Звали астронавта Ли Уинанс. Он относился к среднему техперсоналу и поэтому знал достаточно, чтобы рассказать Хэвиту о приключениях и злоключениях, выпавших на долю экипажа корабля. Хэвит узнал настоящее время пребывания звездолета в космосе. Он узнал о судьбе семьи Стрейнжбери, о том, как Гроу захватил власть на корабле...
К начальству Уинанс относился недружелюбно и не видел разницы между Брауном, Стрейнжбери и Гроу. По его мнению, все они относились к Уинансу несправедливо.
Хэвит даже успел кое-что понять относительно социальных условий жизни на борту: многоженство, переходящая кастовая система в офицерском составе.
Услышанное потрясло Хэвита. Ничего подобного он и не подозревал.
"Четыре поколения!" - подумал он. Невероятно!
Все эти люди были чужими для Земли, но страстно желали вернуться. Вот это, решил Хэвит, совсем нехорошо.
Как только Хэвит, ошеломленный услышанным, отвел от астронавта взгляд, Уинанс сорвался с места, завернул за угол и понесся по длинному коридору. Хэвит развернул свою машину в противоположную сторону и крикнул ему вслед:
- Передайте капитану Гроу, что я хочу увидеться с ним, но прежде посещу двигательный отсек.
Роджер Стрейнжбери. Борт звездолета
Из двигательного отсека Гаркурт связался с Гроу, который успел вернуться в свою каюту. Тот выслушал его с хмурым видом, внимательно разглядывая письмо, которое охранник поднес к глазку видеопередатчика. Гроу показалось, что это письмо - часть подрывной деятельности его противников, но смысл его был довольно необычным, и он сразу же резко распорядился:
- Немедленно принеси это ко мне!
Гроу еще не заходил в свою спальню и потому не нашел копии письма, оставленной лично ему.
Хэвит без приключений прибыл в двигательный отсек и застал там Роджера Стрейнжбери одного.
Некоторое время им потребовалось, чтобы, после первоначального изумления и непонимания, найти общий язык. Здравый смысл предостерег Стрейнжбери: не будь слишком откровенен, остерегайся этого человека.
Позже он смог вспомнить только один свой непродуманный ход. В ответ на предложения Хэвита под влиянием искренних чувств он произнес:
- ... Вернуться назад в космос! Никогда!..
Что отрезвило Стрейнжбери окончательно, так это блеск индикатора на одной из бортовых панелей. Это был предупреждающий сигнал датчика, который Роджер встроил в сеть прослушивания для собственной безопасности. Мигание индикаторов показывало, что помещение подключено к системе прослушивания.
Гроу!
Пока мигал индикатор, Стрейнжбери раздумывал, что делать. Он тяжело вздохнул, в душе сознавая, что даже самое незначительное преждевременное заявление или намек могут вызвать гнев параноика Гроу.
Мгновение, и Стрейнжбери вновь, как и прежде, вернулся к старой системе самозащиты: стал человеком, чей ум не затруднялся идти извилистым путем, чтобы не подставить себя под удар.
"Вероятно, в ближайшее время гость не сможет навести здесь свои порядки, расправившись с противниками, - подумал Стрейнжбери. - Так что пока он просто пешка".
Вопрос состоял в том, как ему, Стрейнжбери, использовать эту пешку в собственных целях.
Стрейнжбери решил, что в настоящее время Хэвит на стадии поисков источника информации. Конечной же его целью является свержение Гроу. Но возможно ли это?
Но Хэвит уже имел на этот счет собственные здравые мысли. Он чувствовал, что время уходит, приближая нежелательное будущее. И - возможную смертоносную вспышку Солнца.
Может статься, пройдут сотни лет, и они вернутся на Землю слишком поздно. Только для того, чтобы увидеть, что планета уничтожена. Тогда из всего человечества останутся только они. Что ж, в этом случае, по крайней мере, не будет особых альтернатив. Приземлиться или вернуться в космос - это не проблема, если принять решение на основе достоверных фактов.
После недолгих размышлений Хэвит сказал следующее:
- Как владелец "Надежды Человечества" я приказываю вам взять курс на Солнечную систему и сделать все необходимое, чтобы определить реальную обстановку на Земле.
- Сожалею, мистер Хэвит, но я могу получать и выполнять подобные приказы только от капитана Гроу, - ответил Стрейнжбери. - Он - единственный командир на этом корабле.
Стрейнжбери почувствовал облегчение оттого, что представился случай высказать эти верноподданические слова. Гроу обязательно услышит их и успокоится.
Эвирайл Хэвит. "Надежда Человечества"
Возражение удивило Хэвита. Но, поразмыслив, он признал его обоснованность. Неожиданно он понял, что его права, как собственника корабля, основаны на законах Земли. Но если Земли больше нет, то нет и ее законов.
Находясь тут, он почувствовал себя тонущим, съеживающимся, его земная значительность и важность теряли значение, особое положение становилось бессмыслицей.
