После заключения перемирия он получил "добро" от ВВС на передачу своего опыта в области аэрокосмической техники "Орбикому", налаживавшему всемирную моносеть.
Сначала последовало несколько звонков в штаб-квартиру "Орбикома" в Менло-Парке, Калифорния, затем - запрос досье и наконец внезапный и неожиданный перевод в Вашингтонский отдел "Орбикома", который, как позже узнал Лэньер, создала Хоффман. О каком-либо романе не было и речи - как часто ему приходилось опровергать подобные слухи! - но их способность к совместной работе была просто удивительной в столичной атмосфере постоянных споров и мелочных ссор.
- Почему такая секретность? - спросил Гарри.
- СКС распорядилась скрывать от общественности все данные.
Имелась в виду научная общественность.
- Зачем, черт побери? Последние несколько лет взаимоотношения правительства и общественности были просто ужасными, и это уж точно не улучшит их.
- Конечно, но в данном случае я с ними согласна.
Очередной холодный душ - Хоффман относилась к общественности весьма своеобразно.
- Если все покрыто тайной, откуда об этом знаете вы? - поинтересовался Лэньер.
- Кое-какие связи в МКСОК. По недосмотру президента.
- О, Господи.
- Так или иначе, пока наши гости развлекаются, мне необходимо выяснить, могу ли я на вас положиться.
- Джудит, я всего лишь второразрядный эксперт по связям с общественностью…
- Ерунда. "Орбиком" считает вас своим лучшим координатором. Мне пришлось три месяца бороться с Паркером, чтобы вас перевели в Вашингтон. Вы знаете, что предполагалось ваше повышение?
Честно говоря, он надеялся избежать очередного повышения, чувствуя, что отходит от настоящей работы, поднимаясь все выше и выше по служебной лестнице.
- И вместо этого вы организовали мой перевод?
- Я потянула за большое количество ниточек, чтобы выглядеть так, как подобает кукловоду, которым меня считают. Вы можете мне понадобиться. Вы знаете, что я не останавливаюсь на кандидатуре, пока не буду уверена, что человек готов вытащить меня аж из пекла.
Гарри кивнул. Принадлежность к кругу Хоффман кое-что значила, хотя до сих пор он старался не воспринимать это как нечто особенное.
- Помните сверхновую, которая была обнаружена одновременно с Камнем?
Лэньер кивнул; информация об этом промелькнула в прессе, но он был слишком занят, чтобы обратить на нее серьезное внимание.
- Это была не сверхновая. Будучи яркой, она, однако, не имела ни одного из соответствующих признаков. Впервые она была обнаружена СКС в виде инфракрасного объекта за пределами Солнечной системы. Через два дня свечение стало видимым, и СКС зарегистрировала излучение на частотах, соответствующих межатомным переходам. Температура свечения, начав с миллиона градусов по Кельвину, превысила миллиард. К этому времени детекторы ядерных взрывов, расположенные на спутниках, обнаружили гамма-излучение. Объект был отчетливо виден в ночном небе, так что СКС пришлось придумать для прикрытия правдоподобную историю - якобы система космической обороны обнаружила сверхновую. Но они не знали, что это такое на самом деле.
- И?..
- Шум утих, все успокоились, и затем в той части неба провели визуальные наблюдения. Это был Камень. Тогда все уже знали, что имеют дело не с простым астероидом.
Картинка на мониторе мигнула, раздался мелодичный звук.
- Ну, наконец-то. Объединенное космическое командование завладело "Дрейком" и развернуло его.
"Дрейк" был самым мощным орбитальным телескопом. На обратной стороне Луны сооружались и более солидные приборы, но ни один из них не мог сравниться с "Дрейком" по возможностям. Он не относился к Министерству обороны и официально не подпадал под юрисдикцию Объединенного космического командования - за исключением кризисов, угрожающих национальной безопасности.
Камень появился на экране, сильно увеличенный и окруженный цифрами и графиками. Теперь было видно значительно больше деталей - большой кратер на одном конце продолговатого тела, более мелкие кратеры по всей поверхности, своеобразная полоса, опоясывающая его по экватору.
- Он все еще похож на как астероид, - неуверенно пробормотал Лэньер.
- Несомненно, - поддержала его Хоффман. - Мы определили тип - очень большой мезосидерит. Мы определили состав, но ему недостает около сорока процентов массы. СКС подтвердила это сегодня утром. В среднем сечении глыба напоминает геоид, а геоиды не встречаются в космосе, Гарри. Президент уже согласился с моей рекомендацией организовать разведку - еще до выборов, но думаю, нам удастся пробить это и с новой администрацией. Для надежности мы планируем шесть полетов шаттлов до конца февраля. Я заранее разрабатываю план действий. Нам потребуется научная команда, и мне хотелось бы рассчитывать на вашу помощь. Я уверена, что с "Орбикомом" можно договориться.
