* * *
- Итак, я буду говорить прямо. Я навела о вас справки. Вы травницы и работаете в главной лечебнице, в лаборатории экспериментальных препаратов, куда вас перевели после одного неприятного происшествия. Кстати, если вам будет так интересно, коврик от пола так и не отодрали.
Подруги фыркнули, но, вспомнив, где находятся, умолкли и с опаской уставились на Голену Спайс-Гонотопскую. Графиня сидела напротив, уже в новом платье, и ласково поглаживала лежащую на коленях кошку совершенно деревенского серо-полосатого вида. Животина восторженно урчала.
- И чем мы обязаны столь высокому вниманию? - нарушила затянувшуюся паузу Алрин.
- Как вы могли уже заметить, я и несколько простолюдинов имели неприятность подвергнуться излишнему кошачьему вниманию. Не скрою, это в определенной мере удобно - я всегда боялась мышей, и, кроме того, выяснилось, что наличие кошки у меня на коленях в ряде случаев очень помогает при ведении переговоров. Но кошек слишком много. Моим слугам трудно их сосчитать, многие достаточно похожи, но, по самым скромным прикидкам, их не менее сотни.
- А что привлекло столь упорное кошачье внимание? - задала напрашивающийся вопрос Лара.
- Как вы, вероятно, знаете, а я уверена, что знаете - мои источники всегда точны - я соизволила посетить этого проходимца, торговца "охреналином". Как мне доложили, он утверждал, что пара вдохов запаха его препарата на сутки избавляют пациента от необходимости есть и пить. Я, конечно, не верю, что пара вдохов могут насытить человека на весь день, но это мне показалось перспективной идеей для новой диеты. А теперь я готова выслушать ваши соображения по этому вопросу.
- Понимаете, Ваша Светлость… - Начала травница.
- Просто Голена и на Вы. Вы же все-таки травницы, у вас есть положение. Но продолжим.
- Понимаете, Голена, препарата "охреналин" на самом деле не существует. То, то за него выдается - обычная настойка виковита. Она применяется для того, чтобы… - и Лара с подругой начали свой рассказ.
- Так, я поняла, - задумчиво сказала Голена. - Теперь понятно, почему у этих милых тварей такая любовь ко всем участникам этой аферы. Пожалуй, я позволю себе вмешаться в ход расследования и прикрыть ваше участие в этом инциденте. Взамен вы мне сделаете курс препаратов для похудания, например, с четырех пудов до трех пудов с четвертью. Материалы - за ваш счет. Я в курсе, что контроля над вами фактически никакого, и вам это не составит большого труда. Если вы смогли сделать это кошкино зелье, то и это сможете. Идет?
- Идет, - радостно ответила Лара. По вспыхнувшим глазам графини было видно, что она удовлетворена.
- Отлично. Ожидаю вас в следующий понедельник, вечером. - Голена встала, показывая, что аудиенция закончена, и позвонила в серебряный колокольчик. - Аланек, проводи.
* * *
- Нда, и как мы это сделаем? Лично у меня никаких идей, - сказала Алрин, когда они удалились от дома графини на приличное расстояние.
- Есть у меня пара рецептиков, еще со школы. Я там на себе такие диеты испытывала, как вспомню, так до сих пор воротит. Легко сделаем! - радостно ответила подруга. - Только у самого эффективного ужасный вид и запах, так что главное - проглотить и удержать его в себе минут пять, желая о похудении, без посторонних мыслей. А как ты думаешь, почему я сейчас ем все, что угодно, и в ширину не расту? - и Лара с хохотом крутнулась вокруг своей оси так, что полы длинной куртки взлетели вверх, показав восторженным наблюдателям изящную талию, заметную даже сквозь теплый свитер, и стройные ноги, достойные попирать паркет королевского дворца.
- Отлично. Но, думаю, в этот раз нам стоит потратиться на свои материалы, так что айда на рынок, а потом - к алхимику! - и девушки припустили по улице.
* * *
Алрин протянула руку к звонку, сделанному в виде львиной головы, и резко потянула за кольцо, зажатое в клыках у льва. Львиная голова внезапно пошевелилась, бронзовые пряди гривы дрогнули, веки металлических глаз приподнялись, осветив потрясенных девушек изумрудным светом.
- Кто? - донеслось до них сквозь раздавшееся рычание.
- Травницы Алрин Органа и Лореаллина Маленка к графине, по договоренности, - ответила девушка.
- Проходите, вас встретят, - и дверь плавно отъехала в сторону. Вопреки ожиданиям, за ней подруги не увидели ничего, кроме клубящейся тьмы. Лара вздохнула и шагнула вперед. Тут же их осветил ослепительный свет, мешавший видеть также хорошо, как и клубящаяся тьма. Где-то в отдалении глухо лязгнула дверь, возвращаясь на свое место.
- Доложите цель визита, - требовательно спросил кто-то, не видный из-за ослепительного света.
