Старая Нелл обитала в замшелом низеньком домике на опушке королевского леса. Она была морщинистой, сгорбленной и одноглазой в придачу. Как бы то ни было, она тотчас увидела и не просто узнала меня, но сразу обо всем догадалась.
- Добро пожаловать, Мэй Маргрет, - сказала она. Голос у нее был скрипучий, как у многих, кто большей частью молчит. - А я-то гадаю, не случится ли, что ты ко мне однажды заглянешь…
Тогда я со стыдом поняла, что мне давно уже следовало бы ее посетить и должным образом отблагодарить за мудрый совет, когда-то данный крестьянам. И ответила, покраснев:
- Я поистине осрамила свой дом и свой титул, придя к тебе так не скоро.
Нелл прикрыла зрячий глаз и тихо проговорила:
- Полагаю, ты посетила меня не затем, чтобы спасибо сказать.
Румянец стыда стал свекольным. Я сказала:
- Прости меня, добрая женщина. Я здесь, чтобы вновь обратиться к твоей мудрости.
Ее глаз раскрылся и блеснул жадностью.
- И ты готова мне заплатить?
- Конечно, - ответила я.
Я, похоже, сотворила ужасную глупость, не посетив ее гораздо раньше, но уж совсем беспросветной дурой я не была! Я принесла ей серебряную чашу, извлеченную из моего приданого. Это было легко, ведь мои мечты лежали отнюдь не в области замужества.
Я развернула чашу, и Нелл счастливо вздохнула.
- Входи же, входи, - прокаркала она. - Садись у огня.
В маленьком домике было темновато. Нелл делила свое жилище с кошкой - некрупной и опять-таки темной. Со стропил свисали пучки сушеных трав. Другие сушились на единственном столике. Их тонкий аромат наполнял воздух, отчего в домике пахло куда приятней, чем я рассчитывала.
Старуха неуклюже проковыляла к очагу. Я старалась не пялиться на нее, но ее хромота от меня не укрылась.
- Деревянная, - невесело усмехнулась она и постучала по своей правой ноге.
Она предложила мне табурет, на другой села сама. И не стала извиняться передо мной за бедность обстановки.
Какое-то время длилось неловкое молчание - я тщетно подыскивала слова, не зная, с чего начать. В итоге первой заговорила Нелл. Окинув меня пронзительным взглядом, она осведомилась:
- Так значит, огонь горит в крови, госпожа?
Я даже вздрогнула. Откуда она могла знать, что со мной происходит? Я так и спросила ее:
- Как ты догадалась?
Бабка довольно грубо фыркнула.
- Да тут и гадать не о чем, дорогуша. Я с самого первоначала боялась, что так оно и случится. Нельзя примерить шкуру дракона и сбросить ее, чтобы совсем следа не осталось. А ты в ней ходила куда дольше, чем следовало бы. Теперь ты вновь в человеческой коже, но кровь… Кровь у тебя нынче совсем не та, что раньше была!
- И что же мне с этим делать?
Она поднялась с табурета. Каждое движение причиняло ей явную боль, но при всем том старуха вдруг показалась мне выше ростом и куда могущественней прежнего.
- Только в игры не играй со мной, девочка, - сказала она. - Ты же совсем не об этом хотела спросить старую Нелл.
Я даже отшатнулась - ошеломленная и слегка напуганная.
Она пригвоздила меня к месту своим единственным глазом.
- Ну?
Я покачала головой и опустила глаза, не в силах выдерживать ее взгляд.
- Ну хорошо, - сказала она. - Начнем все сначала и не забудем, что правду говорить на самом деле легко. Так зачем ты пришла?
Я помедлила, подыскивая самые правильные слова. Но я знала со всей определенностью, что именно меня сюда привело. Знала и то, как мне следовало поступить.
- Я думаю… - прошептала я. - Мне кажется, что я хочу опять стать драконицей…
- Это уже что-то, - с удовлетворением сказала она. - Но уверена ли ты, девочка? "Я думаю", "мне кажется" - этого недостаточно. В этот раз обратной дороги уже не будет. Если превратишься - останешься драконицей навсегда!
Эти слова несказанно смутили меня. В последнее время мое желание так захватило меня, что я и думать не думала о возвращении в человеческий облик.
Нелл правильно истолковала мое смущение.
- Ступай домой и подумай еще, Мэй Маргрет, - сказала она. - Если через месяц будешь чувствовать себя так же, возвращайся, побеседуем снова.
Я поставила серебряную чашу на пол возле своего табурета. Нелл одобрительно кивнула, потом наклонила голову и произнесла:
- Сделай еще одно доброе дело, девочка. Не велишь ли прислать мне немного муки и масла из кладовых замка? То-то пригодились бы…
- Конечно, - ответила я.
Она улыбнулась.
- И пусть их сюда принесет тот мальчик, Уильям.
Я удивилась:
- Уильям?..
- Он красавчик, глазу приятно, - пояснила старуха и захихикала так, что у меня мурашки по коже пошли.
Она вытолкала меня за дверь.
