Как и ожидалось, "Надежда Человечества" покинула Землю, пролетев обратным курсом за три недели свыше полумиллиона миль. Но более важным было то, что корабль не подвергался воздействию гравитации Солнца, перемещаясь в направлении Овна со скоростью свыше двенадцати миль в секунду. Было ясно, что корабль без помех проследует мимо Солнца, по расчету, в десяти миллионах миль.
Эвирайл Хэвит. "Надежда Человечества"
Спустя восемь дней челнок доставил Хэвита на эсминец. За все это время на "Надежде Человечества" прошло всего лишь около получаса "локального времени". Иными словами, время на звездолете текло примерно в 973 раза медленнее, чем на Земле.
Шлюзовую камеру корабля открыли с максимально возможной скоростью и присоединили к шлюзу эсминца. Хэвит на управляемой капсуле без помех проехал на "Надежду Человечества", проследовал в каюту капитана... и столкнулся с первой проблемой. Черноволосый мужчина, который скрючился у койки в спальне капитана, отсутствовал. Только женщина все еще лежала на соседней койке.
Хэвит всмотрелся в полумрак соседней спальни. Там, как и раньше, в каждой отдельной кровати спали три женщины. Однако он нигде не увидел мужчину, которому предназначалось одно из писем.
Но это не являлось принципиально важным. Ведь по единодушному согласию экспертов копии письма следовало разместить в различных местах на корабле для того, чтобы их прочло руководство корабля.
Хэвит оставил одну из копий на застеленной мужской кровати, несколько копий - около женщин в офицерских каютах, четыре копии положил около мужчин, выбранных случайно из двух сотен спавших в "общежитии" на нижней палубе корабля, а также оставил копию каждому второму мужчине из пристегнутых ремнями безопасности к креслам в отсеке двигателей.
Хэвит посетил этот отсек в самую последнюю очередь, там ему требовалось заснять показания всех приборов. Физики на эсминце особенно жаждали получить данные о режимах работы двигателей корабля.
Хэвит включил видеокамеры. Вдруг ему показалось, что показатели существенно изменились по сравнению с увиденными им во время последнего посещения корабля. Да, данные скорости!
Хэвит замер. Цифры на мониторе показывали скорость примерно равную скорости света. В прошлый раз диаграмма скорости находилась существенно правее, на этот же раз она... колебалась у самой черты!
Увиденное привело Хэвита в неописуемый ужас.
Корабль летел в космосе со скоростью всего лишь на несколько миль быстрее скорости света.
Хэвит ничего хорошего не ждал от момента перехода. Он метнулся из двигательного отсека к своей капсуле. Люди на борту корабля пережили пересечение линии скорости света в одном направлении. И они были частью этого процесса. Как переключение, обратный ход, подействует на того, кто раньше не был вовлечен в процесс сжатия? Ему стало ясно, что даже при счете 973 к одному в его пользу он не успеет покинуть корабль.
Повернув за угол, Хэвит увидел вдалеке шлюзовую камеру. В этот момент он почувствовал приступ тошноты. Хэвит не раздумывал над тем, что может случиться. Ему ничего не приходило в голову, но инстинктивно он затормозил капсулу.
А потом...
Что-то схватило его сзади и безжалостно сдавило. Ощущение было таким, словно гигантская рука, почти видимая, схватила и стала душить его, как червяка.
Потом та же рука начала ослаблять хватку. Он стал ощущать себя словно распыленным в космосе, который почему-то уменьшился, потом вдруг стал огромным...
Это было последнее, что Хэвит помнил, пока мрак не заполнил его сознание.
Роджер Стрейнжбери. Борт звездолета
Что-то ударило Стрейнжбери.
Этот удар был слишком сильным даже для него. Толчки ослабли, а потом снова усилились. Боль нарастала. Каждый миг этого истязания становился вечностью.
Стрейнжбери находился в полубессознательном состоянии, хотя в этот раз не погружался в мир фантазий, потому что неожиданно понял: корабль вновь перешел черту скорости света, и скорость продолжала снижаться.
С волнением Стрейнжбери подумал: "Мы совершили это!"
... Ушли за скорость света и вернулись назад! Ушли от необычного космического времени и вернулись к нему.
Не оглядываясь, Стрейнжбери отстегнул ремни безопасности и встал. Он так стремился посмотреть на показания приборов, что не заметил письмо Хэвита, которое упало у него с колен.
- Эй, что это? - спросил стоящий у него за спиной Гаркурт.
Стрейнжбери оглянулся. Гаркурт поднял письмо.
Стрейнжбери не придал этому значения. Его больше интересовали цифры на экране.
Эвирайл Хэвит. "Надежда Человечества"
Когда Хэвит открыл глаза после обморока, то увидел, что его капсула опрокинута и лежит у стены. Что случилось, Хэвит так и не понял.
Он удивился происшедшим изменениям, но что именно произошло, сразу не осознал. Чуть позже он испугался: вдруг его средство передвижения сломано?
