателем.
- Кошмар какой, - слабым голосом пробормотал Андерсон. - Оно, оказывается, живое…
У Кортленда голова пошла кругом. Как он ошибся… Как он мог так ошибиться! Выходит, к нему наведался вовсе не мастер-ремонтник, который чинит и настраивает приборы. Да, конечно, парень пришел отладить замещатель, вот только функции у него оказались совсем другие. Он не ремонтник. Он ветеринар, этот юноша с черным чемоданчиком.
А тот извлекал и раскладывал на столе какие-то инструменты и счетчики и охотно разъяснял:
- Новые замещатели - они же устроены гораздо сложнее, чем те, первые. Мне все эти штуки понадобятся - прямо с самого начала. Но что поделаешь, мы не виноваты, это все Война…
- Война? - с испугом переспросила Фэй Кортленд.
- Ну да, Война. Я не первую имею в виду, а настоящую, которая в семьдесят пятом случилась. В шестьдесят первом, согласитесь, - разве то война была? Так, легкая заварушка. Ну, вы, наверное, в курсе, что Райт изначально служил в инженерных войсках. Его часть была расквартирована… мгм… как же это место раньше называлось… а, вот, Европа, да! В общем, он в Европе служил, и когда через границу беженцы прямо потоком пошли, его и осенило! Да, я думаю, так оно и было. В шестьдесят первом, во время той войнушки, они прямо миллионами границу переходили. А другие - наоборот, уходили за границу. Представляете, люди туда-сюда между двумя лагерями бегали - фу, мерзость!
- Что-то неважно это все помню, - с трудом выдавил Кортленд. - На уроках истории плохо слушал, не иначе… Шестьдесят первый, говорите? Это когда случилась война между Россией и Америкой?
- Ха! - с энтузиазмом отозвался мастер. - Да там все со всеми воевали! Россия во главе Восточного блока, Америка - во главе Западного. В общем, никто в стороне не остался. Но в шестьдесят первом ничего такого особенного не случилось, я ж говорю. Разве это война была?
- Ничего особенного?.. - эхом отозвалась Фэй - ей явно стало не по себе.
- Ну, - пожал плечами мастер. - Наверное, по тем временам впечатляло, конечно. Но ведь там же всякие здания остались стоять - не то что потом. Да и длилась она всего-то несколько месяцев.
- А кто… победил? - прохрипел Андерсон.
Ремонтник хихикнул:
- Странный вопрос, сэр. Ну, в странах Восточного блока больше населения уцелело, если вы это имеете в виду. Но главное значение войны шестьдесят первого года - и я, сэр, положительно уверен, что уж это-то ваши учителя истории до вас донесли, - что появились первые замещатели. Р.Дж. Райт посмотрел-посмотрел на всех этих перебежчиков - и изобрел замещатель. На что к семьдесят пятому году, когда началась настоящая война, у нас их было много-много. - Подумав, он добавил: - На самом деле и война-то случилась из-за них. В смысле, это была последняя война в истории человечества, да. Война между теми, кто был за замещатели, и теми, кто был против. - И он самодовольно покивал: - Ну и, понятное дело, мы победили!
В комнате повисло молчание. Потом Кортленд все-таки решился на вопрос:
- А что случилось с остальными? Ну, с теми, кто… был против замещателей?
- Ну как, - ласково проговорил мастер, - замещатели с ними разобрались.
Кортленд с трудом раскурил трубку - руки тряслись.
- Я про это… не знал.
- Что вы имеете в виду? - хриплым от волнения голосом спросил Песброук. - В каком смысле - разобрались? Что они с ними сделали?
Мастер ошеломленно покачал головой:
- Ох… Я и представить не мог, что миряне не знают таких простых вещей…
Ему явно нравилась роль мудреца и ученого мужа. Он выпятил костлявую грудь и приступил к рассказу, намереваясь просветить всех этих напряженно глядящих на него людей.
- Конечно, первые райтовские модели на органическом приводе были весьма несовершенны. Но результат они выдавали. Изначально они служили для того, чтобы отделить среди перебежчиков агнцев от козлищ - тех, кто пришел к свету, от лицемеров. От тех, кто при удобном случае перебежал бы к врагу. Тех, кто не был по-настоящему предан нашему делу. Власти хотели знать, кто из беженцев и впрямь честно перешел на сторону Запада, а кто нет. Хотели выявить шпионов, вражеских агентов. Вот для этих-то целей замещатель и предназначался - ну, в самом начале. Сейчас-то все гораздо сложнее, да!