На другой день я разыскала Уильяма. Я, конечно, знала его. Он начал работать у нас после того, как его батюшка, государь Макраэ, впал в немилость и лишился земель во время войны. Уильям в самом деле был красивым парнем и, кажется, был очень благодарен нашей семье за великодушие. Я рассказала ему о просьбе старухи, надеясь про себя, что не ввергну его тем самым в неловкое положение. Уильям, однако, с радостью пообещал исполнить мое поручение, и я перестала о чем-либо беспокоиться.
У меня других заноз было навалом.
Меня, в частности, так и подмывало рассказать Винду о том, что было у меня на уме, но я не смела, ибо предвидела, что он меня не поймет. И эти его шрамы! Всякий раз, когда я косилась на брата, я ощущала себя предательницей, ведь я мечтала вернуть себе облик, от которого он меня освободил такой страшной ценой. Но что я могла поделать со сновидениями, которые возвращались каждую ночь, делаясь все более яркими и манящими?
Сколько раз я просыпалась - какое там на мокрых подушках! - стоя на парапете замковой башни, словно собираясь взмыть в небо. Вот как!
Только крыльев у меня больше не было.
Я на всем серьезе задумывалась, как бы выдержать дни, оставшиеся до срока, назначенного Нелл.
Как бы во сне не выпрыгнуть с башни да не разбиться о камни под обращенной к морю стеной!..
Винд, конечно, замечал, что я была сама не своя. Трудно было не заметить. Он и так и этак заговаривал со мной, но я по-прежнему не решалась открыться ему. И это стало еще одной стеной между нами, отъединяя меня от самого близкого и дорогого человека всей моей жизни.
Но самое худшее, что подготовка к свадьбе уже началась. Пережить замужество я не надеялась, и возвращение драконьего облика казалось мне единственной лазейкой к спасению.
Пора было кончать! Я сделала выбор!
По крайней мере, я так думала. Но тут к нам припожаловал государь Данбар, и я увидела, что несносный мальчишка из нашего детства успел превратиться в видного молодого мужчину. У него были льняные волосы и синие глаза, а лицо такое чистое и хорошее, какое на моей памяти было только у Винда. Прежде, чем я его изуродовала.
А каким он обладал обаянием! Он пробыл у нас неделю и все это время шутил со мной и поддразнивал, и мое странное прошлое, казалось, его нисколько не волновало. На прощание он даже сорвал с моих губ поцелуй… Честно сознаться, я не очень-то и противилась. Более того, я обнаружила, что плотски желаю его. Желаю со страстью и яростью. Это удивило меня, хотя чему тут дивиться, ведь со времени трансформации все мои желания обрели многократную силу.
Вот уж действительно - огонь в крови разгорелся!
Плохо лишь то, что Данбар был не единственной моей мечтой. Мою душу раздирало на части.
И вот истек месяц, и я снова пришла к домику старухи Нелл, но не потому, что сумела однозначно выбрать свой путь. Я просто решила, что только ей смогу исповедоваться в своих противоречивых желаниях.
- А я уж и не надеялась, что вновь увижу тебя, - открывая дверь, сказала ведунья. Отвела с лица длинные седые пряди и, пронзительно взглянув на меня единственным глазом, добавила: - Чую, уверенности ты так и не обрела. Не разобралась, по какой дорожке направляет тебя сердце. Ну ладно, заходи, поболтаем…
Когда мы уселись у очага, Нелл сказала:
- Я могу сварить тебе снадобье, которое снова сделает тебя драконицей, но не навсегда, а лишь на время, так что нет нужды делать окончательный выбор прямо сейчас. - Пожала плечами и добавила: - Кто знает, может, на том твое сердечко и успокоится…
- Да! - обрадовалась я. - Пожалуйста, свари его для меня!
Она отвела глаза, потом проговорила извиняющимся тоном:
- У меня есть почти все, что для этого требуется…
Я переспросила:
- Почти?
Бабка вздохнула.
- Последнюю составляющую ты сама должна будешь мне принести…
- Что же это такое? - спросила я, начиная бояться: мне очень не понравилось, как она произнесла финальную фразу.
Нелл заломила руки и виновато сказала:
- Поскольку изначальное заклятие было наложено твоей мачехой, мне нужно кое-что от нее для нового зелья…
- Полагаю, - сказала я с облегчением, - в ее комнате в башне еще валяется какая-нибудь одежда…
- Ты неверно поняла меня, - сказала старуха. - Мне нужно что-нибудь от нее самой.
До меня не сразу дошло, что она имела в виду. Я ведь привыкла думать о мачехе как об умершей, хотя на самом деле это было не так.
- Но она ведь в жабу превратилась, - вырвалось у меня.
- Наслышана, - сухо ответила Нелл. - Однако это ничего не меняет. Без частицы ее плоти снадобье не будет завершено. Тебе известно, где она обретается?
- Откуда же мне знать? Когда Винд стукнул ее рябиновым жезлом, она ускакала прочь, и с тех пор никто ее не видал…
- Все одно, если хочешь превратиться, надо тебе ее разыскать.