- Почему вы не пойдете к капитану Гроу? - почти как эхо, вторя его мыслям, прозвучал голос Стрейнжбери.
- Да, - сказал Хэвит. - Я так и поступлю.
Поговорить с... Гроу. Попытаться убедить его. Или действовать силой? В любом случае необходима осторожность. Насколько он представлял себе нынешнего капитана, тот не отличался уступчивостью, а предпочитал физически устранять конкурентов.
Хэвит неуверенно развернул машину к выходной двери. Снаружи, в коридоре, он повернул не к каюте капитана, а торопливо повел капсулу по спуску к нижним палубам. Он быстро спустился на этаж со складскими помещениями и проник в одно из них. Здесь находилось множество различного оборудования, складированного на полках под самым потолком. Каждая единица была упакована в мягкую оболочку и уложена в свой отсек. Хэвит подъехал к темному месту между двумя контейнерами и, манипулируя кнопками управления, начал разбирать капсулу: отсоединил резиновые колеса, сбросил давление. Две половинки капсулы были разъединены. Хэвит пролез между их частями и в следующий момент стоял на полу.
Гроу. Борт звездолета
Когда Ли Уинанс спасся бегством от Хэвита, он сразу же пошел в каюту капитана и рассказал Гроу о встрече с Хэвитом.
Гроу выслушал его с полузакрытыми глазами, как слушают неисправимого выдумщика. Это подозрение росло в нем с каждой минутой, потому что уже раньше Уинанс прослыл как сочинитель, рассказывающий всякие басни. Кроме того, Гроу подозревал всех в тайной связи с противниками.
Дослушав до конца, Гроу поднялся:
- Жди здесь! - приказал он.
Капитан подошел к двери, ведущей в кабинет, а оттуда - в небольшую комнату, оборудованную системами прослушивания и наблюдения. Затем Гроу вызвал на экран двигательный отсек.
Через несколько секунд он очень внимательно наблюдал за появлением Хэвита и его механизма для передвижения - капсулы. Не менее внимательно слушал он и беседу между Хэвитом и Стрейнжбери.
Когда Хэвит поспешно покинул отсек, Гроу "последовал" за ним при помощи сканирующей системы и увидел, как тот скрылся в одном из складов. Все это время Гроу решал один вопрос:
"Убить... или использовать?"
Потом он пришел к выводу, что этот вопрос можно решить и позднее. А сейчас надо просто захватить человека, проникшего на корабль, и разобраться, откуда он взялся и насколько полученная Гроу информация соответствует правде. Гроу выключил детекторную систему и вернулся в наружную комнату кабинета.
Там он застал двух женщин - двух вдов капитана Брауна, с недавнего времени принадлежавших Гроу.
Женщины не без удивления глядели на монитор, изображение на котором дублировало те кадры, которые только что смотрел Гроу.
- Кто этот мужчина? - с изумлением спросила одна из них, по имени Руфь.
В свои тридцать с небольшим выглядела она роскошно. Гроу еще не был близок с ней, но предвкушал эту близость. Он не торопился. Эта женщина принадлежала ему, и он овладеет ею, когда решит все политические проблемы.
Он объяснил женам все, что слышал о Хэвите, но добавил от себя, что, скорее всего, Земля уже уничтожена.
- Лучше каждый день вставать, съедать завтрак, ожидать обеда и не думать о смерти. А теперь идите к себе. У меня важные дела, - закончил он.
Женщины ушли, а Гроу вернулся к Уинансу. Вынув из капитанского сейфа бластер, он вложил в него батарею и бросил Уинансу. Тот неуклюже поймал оружие.
- Пошли!- сказал Гроу и направился к двери, ведущей в коридор.
Уинанс потащился за ним, бледный и перепуганный.
- Сэр, куда мы идем?
- Схватить того парня, которого ты видел.
- Но он вооружен!
- Как и мы!
- О... о!
Гроу улыбнулся. Такая реакция подчиненных успокаивала его человеческую натуру. Страх правит всем и, как ни парадоксально, напуганные люди готовы сильно рисковать, в отличие от тех, кто спокоен.
- Ты сейчас остановишься и сделаешь все, как я прикажу, - сказал Гроу.
- Да, сэр.
Как только они вышли в коридор, в другом конце его показался Гаркурт. Гроу подождал его и через несколько минут трое мужчин направились к ближайшему лифту. Там Гроу без спешки прочитал письмо. Из письма он узнал кое-что новое, но его решение захватить Хэвита не изменилось.
Когда они приблизились к комнате с запасным оборудованием, где укрылся Хэвит, Гроу тихо открыл дверь. Его стратегия заключалась в том, чтобы занять позицию рядом с аппаратом Хэвита и после этого начать переговоры о сдаче.
Первое потрясение произошло, когда Гроу нашел пустую капсулу, - и никаких следов Хэвита.
Трое мужчин провели десять суматошных минут, обыскивая каюту. Гроу не мог понять, что произошло.
Гроу был уверен, что Хэвит здесь. Куда он мог деться?