- Эй! - воскликнул он. - Ну-ка сделай все обратно!
- Простите, капитан, но это невозможно, - возразил Роджер. - Чтобы уменьшить разгон, потребуется примерно около восьми часов.
"Пусть помучается, - подумал Роджер. - В следующий раз подумает, стоит ли отдавать глупые команды навигатору".
- Эй, Стрейнжбери, и долго нам еще лететь? - с усмешкой спросил Гроу.
- Долго, - уклончиво ответил Роджер.
- Ха-ха! А скажи, Стрейнжбери, ты сам-то, что, надеешься увидеть Землю?
- Не очень, - честно ответил Роджер.
"Как только ты узнаешь, что мы уже в Солнечной системе, ты убьешь меня собственными руками!" - мрачно подумал он.
Гроу продолжал разглагольствовать, но Роджер его не слушал. Он размышлял о том, как обмануть свирепого капитана и ухитриться выжить. Несмотря ни на что.
* * *
Проходили дни... недели. Гроу официально назначил Стрейнжбери главным навигатором. Формально ему подчинялись и Миллер, и другие старшие офицеры, но в действительности Роджер продолжал оставаться под арестом. Ему разрешалось посещать рубку и двигательный отсек, не считая каюты, в которой он жил. Вместе с ним постоянно находился охранник, а когда Роджер работал в резервной рубке (Стрейнжбери предпочитал находиться там, а не на мостике), то рядом с ним ошивалась пара парней из персонала физической лаборатории, которые делали вид, что понимают, чем занимается Стрейнжбери. Роджер дал техникам специальное задание: выяснить, почему "картинка" на экранах внешнего обзора такая нечеткая. Сам-то он прекрасно знал ответ, но вовсе не хотел, чтобы кто-то знал, что он знает. Техники ничего не выяснили и передали дело физикам. Физики тоже ничего не выяснили. Этому поколению физиков квалификации хватало разве что на то, чтобы рассчитывать температурный режим в оранжереях.
Время от времени в рубке появлялся Гроу и требовал, чтобы Роджер учил его навигации. Роджер сливал капитану дюжину простейших фактов и операций. Но голова его была постоянно занята другим. Он полностью обсчитал условия полета до Солнечной системы. Он даже ввел данные в корабельный центр управления. Но мозг его сверлила одна и та же мысль: надо попробовать перепрыгнуть через световой барьер. Это было риском, чудовищной авантюрой. Но разве не меньшей авантюрой было их "стремительное" возвращение? Ему очень хотелось с кем-нибудь посоветоваться. С кем-нибудь из друзей. Но возможности не представлялось. И только на двадцать шестой день Стрейнжбери сумел рассказать о своей идеи Тэлли. Это был один из тех редких моментов, когда за ним никто не следил. В соседней комнате околачивался приставленный Гроу охранник, но он смотрел по видео какой-то фильм. Впрочем, даже если бы охранник и слушал их разговор, вряд ли бы этот туповатый громила что-нибудь понял.
- Превысить скорость света! - прошептал Тэлли. - Ты серьезно?
Стрейнжбери сказал, словно оправдываясь:
- Совершенно серьезно. Вот только я понятия не имею, что будет, когда мы шагнем через барьер. Какие эффекты возникнут, что вообще будет с нами... Но я твердо намерен сделать это, как только настанет подходящий момент.
Тэлли тяжело вздохнул.
- А Гроу? - спросил он. - Это же убийца! Он разделается с тобой немедленно.
- Он так и так разделается со мной, - заметил Роджер. - До возвращения остались считанные месяцы. Сейчас мы подобрались к самому пределу, и по моим расчетам одна минута нашего личного времени соответствует нескольким суткам времени нашей вселенной. И это - возрастающая величина. С таким ускорением, как сейчас, мы достигнем 99,999998 процента от скорости света через три дня. Когда это произойдет, потребуется только два дня корабельного времени, чтобы проскочить сквозь многие световые годы и проделать большую часть пути до Солнечной системы. Так что я мог бы просто остановить двигатели, и мы по инерции пролетели бы сквозь нашу галактику... Но на самом деле я собираюсь в нужное время начать торможение. Я провел все необходимые расчеты. Если я не ошибся, то мы пересечем орбиту Плутона на весьма скромной скорости в одну сотую световой и вполне успеем затормозить до выхода на земную орбиту. Только к этому времени меня уже не будет в живых. Узнав, что произошло, Гроу точно сунет меня в конвертор.
- Но совсем не обязательно ему говорить, что перед ним Солнце, - возразил Тэлли.
- Если не я, то кто-нибудь из тех, кто разбирается в звездных картах, кто-нибудь из физиков или старших офицеров наверняка откроет ему глаза. За какую-нибудь поблажку, от страха или просто для того, чтобы насолить мне.
Друзья задумались.
Внезапно тонкое, интеллигентное лицо Тэлли озарилось улыбкой. Он схватил Стрейнжбери за руку, хрипло заговорив:
- Роджер, а если в нужный момент попробовать организовать захват одной из спасательных шлюпок? Если при этом ты не проявишь настойчивость, чтобы остановить двигатели корабля, и не предотвратишь путешествие через всю галактику? В суматохе ты и я сможем просто исчезнуть с корабля!
Стрейнжбери откинулся на спинку кресла. Покинуть корабль! Хотя он считал, что идея Тэлли мало осуществима, он удивился, что такие мысли не пришли ему в голову. Но Роджер понимал, почему так все произошло. Корабль стал частью его жизни, частью его самого.
- Для захвата спасательной шлюпки или посадочного модуля нужна предварительная подготовка. Попробуй заняться этим, за тобой следят не так пристально, как за мной. И время еще есть.
Он встал, нахмурившись, продолжая размышлять.
Главная опасность состояла в том, что Гроу узнает правду. Роджер знал параноидальную подозрительность этого человека.
- Гроу знает достаточно много о механизмах корабля. Он техник, и неплохой техник. Но в теории навигации он не разбирается. Я его научил кое-чему, но он никогда не сумеет это использовать. Надо подстраховаться, если он все же что-то заподозрит.
Я собираюсь заложить в управляющий центр еще одну программу. Если он что-то заподозрит и преградит мне путь на капитанский мостик, в нужное время двигатели будут включены вновь и перенесут нас за барьер скорости света. Если что-то произойдет, а я в этом не сомневаюсь, все будет выглядеть так, словно я заранее предсказывал неприятности. И пусть Гроу попробует мне не поверить! А если случится катастрофа, что мы теряем?
Стрейнжбери увидел, что Тэлли с нескрываемым восхищением смотрит на него.
- А ты действительно все хитро запутал, - сказал он, - но если Гроу ничего не пронюхает, ты будешь держать нас по эту сторону скорости света?
- Конечно. Ты думаешь, я - идиот? Я уже сделал все необходимое. Первый этап: достижение Солнечной системы, второй - Земля. По первому этапу у меня есть тщательно продуманная программа. Через три дня я останавливаю двигатели. А еще через два дня начинаю торможение.
Еще около часа они обсуждали возможные варианты побега.
* * *
На следующий день Рождер пришел к Гроу и заявил, что через два дня необходимо отключить двигатели, так как он обнаружил в них неисправности, которые следует устранить.
- Но мы будем продолжать полет, когда двигатели будут выключены? - спросил Гроу.
Он старательно делал вид, что является сторонником возвращения на Землю.
Возможно, так оно и было, только Гроу был уверен, что это случится уже после его смерти.
- Конечно мы будем двигаться, - заверил его Стрейнжбери. - Мы сохраним уже набранную скорость. И даже сэкономим горючее.
Они продолжили разговор уже на капитанском мостике. На большом экране вселенная переливалась всеми цветами радуги. Считалось, что это - некое непонятное явление, вроде вспышек, донимавших навигаторов при подходе к звездными системам. Но Стрейнжбери знал, что нынешний эффект вызван субсветовой скоростью звездолета. В любом случае зрелище оказалось потрясающе красивое. Гроу прикрыл глаза.
- Два дня, - проговорил он. - А может быть, ты выключишь двигатели прямо сейчас?
У Стрейнжбери от волнения внутри все похолодело.
- Это нежелательно, - стараясь говорить спокойно, возразил он. - Отключение двигателей следует подготовить. Я же объяснял вам...
- Ладно... - Гроу, казалось, принял решение. - Я полагаю, это не так уж важно. А как гравитация?
- Она исчезнет. Это необходимо, - солгал Стрейнжбери.
- Итак, мы ждем два дня, а потом наступит невесомость, так?
- Да.
- И как долго это продлится?
- Пару дней. Я надеюсь, этого хватит, чтобы устранить неисправность.
Гроу затих, нахмурившись. Наконец он сказал:
- Все это мне совсем не нравится, Стрейнжбери. Даже не знаю... В общем, я подумаю над тем, что ты говоришь. Жди моей команды, ясно?
- Но я должен подготовить двигатели к остановке! - запротестовал Роджер.
- Я сказал: жди! - рявкнул Гроу. - День, два, три... Какое это имеет значение!
Это имело огромное значение, но Роджер не мог сказать об этом Гроу.
Стрейнжбери не отважился рассказать еще что-то. Он спустился по трапу, еле дыша от волнения... И с большим облегчением выслушал сообщение Гроу о предстоящем торможении, переданное по общекорабельной связи.
К несчастью для Стрейнжбери, отвернувшись от видеокамер, Гроу вспомнил, что бывший капитан, помимо навигации, обладает знаниями техника первого класса, техника, а не инженера. Гроу засомневался, сможет ли Стрейнжбери по своей квалификации действительно отремонтировать или оценить степень повреждения двигателей.
Дело было не в том, что он подозревал Стрейнжбери. Гроу просто спросил себя: "Можно ли довериться технику в том, что жизненно важно для настоящего и будущего корабля?"