Обдумав все хорошенько, Гроу распорядился, чтобы Миллер, бывший старший помощник при капитане Брауне, прибыл в резервную рубку.
Без всяких ссылок на Стрейнжбери, Гроу заявил:
- У меня возникло впечатление, что двигатели корабля работают не в расчетном режиме. Могли бы вы обследовать их и доложить результат?
Миллер уже давно не был на капитанском мостике. Отчасти потому, что Стрейнжбери старался этому воспрепятствовать. Миллер был слишком опытен и наверняка заметил бы, что происходит нечто экстраординарное.
И он был прав. Едва взглянув на мониторы, Миллер тут же заподозрил неладное.
Миллер стал перед выбором. Всю свою сознательную жизнь он был офицером. Он презирал Гроу, ему совсем не нравился Стрейнжбери, но более всего он ненавидел чернь с нижних палуб корабля. Во время инцидента, когда робот с планеты Альта был на корабле, Миллер был без сознания. Он не слышал, как Стрейнжбери и Браун вели разговор о скорости корабля и соотношении ее к скорости света. Он не понял тех позднейших отрывков беседы, в которой двое сердитых мужчин обсуждали теорию Лоренца-Фитцджеральда.
Он мог догадываться о том, что проводимые Стрейнжбери и Брауном эксперименты связаны с наращиванием эффективности корабельных двигателей. Не сразу, а чуть позже он осознал, что корабль стал перемещаться в космическом пространстве быстрее, чем при своих максимальных скоростях до появления робота с Альта 3.
Впервые Миллер это отметил, когда умер Браун. Миллер наблюдал за показаниями приборов на большой бортовой панели управления с искренним интересом. И для него не стоило труда понять, что двигатели работают отлично. В самом деле, вспоминая старые способы управления двигателями, дававшие оптимальные скорости, он чувствовал, что в целом двигатели работают гораздо лучше, чем раньше. Но он представления не имел - насколько лучше они работают.
Если бы не мятеж Гроу, Стрейнжбери, возможно, и ввел его со временем в курс дела, хотя он никогда не сделал бы своим первым помощником. Они недолюбливали друг друга.
Услышав предположение Гроу, Миллер тут же согласился. И даже подлил масла в огонь, заявив, что Стрейнжбери всего лишь техник. Неудивительно, что он не умеет правильно эксплуатировать корабельные двигатели. Не та у него квалификация, у этого Стрейнжбери. Пока Браун приглядывал за ним - другое дело. Но теперь приглядывать некому. Его, Миллера, самонадеянный молодой человек полностью отстранил.
А сможет ли Миллер выполнить необходимые ремонтные работы сам, без помощи Стрейнжбери, спросил Гроу.
- Несомненно! - ответил Миллер.
Он решился на борьбу.
"Что мне этот выскочка - Стрейнжбери? - подумал он. - Каждый человек живет для себя".
Точно в тот момент, когда Миллер принял это решение, его блуждающий взгляд упал на показатели скорости звездолета. И данные эти были таковы, что у Миллера глаза полезли на лоб. Нахмурившись, он в задумчивости прошелся взад-вперед, пытаясь осознать то, что он видит. Нет, это же невозможно!
Гроу увидел, как переменилось лицо Миллера, и жестко спросил:
- В чем дело, офицер?
- Прошу прощения, капитан, - пробормотал Миллер. - Я должен кое-что уточнить.
Бывший первый помощник с лихорадочной поспешностью стал вызывать на монитор статистические данные по полетным характеристикам за последние несколько недель.
Гроу терпеливо ждал. Он это умел, когда требовалось.
Спустя час у Миллера уже сложилась определенная картина происходящего. То есть он, конечно, не знал, почему такое возможно, но вполне представлял, что именно происходит.
- Капитан, случилось нечто невероятное. И я уверен, что Стрейнжбери скрыл это от вас. Слушайте...
И Миллер выложил Гроу все, что сумел установить.
Гроу был взбешен. Но сумел себя сдержать. Он отпустил Миллера, а сам остался на мостике.
Миллер спустился вниз. Он разыскал ничего не подозревающего Стрейнжбери и горделиво произнес:
- Капитан Гроу только что поручил мне осмотреть двигатели.
Стрейнжбери спокойно воспринял этот ужасный удар и, остро понимая опасность ситуации, ровным голосом произнес:
- А я как раз собирался попросить капитана, чтобы вы проверили мои предположения.
Ответ Миллера прозвучал в грубой форме:
- Ладно. Как вам угодно. Расскажите мне лучше обо всем, что случилось. Я видел показания приборов, фиксирующих скорость корабля. Я не могу пока понять, как вам удалось разогнать корабль почти до скорости света, но вы, вероятно, отработали этот режим еще при жизни капитана Брауна. - Он понимающе улыбнулся.
Стрейнжбери скрипнул зубами. Он ненавидел человека, стоящего перед ним, взирающего на него с триумфальной улыбкой.
- Надеюсь у вас, Миллер, хватило ума держать язык за зубами? - спросил Роджер.