- Это точно, - с трудом разлепив губы, подтвердил Кортленд. - Вообще никакого сравнения.
- Да! Теперь, - вкрадчиво проговорил мастер, - мы такой ерундой не занимаемся. В самом деле, глупо ждать, пока человек станет нам идеологически чужд, - а потом надеяться, что он возьмет и передумает. К тому же после войны шестьдесят первого года осталось только одно идеологическое размежевание - с теми, кто был против замещателей.
И он радостно рассмеялся:
- Так и вышло, что замещатели выявляли тех, кто не желал, чтобы их выявляли. Да уж, вот то была война так война. Но, знаете, не такая, как раньше - со всеми этими бомбами, напалмом и разрушениями. Нет, ту войну вели и выиграли ученые, да. Там никого с воздуха не жгли и химикатами не посыпали. Все делалось с помощью замещателей! Вот благодаря им-то мы и выволокли из подвалов, развалин и схронов всех этих Праволичностников! Да! Одного за другим мы их выявили и вывели на чистую воду! Так что, - завершил он рассказ, собирая инструменты, - теперь никаких военных конфликтов не предвидится. Никаких войн больше не будет - а все почему? Потому что не существуют вражеские идеологии! Райт убедительно доказал, что абсолютно неважно, какого рода идеологией мы руководствуемся. Неважно, верим ли мы в коммунизм или там в свободное предпринимательство, социализм, фашизм или рабовладельческий строй. Самое главное - это всеобщее согласие с главной идеей. И полная ей преданность, конечно. А поскольку теперь у нас есть наши замещатели… - и он заговорщически подмигнул Кортленду, - вот, к примеру, у вас уже есть, правда? Ну что, заметили, как сразу стало легче жить? Правда, здорово? Теперь вы знаете, что такое настоящая уверенность в завтрашнем дне! Чувство глубокого удовлетворения! Теперь вы абсолютно уверены: вы идейный друг, а не враг! На сто процентов! Опять же, отклониться от генеральной линии никак не можете - а раз не можете, патрульные замещатели вам не страшны!
Все ошеломленно молчали. Первым пришел в себя старик МакДауэлл.
- Ух ты! - с заметной ноткой сарказма в голосе проговорил он. - Лучше и не придумаешь! Супружница будет просто в восторге…
- Именно! Обязательно, обязательно приобретите собственный замещатель! - настаивал мастер. - Смотрите сами: ваш собственный замещатель контролирует все ваши настройки автоматически. Вы думаете, как положено и что положено, - безо всяких усилий со своей стороны! И твердо знаете: никакими идейными уклонениями вы не страдаете! Помните, что у нас на всех рекламных буклетах написано: "Не будь уклонистом, люби Родину крепче!" Так что ваш собственный замещатель скорректирует ваш образ мыслей потихоньку, вы сами не заметите как! А то знаете, как бывает: люди просто надеются, что у них с идейностью все в порядке, а потом как придут в гости, к примеру, а замещатель хозяев - как вцепится в них! Кончается это все взломанными и выпитыми мозгами, как вы понимаете. Конечно, - задумчиво протянул он, - в таких случаях вся надежда на патрульный замещатель - чтоб вовремя отследил и настройки-то выправил. Но обычно бывает слишком поздно. Обычно… - тут он улыбнулся, - обычно, ежели люди начинают по-своему думать, их потом уже не спасти, нет.
- А вы, значит, - пробормотал Песброук, - в рабочем состоянии замещатели поддерживаете?
- Да, сэр. Если их предоставить самим себе, они настройки сбрасывают.
- Парадокс, правда? - не отставал Песброук. - Замещатели нас настраивают, а мы, в свою очередь, настраиваем их. Замкнутый круг какой-то получается…
Мастера это наблюдение заинтересовало до чрезвычайности:
- Да, да, любопытно… конечно, замещатели нуждаются в некотором контроле с нашей стороны. Чтобы они не умерли. - Тут он поежился: - Ну или что похуже с ними не приключилось…
- Умерли? - переспросил Херли - похоже, до него так и не дошло. - Но если их производят…
Страдальчески наморщив лоб, он задал прямой вопрос:
- Так я не понял, они машины? Или они живые?
Мастер вздохнул и терпеливо принялся разъяснять профанам абсолютно очевидные вещи: