Она находилась на двадцать первом градусе и восемнадцатой минуте северной широты и сто пятьдесят седьмом градусе и пятьдесят первой минуте западной долготы. Лейла определила курс на Нью-Йорк, расположенный на сороковом градусе и сорок пятой минуте северной широты и семьдесят третьем градусе и пятьдесят девятой минуте западной долготы. Инстинктивно она вычислила расстояние, которое ей предстоит пролететь: 7976,3644 километра. Ее скорость - если считать по поверхности земли - всего лишь около 110 километров в час. Она будет дома только через 2,923 дня.
Да уж, с системой навигации альбатросов в природе не сравнится ничто.
Глава 25
Котлованы
Приблизительно в 7777 милях к западу от Гавайев, а заодно и от альбатроса, в которого превратилась миссис Гонт, ее брат Нимрод вылетел из Венеции на смерче - вместе с Финлеем-Джоном и Джалобином.
В небесах над Восточной Европой было тепло и ни облачка - одна синева. Они неуклонно и быстро продвигались на восток. Лишь за несколько километров до китайской границы небо на горизонте вдруг заалело, и перед ними возникло черное облако, наподобие черного гриба, который поднимается вверх при ядерном взрыве. Только это облако, похоже, двигалось не вертикально, а горизонтально.
-Что это такое? - спросил Финлей.
-Будь я Моисеем, - отозвался Джалобин, - я бы сказал, что это облачный столп, который послан, чтобы показать нам верный путь. Но я - не Моисей. И это - вовсе не знак свыше.
-Не тревожьтесь, - сказал Нимрод. - Это - просто тайфун. Тропический циклон. Он нам не помешает.
-Разве не вы говорили, что погода на нашем маршруте везде ясная? - возмутился Джалобин. - А что выходит? Выходит все наоборот! Сами говорили: превосходная погода, самое время закрутить смерчик.
-Да, говорил, - миролюбиво подтвердил Нимрод. - Так оно и было. Но в это время года тайфуны появляются мгновенно, на ровном месте. Особенно в этой части земного шара. Район к северо-востоку от бассейна Ганга всегда славился своими тропическими циклонами. Мы просто облетим его, вот и все.
Нимрод тут же скорректировал курс, однако несколько минут спустя востроглазый Финлей-Джон сообщил ему, что тайфун по-прежнему перекрывает им путь.
-Странно, - сказал Нимрод, немало удивившись. - Тайфун вообще не умеет резко менять направление. Это же циклон, то есть, по сути, ветер вращается вокруг области низкого атмосферного давления.
-Э-э... а он не может нас... атаковать? - спросил Финлей.
-Чушь какая! - Нимрод громко захихикал, немало смутив двух, а точнее, трех своих спутников. - Атаковать? Чтобы атаковать, надо обладать хоть каким-то интеллектом. Нет, тайфуна нам бояться нечего.
Он немедленно направил смерч выше, чтобы не просто облететь тайфун, но и подняться над ним. Но тайфун оказался крупнее, чем рассчитывал Нимрод. Намного крупнее. И быстро стало понятно, что его не обойти. Ни сверху, ни сбоку. На лице Нимрода отразилось легкое беспокойство.
-Насколько высоко мы можем подняться? - спросил Джон.
-Тайфун все равно выше, - ответил Нимрод. - Похоже, стоит повернуть назад. Ненадолго. На всякий случай. Если честно, я не понимаю, что происходит. За все годы, что я путешествую на смерчах, такого со мной не случалось. - Он задумчиво покусывал губу, а огромный столб все уплотнялся, густел и темнел, превращаясь из облака в тучу, похожую на громадную черную кобру. - Обычно тайфуны вполне предсказуемы. Это столб горячего воздуха, который вращается по кругу.
-Зря вы объясняете это мне, - проворчал Джалобин. - Скажите лучше тайфуну.
-Мистер Джалобин прав, - сказал Джон. - Кажется, этот тайфун нас и правда преследует.
-Ну почему я не полетел на самолете? - воскликнул Джалобин. - Ненавижу все ваши джинн-штучки. Путешествовать на смерче противоестественно. Если бы Господь такое задумал, он сделал нас пророками. Вот и катались бы по небу, как Илья-пророк на колеснице! Или как сам Аполлон! А господь остался бы без работы и почивал на лаврах.
К этому моменту тайфун находился от них на расстоянии двух-трех километров. Нимрода это ничуть бы не испугало, не будь этот тайфун пять, а то и шесть километров высотой. И дяде пришлось согласиться с племянником: тайфун их, похоже, действительно преследует. С одной оговоркой: тайфуны себя так не ведут. Значит, это вовсе не...
Нимрод увеличил скорость смерча до предела, чтобы оторваться от черного столба, который буквально наступал им на пятки. Тайфун нагонял их с такой скоростью, что страшный рев ветра в его чреве заглушал все остальные звуки, и Нимроду пришлось кричать, чтобы спутники его услышали.
-Не исключено, - завопил Нимрод, - что на этом тайфуне кто-то летит. Этот кто-то не хочет, чтобы мы добрались до Китая.
-Вы думаете, там другой джинн? - прокричал в ответ Финлей.