- Разумеется, я сообщил обо всем капитану! - победоносно заявил бывший старший помощник, полчаса назад вернувший себе этот пост.
Стрейнжбери приблизился к Миллеру вплотную и процедил:
- Ты - круглый дурак, Миллер! Неужели ты не понимаешь, что Гроу не хочет возвращаться на Землю? Мы все - мертвецы, Миллер!
Когда до Миллера дошел смысл сказанного, победоносная улыбка сползла с его лица. Но это уже не доставило Стрейнжбери удовлетворения.
Через час за Роджером прислали охрану. Но отвели его не к Гроу, а в одну из тюремных кают корабля. Потом туда же пришел Гроу. Его угольно-черные глаза, сузившись, внимательно посмотрели на Стрейнжбери.
- Итак, Стрейнжбери, расскажи мне все, что ты утаил, рассказывая нам о скорости этого корабля.
У Рождера было время, чтобы подготовить объяснение. По его версии, он просто не вполне разобрался в происходящем и боялся что-либо говорить Гроу, пока не выяснит все до конца. Именно из-за этого он и хотел остановить двигатели. Чтобы разобраться, что происходит. В конце концов, если все подтвердится - вот и отлично. Они доберутся до Земли намного быстрее.
- Насколько быстрее? - быстро спросил Гроу.
Роджер не знал, разбирался ли Миллер в особенностях релятивистских скоростей. А если разбирался, то сообщил ли он капитану и об этом?
Во всяком случае, техник Стрейнжбери вовсе не обязан об этом знать.
- Я думаю, лет через тридцать-сорок мы доберемся, - пробормотал Роджер.
Гроу не знал, верить или не верить молодому навигатору. Но так как вся ситуация выглядела фантастически, то он почти поверил Стрейнжбери. Тридцать-сорок лет - достаточно большой период времени. Гроу успокоился. Он решил, что техник Стрейнжбери действительно не разобрался в том, что случилось.
Но капитан допускал и другую возможность. И реальность такой возможности взбесила Гроу.
- Для тебя - отлично! - сказал он со смертоносной угрозой в голосе. - Я уверен, что ты врешь! И я буду обращаться с тобой как с лжецом и саботажником!
И ушел.
Настроение Гроу совсем испортилось. Уверенность покинула его. Новое сопротивление подчиненных угрожает ему, и он должен действовать быстро. Роджер не ошибался насчет капитана. Тот действительно был параноиком.
Остро ощущая личную опасность, Гроу задумался о происходящем. Прежде всего необходимо принять всевозможные предосторожности.
И он их принял.
* * *
Спустя три часа было арестовано еще восемнадцать человек. Включая Миллера и Тэлли. Включая всех, с кем мог общаться Роджер и кому он мог сообщить о происходящем.
Всех арестованных разместили в отдельных каютах.
Еще три часа Гроу провел в раздумьях и вскоре пришел к выводу, что казнить арестованных нежелательно.
"Я могу читать мысли людей по выражению их лиц, - подумал он самодовольно. - Но я не смогу управлять этим кораблем".
Но кого-то следовало наказать. Для острастки.
Гроу размышял, надо ли разрешить Стрейнжбери выключить двигатели. И что делать дальше?
Утром следующего дня он посетил Миллера.
- Сколько нам потребуется времени при такой скорости, чтобы добраться до Солнечной системы? - спросил он.
- Учитывая наше нынешнее положение в пространстве - около десяти лет, - быстро ответил тот.
- Точно?
- Ну, я могу ошибиться года на два, - испуганно промямлил Миллер. - Мне надо уточнить...
Не дослушав, Гроу вышел из каюты.
Гроу верил Миллеру больше, чем Стрейнжбери. Десять лет... Черт возьми, это слишком мало. Нужно остановить корабль! Немедленно!
И сделает это Стрейнжбери!
Гроу явился к Роджеру.
- Пойдем! - скомандовал он. - Ты отключишь двигатели! Прямо сейчас!
- Это невозможно! - воскликнул тот.
"Действительно невозможно! Мы еще не набрали расчетной скорости".
Сейчас двигатели корабля работали по программе, составленной Стрейнжбери. Работали примерно на одном проценте реальной тяги. Роджер экономил горючее.
- Ты сделаешь это - или умрешь! - зарычал Гроу.
- Если я сделаю это - мы все умрем! - закричал в ответ Стрейнжбери.
Гроу выскочил от него и бросился к Миллеру.
- Ты можешь остановить двигатели? - с порога заявил он.
- Могу! - подобострастно ответил Миллер. - Только прикажите, капитан!
- Приказываю! - гаркнул Гроу. - Живо на мостик.
Они поднялись наверх. Миллер уселся в капитанское кресло, пробежался пальцами по сенсорам...
Лицо его выразило крайнее недоумение.
- В чем дело? - зарычал Гроу.
- Я не знаю... - промямлил Миллер. - Я... Мне... Доступ к управляющему центру закрыт!
* * *
Примерно в ста метрах от них бывший капитан Стрейнжбери спрятал в карман крохотный дистанционный пульт.
Его не обыскали при аресте. Это было большой удачей.