- По договоренности, зелье для похудания, - растерянно ответила травница.
- Это правда, - раздался откуда-то справа женский голос и свет погас. Не видящие ничего из-за фиолетовых пятен в глазах подруги сделали несколько неуверенных шагов вперед и вдруг они почувствовали, что нечто нетерпеливо подталкивает вперед, негромко рыча на попытки повернуть в сторону.
- Ой, что это?!?! - испуганно взвизгнула Лара, пытаясь отмахнуться от загадочного существа рюкзачком, в котором лежала дюжина бутылочек с зельем.
- А, я вижу, вы уже познакомились с моим верным стражем, - внезапно раздался голос графини, - Все, довольно, место!
Топанье и рычание удалились.
Подруги протерли глаза и увидели графиню, сидящую на диванчике в той же комнате, в которой проходил их первый разговор. На ней было очередное платье, плотно обтягивавшее точеную фигурку и поражавшее своей простотой и изяществом. Сама комната также поражала кажущейся простотой, сочетавшейся с изысканностью стиля. Единственной дисгармонирующей деталью в комнате была уже знакомая травницам полосатая кошка, возлежавшая на персональном пуфике и увлеченно умывавшаяся.
- Титул светской львицы дается нелегко, а еще труднее - сохранить его. Много завистников, и некоторые из них в средствах не стесняются… Только за эту зиму моя охрана предотвратила два покушения. Я не могу рисковать, - объяснила графиня странный прием.
- А что бы было, если бы мы не прошли вашу проверку? - заинтересованно спросила Алрин.
- Вас бы расстреляли из арбалетов серебряными болтами, - улыбнулась Голена. - А потом бы похоронили за мой счет - это последняя жалость к побежденным. А побежденных этих скопилось уже у меня на небольшое кладбище. Я иногда, под настроение, посещаю могилки моих неудачливых врагов - знаете, это хорошо заставляет задуматься о бренности жизни. Уронишь слезинку, возложишь букетик - и как-то легче становится, - и графиня грустно улыбнулась. - Но хватит лирики. Как вы видели, свою часть сделки я выполнила - кошачье нашествие остановлено, все любители "охреналина" предупреждены о недопустимости самолечения, о вашей роли в вышеописанных событиях никто не знает. А вы намерены выполнить свою часть договора? Да, кстати, присаживайтесь, - и графиня указала на диванчик напротив.
Девушки присели. Лара быстро скинула рюкзачок на колени, расшнуровала завязки и достала из него звякающее и булькающее содержимое.
- И как это, - графиня указала на дюжину склянок, выстроившихся на столике, - вот это употреблять?
Содержимое и впрямь не блистало эстетичностью. Внутри склянок медленно переливалась маслянистая желтовато-красная жидкость, в которой медленно кружились какие-то волокна коричневого цвета.
- Это - декокт Морисана. Я сама отыскала этот рецепт в одном старом манускрипте! - восторженно затараторила Лара. Диетические зелья были ее стихией, и она намеревалась проявить себя во всей красе. - Вообще-то у него есть и другое название - "зелье исполнения желаний". Для получения эффекта необходимо выпить порцию, и до получения эффекта не думать ни о чем, кроме желаемого эффекта. В связи с невысокими кулинарными достоинствами этого зелья последнее представляет наибольшую трудность. Я лично проверяла - оно работает именно так, как описано.
- То есть, вы хотите сказать, если я загадаю похудеть, выпью это зелье и сосредоточусь на своем желании, то все сбудется? Так просто? - недоверчиво вскинула брови Голена.
- На самом деле, после получения эффекта кажется, что проще было бы добиться того же традиционным способом, - мрачно заметила Алрин. - Я проверила на себе зелье из этой партии, чтобы не было нареканий в случае чего. Вообще-то, очень сложно сосредоточиться, когда внутри это…
- Ну и какого эффекта вы добивались? - заинтересованно спросила графиня.
- Нос выпрямила и укоротила.
- Да, действительно, раньше он выглядел несколько иначе. Ладно, уговорили, давайте сюда ваше зелье, - Голена взяла любезно открытую бутылочку и замерла, видимо, сосредотачиваясь и загадывая желание.
- Только не нюхайте и не старайтесь распробовать на вкус, - посоветовала травница. Графиня кивнула, единым махом влила в себя бутылочку, сделала громадный глоток и замерла, закрыв глаза. Бутылочка выпала из рук и покатилась по безумно дорогому ковру, по лицу поползли красные пятна, пальцы судорожно сжались в кулаки и побелели. Казалось, что из-под ногтей вот-вот потечет кровь.
Внезапно раздался хлопок, и платье из эльфийского шелка, ранее плотно обтягивавшего фигурку графини, слегка провисло. Голена открыла глаза и глубоко задышала.
- По-моему, сработало, - удивленно сказала она, оглядывая себя. - Подождите, никуда не уходите, - добавила она, быстро выходя из комнаты.