-Ну, уж наверно это не великий летчик Чарльз Линдберг! - раздраженно рявкнул Джалобин. - Слышите? Это не Чарльз Линдберг! Разумеется, это какой-то другой джинн. - Он посмотрел на Нимрода: - А вы не можете заставить нашу колымагу двигаться быстрее?
-Я уже лечу с максимальной скоростью - надрывая глотку, ответил Нимрод. - Быстрее некуда, воздуха недостаточно.
Лоб Нимрода заливало потом, поскольку все его силы были брошены на то, чтобы увести их смерчик от надвигающейся беды. Нимрод петлял по небу, надеясь спасти себя и друзей.
Джон почувствовал, что сердце у Финлея ушло в пятки. Теперь тайфун был так близко, что до него, казалось, можно дотронуться. И он тянул их к себе - мощно, словно труба гигантского пылесоса. Еще чуть-чуть, и засосет! А в темных глубинах тайфуна - или это только показалось? - виднелась какая-то смутная зловещая фигура.
-Сделай что-нибудь, Нимрод! - закричал Джон. - Еще минута, и мы погибли!
Нимрод не ответил. Ни йоты внутренних сил нельзя было потратить на ответ племяннику - иначе этой йоты могло не хватить для управления смерчем, а важнее сейчас не было ничего.
-В следующий раз, когда я поеду в Китай... - начал Джалобин, глядя на мрачный черный столб, грозивший поглотить их без остатка, - если, конечно, он будет, этот следующий раз... я поступлю так, как поется в знаменитой песенке: возьму лодочку и неспешно поплыву, качаясь на волнах.
-Джалобин, - воскликнул Нимрод. - Вы - гений! И как это я сам не додумался? Ну конечно! Мы сможем разогреть воздух в нашем смерче и лететь быстрее. Мы будем петь!
-Я? Петь? - разом удивился и возмутился Джалобин. - Я не умею петь. Слышите, вы? Не умею я петь, и баста. А что петь-то?
-Не важно что, - закричал Нимрод. - Пойте что-нибудь! Но пойте во всю мочь! На кону наша жизнь. Кроме шуток!
Сам Нимрод затянул государственный гимн Великобритании - на пределе своего громового голоса, - и растерявшийся Джалобин, недолго думая, подхватил "Боже, храни королеву".
Джон запел бы американский гимн, но, находясь в чужом теле, оставил выбор репертуара за хозяином, а Финлей присоединился к соотечественникам-британцам. Главное было выдуть из легких побольше горячего воздуха, а это, похоже, легче удается, когда поешь хором, а не вразнобой. Поэтому, заткнув свою нелюбовь к королям и королевам куда подальше, Финлей грянул вместе с Нимродом и Джалобином:
Боже, храни королеву.
Великодушную,
Боже, храни.
Дай ей побед,
Удач и славы,
Пусть правит нами.
Боже, храни...
Скоро все трое вопили "Боже, храни королеву" изо всей мочи и с таким энтузиазмом, что бедняга Джон почувствовал себя совсем чужим на этом британском празднике.
-Запали мою лампу! Сработало! - воскликнул Нимрод. - Продолжаем петь.
Прошло минут двадцать. Потом полчаса. Расстояние до громады тайфуна не увеличивалось, но и не уменьшалось. И они всё пели и пели гимн Британии. Все шесть куплетов. С начала до конца. Снова и снова.
Их смерчик мало-помалу разогревался, набирал силу. Так они продержались час. Полтора часа. Тайфун взревел и предпринял последнюю попытку всосать их в свою холодную черную утробу. Но тут наконец случился перелом, и смерч начал постепенно удаляться от тайфуна. Сантиметры превращались в метры, в десятки метров, в сотни... И в конце концов, уверившись в том, что опасность миновала и страшный тайфун остался далеко позади, Нимрод дал команду прекратить пение.
Несколько минут все просто молчали. Пытались отдышаться, радовались тишине, отирали струившийся со лба пот. Первым заговорил Финлей:
-Если я услышу этот гимн снова, я непременно кого-нибудь убью. Возможно, даже себя самого.
-Я тоже, - пропыхтел Джалобин.
-Раз уж мы заговорили об убийстве... - начал Джон. - Вы хоть понимаете, что все это неспроста? Что нас хотели убить? Я уверен, что тайфуном кто-то управлял. Я четко видел фигуру внутри
-Вдруг кто-то не хочет, чтобы мы попали в Китай? - начал рассуждать Финлей.
-Именно такое предположение и напрашивается. - Нимрод кивнул.
-Но кто это может быть? - спросил Джон.
-Не знаю, - сказал Нимрод. - Так или иначе, время они потратили впустую. Взгляните! - Он указал вниз.
На земле, в нескольких сотнях метров ниже смерча, тянулся костистый гребень длиннющего зеленого дракона.
-Вот так так! - сказал Джон. - Это же Великая Китайская стена!
-Ничего себе стеночка! - Финлей прямо ахнул.
-А я вам так скажу: в этом мире слишком много стен! - с жаром заявил Джалобин. - Одних эти стены удерживают внутри и не пускают наружу, других, наоборот, не пускают внутрь. И мне плевать, сколько лет этой вашей стенке. Все равно ее надо порушить. Как Берлинскую стену. Туда ей и дорога.