- Но почему такая секретность?
- Ну, Гарри, вы меня удивляете. - Джудит тепло улыбнулась. - Когда прилетают инопланетяне, правительство всегда стремится сохранить тайну.
2. Aвгуст 2001 года, аэродром Подлипки под Москвой.
- Майор Мирский, вы отвлекаетесь.
- У меня скафандр протекает, товарищ полковник.
- Это не имеет значения. Вы можете пробыть в бассейне еще минут пятнадцать-двадцать.
- Есть, товарищ полковник.
- Теперь соберитесь. Вы должны завершить маневр.
Мирский заморгал, стряхивая заливающий глаза пот, и напрягся, пытаясь разглядеть стыковочный узел американского типа. Вода в скафандре уже добралась до колен; он ощущал струйку, просачивающуюся сквозь поясной шов. Чувство это невозможно было описать; майор надеялся, что полковнику Маяковскому оно знакомо.
Он должен был вставить изогнутый металлический стержень в два зажима-датчика. Чтобы обеспечить себе необходимую опору, Мирский зацепился ногой и правым запястьем за круглое кольцо, окружающее люк, используя L-образные крючки на ботинке и перчатке. Потом левой рукой…
(…как они измывались над ним в школе, в Киеве, теперь не существующем, все эти учителя с их идеями девятнадцатого века; как они старались заставить его пользоваться исключительно правой рукой, пока наконец, когда ему было уже почти восемнадцать, не вышел указ, официально амнистировавший детей-левшей…)
…Мирский вставил стержень на место. Он отцепил запястье и ногу и оттолкнулся.
Вода уже доходила до пояса.
- Товарищ полковник…
- Прежде чем люк откроется, должно пройти три минуты.
Мирский закусил губу и попытался повернуть голову внутри шлема, чтобы посмотреть, чем заняты его товарищи по команде. На расположенных в ряд стыковочных узлах работали двое мужчин и Ефремова. Где Орлов?
Вот он! Откинув голову назад, Мирский увидел Орлова, которого буксировали к поверхности бассейна три аквалангиста. Поверхность, чудесная поверхность, сладкий воздух и никакой заливающейся в скафандр воды. Сейчас он этого уже не чувствовал - уровень поднялся выше пояса.
Крышка люка сдвинулась с места. Послышался жалобный вой механизма, и крышка застыла, открывшись лишь на одну треть.
- Заело, - ошеломленно пробормотал он.
Мирский понимал, что упражнение будет считаться выполненным, когда он сможет войти в люк, а люк был в достаточной степени защищен от дурака и открывался лишь при определенных условиях - хваленая надежная американская техника…
- Очевидно, вы неправильно установили стержень.
- Все правильно! - настаивал Мирский.
- Майор!..
- Да, да! - Он снова ударил по стержню рукой в тяжелой перчатке, но не зацепился ногами и правой рукой, и его отнесло от люка; пришлось терять драгоценные секунды, подтягиваясь обратно с помощью фала. Зацепился. Ударил. Отцепился. Никакого результата.
Вода уже добралась до груди и, когда он наклонился, попала в шлем. Он случайно глотнул и закашлялся. "Ну вот, полковник решит, что я тону, и сжалится!"
- Покачайте, - посоветовал полковник.
Перчатки с трудом могли втиснуться в выемку, где теперь лежал стержень, удерживаемый на месте частично открытой крышкой. Он нажал на стержень, чувствуя, как наполняются холодной водой рукава и немеют пальцы. Нажал еще раз.
Его скафандр уже не плавал в невесомости - он начал тонуть. Дно бассейна было в тридцати метрах, а все три аквалангиста занимались Орловым. Ничто не сможет спасти его, если он не справиться с советской имитацией стыковочного узла своими собственными силами. Если он сейчас сдастся…
Но он не мог сдаться. С юности он стремился к звездам, и впасть сейчас в панику означало потерять их навсегда. С диким криком Мирский ударил по стержню; резкая боль пронзила руку, когда пальцы ударились о внутреннее покрытие и оболочку перчатки.
Крышка люка вновь сдвинулась с места.
- Просто заело, - сказал полковник.
- Я тону, черт побери! - крикнул Мирский.
Он уцепился руками за кольцо и выплюнул воду изо рта. Воздух выходил из скафандра сквозь неплотно прилегающие крепления шлема. Он уже слышал шипение и бульканье воды.
Свет прожекторов залил бассейн, высветив висящие в воде стыковочные узлы. Он почувствовал, как его подхватывают за руки и за ноги, и сквозь затуманенное стекло шлема увидел неясные очертания трех других космонавтов. Они оттолкнулись от тренировочного комплекса и тащили его все выше и выше - к благословенному небу.