Хэвит поспешно схватил пульт управления, включил подачу энергии на двигатели капсулы. Несложный маневр, и машина вновь оказалась на всех четырех колесах.
Хэвит облегченно вздохнул, подумав:
"Мы пересекли барьер световой скорости без достаточно серьезных проблем. Это было болезненно, но, очевидно, все обошлось".
Тут он сообразил, что коридор теперь ярко освещен. Смутные, мрачные теневые эффекты исчезли, словно их никогда и не было. Хэвит заметил еще какие-то изменения. Коридор больше не выглядел суженным. Хэвит не мог утверждать точно, но, похоже, коридор обрел прежние нормальные размеры.
Реальность окружающего мира вернулась к Хэвиту.
Он больше не был зрителем в этом удивительном театре. Он стал актером. Возможно, он сейчас выглядел таким же искаженным для обитателей звездолета, как раньше - они для него. Что ж, вскоре это выяснится.
Хэвит вспомнил свои ощущения во время перехода и содрогнулся. Черт! Это было очень неприятно!
Потом он подумал: "Интересно, где мы сейчас находимся?"
С тех пор как к нему вернулось сознание на "Надежде Человечества", прошли минута или две. На патрульном эсминце прошло от шестнадцати до тридцати часов земного времени. Но Хэвит знал, что феномен сжатия при скорости, близкой к скорости света, может преподнести ему еще несколько сюрпризов.
Вне корабля могут промчаться годы.
Если так, то "Надежда Человечества" могла улететь на световые годы от Солнечной системы. А может, она и была в десятках световых лет от Земли? И теперь Хэвит тоже оказался где-то посреди галактики?
Так или иначе, Хэвит добился своего, если теперь он установит контакт с экипажем. Главной целью для Хэвита было уговорить астронавтов продолжать эксперимент. Оттого, что "Надежда Человечества" сумела перепрыгнуть световой барьер, угроза для Земли ничуть не уменьшилась. Хотя, кто знает?..
Хэвит почувствовал себя не совсем уверенно. Он находился на корабле, но не контролировал ситуацию на нем. Надо попробовать отыскать капитана Стрейнжбери.
Из динамика, висящего на стене рядом с Хэвитом, раздался мужской голос:
- Всем внимание! Говорит капитан Гроу. Я только что получил информацию от старшего навигатора Стрейнжбери из двигательного отсека. Опасности больше нет. Системы функционируют нормально. Можете отстегнуть ремни безопасности.
Хэвит вздрогнул от неожиданности. Однако! Капитан Гроу! Вроде бы в списках экипажа ему попадалась эта фамилия. Но среди офицерского состава ее точно не было. Что тут происходит?
"... мистер Стрейнжбери из двигательного отсека..."
Стрейнжбери!... Хэвит вспомнил двух мужчин, которых видел в двигательном отсеке, каждый из них выглядел лет на тридцать. Похоже, прыжки времени на звездолете не ограничились шестью годами...
Надо поскорее выяснить, что тут произошло!
Взволнованный Хэвит развернул капсулу и направил ее назад, в двигательный отсек, из которого бежал всего лишь несколько минут назад. Он повернул за угол и внезапно остановился. Остановился он из-за мужчины, который неожиданно появился в дверях одной из кают среднего уровня. Тот вышел в коридор, закрыл за собой дверь, а потом повернулся. Он тоже увидел Хэвита и застыл.
От неожиданности Хэвит подъехал ближе.
- Не бойтесь! - произнес он.
Мужчина замер на месте, бледный от испуга.
- Все нормально, - сказал Хэвит. - Не бойтесь, я вас не съем!
Лицо мужчины постепенно начало приобретать нормальный вид.
- Меня зовут Эвирайл Хэвит, - продолжал Хэвит. - Я - хозяин "Надежды Человечества". Я попал к вам на борт с земного военного корабля. Пока ваш корабль путешествовал быстрее скорости света, вы миновали Солнечную систему.
Хэвит говорил мягко и неторопливо, как с перепуганным ребенком или иностранцем, плохо понимающим язык.
Если мужчина и слышал Хэвита, то это не отражалось на его лице. Взгляд его казался озадаченным, худые щеки остались бледными.
- Как вас зовут? - мягко спросил Хэвит.
Молчание.
- Эй! - резко крикнул Хэвит.- Очнитесь! Назовите ваше имя!
Резкий пронзительный тон Хэвита сделал свое дело.
- Земля,- промычал мужчина. - Вы с Земли?
- Я доставлен на борт боевым кораблем с Земли,- сказал Хэвит.- А теперь скажите, что происходит на борту "Надежды Человечества"?
Выдавливать информацию из астронавта оказалось необычайно трудно. Во-первых, он не представлял, как мало знал Хэвит о положении на звездолете, во-вторых, никак не мог опомниться от потрясения.
- Земля... - бормотал он. - Вы, правда, с Земли? Правда?..
Наконец Хэвиту удалось выжать из бедняги связный рассказ.