С гордостью и восторгом смотрел Дидди на Корабль. Тот словно плыл в солнечных лучах, поднимаясь в небеса. "Пока еще рано, - подумал Дидди, - но этот день придет. Величайший звездолет, созданный человеком, устремится в пространство. И тогда война кончится".
Голод заставил мальчика спуститься с холма. Он перекусил в ближайшем ресторанчике, а потом полетел домой.
Джемисон был в спальне, когда открылась входная дверь. Он сжал пальцы жены, которая под утро проснулась и снова пришла к нему.
- Дидди устал. Пусть отдохнет, - сказал Тревор.
Веда высвободилась и молча ушла в свою спальню.
Мальчик прокрался через темную гостиную и включил свет. Одновременно вспыхнули лампочки на панели домашнего робота-учителя.
- Рапорт, - произнес тот.
- Я понял, что такое Звук, - ответил Джемисон - младший.
- И что же это?
Дидди ответил ему.
- Ты оправдал мои надежды. Теперь иди спать.
Скользнув под одеяло, мальчик вновь ощутил вибрацию. Он слышал скрип пружин и дрожь пластикового окна. Вместе со всеми вещами дрожал пол. Дидди счастливо улыбнулся. Он не удивился появлению звука, который вроде бы исчезал на время его опасного приключения. Это и были "испарения" Астроверфи - туман вибрации. Теперь Звук останется с ним навсегда, даже когда Корабль будет построен. Это - часть его жизни.
Так, с улыбкой на губах он и заснул.
20
Проснулся Джемисон как обычно: сон мгновенно слетел с него, едва он вспомнил о событиях прошедшей ночи. Тревор зашел в спальню жены взглянуть на Веду и облегченно вздохнул - все-таки она отдохнула, да и вставать ей еще не скоро.
Он на цыпочках прокрался в ванную, умылся и в одиночестве съел завтрак. Все это время он думал о том, как прошлая ночь повлияет на будущее Земли. ЕГО Эзвал не подкачал.
На самом деле рапорт Джемисона был еще только в его голове - ему просто захотелось поставить адмирала на место. В своем кабине доктор включил персональный компьютер и стал диктовать фразы рапорта, где назвал происшедшее ночью событие не менее важным, чем постройка Корабля. "Использование телепатии в качестве связи между различными расами - дело дальнейших исследований. Но сам факт существования такой возможности - величайшее событие в истории Галактики".
Когда рапорт был готов, Тревор Джемисон вошел в Сеть и разослал файл всем, кто был в нем заинтересован.
Первым ответ прислал видный военачальник. "Интересно знать, были ли приняты меры предосторожности при общении Эзвала с людьми, причастными к "закрытым" исследованиям? И не следует ли в этом случае уничтожить Эзвала в качестве предосторожности?"
Этот ответ вызвал у Тревора физическое отвращение - будто ему в лицо дохнуло из помойки. Военные всегда трясутся над своими паршивыми секретами, ценя их во сто крат больше человеческой жизни. И ведь это идиотское мнение тоже будет разослано по всей Галактике!..
Джемисон написал генералу ответ, в котором доказывал, что Эзвал не имел контакта с людьми, располагающими СЕКРЕТНЫМИ СВЕДЕНИЯМИ, если не считать его самого. Тут имелось слабое место: хоть доктор и не являлся высшим офицером или министром, он был полностью осведомлен о многих стратегических проектах землян.
"Кроме того, - продолжал он, - неизвестно, когда еще сложится благоприятная ситуация и к нам в руки попадет столь расположенный к сотрудничеству Эзвал. Я не говорю уже о том, что от сохранения жизни Эфрами зависят будущие отношения со всей расой Эзвалов. Возникающий контакт будет прерван навсегда, если он погибнет. Ведь его соплеменники когда-нибудь обязательно узнают о случившемся".
Тревор и этот текст отправил по тем же адресам. В целях безопасности он перевел Эзвала в другое место. Официальная версия гласила: теперь инопланетянин гарантированно не будет иметь контактов с носителями секретной информации. До вечера Джемисону по Сети пришло еще несколько откликов - все благожелательные, кроме одного. Один из крупных чиновников гневно спрашивал доктора: "Человек, что за чудовище ты выдаешь за ребенка?!"
На этом закончилась рабочая неделя. Но только не для Тревора Джемисона. Через свой компьютер он вошел в Информационный банк Комитета начальников штабов и сделал запрос о расах, с которыми невозможно установить контакт. А пока шла проверка его допуска, Тревор позвонил Калебу Карсону, чтобы пригласить его на ленч.
Калеб был весьма похож на своего деда, по имени которого и названа планета Эзвалов. Вокруг него всегда сиял ореол успеха, от Карсона-младшего прямо-таки исходили волны энергии. Казалось, он хранит какую-то тайну, которой ни с кем не имеет права делиться.
В "Корабельной каюте", государственном ресторане для высших администраторов, Джемисон посвятил Карсона в свои планы:
- Необходимо отправиться с Эфрами на какую-нибудь неподдающуюся контакту планету и использовать его в качестве посредника.
Калеб кивнул.
- Это верная мысль. У нас появилась возможность влить в Галактическое Содружество несколько миров.
Затем они принялись обсуждать детали освобождения Эзвала. Покончив с ленчем, собеседники кинули прощальный взгляд на силуэт Корабля за окном и направились к выходу из зала.
- Неужели на этом Корабле можно будет достичь родины руллов? - спросил Калеб Карсон.
На такую тему говорить не следовало - он сразу понял это по реакции Тревора Джемисона, который демонстративно забарабанил костяшками пальцев по косяку двери.
- Слушай, брось сердиться! Давай вызовем охрану и пройдем проверку.
- Вот именно, - сразу согласился доктор. - Нам обоим необходимо это сделать.
С полной серьезностью они прошли процедуру проверки и оказались людьми. По крайней мере, пока не потеряют друг друга из виду. В этом шатком мире, полном шпионов, ясность вообще была понятием относительным. Один неверный вопрос, не так сказанное слово - и человек подвергался проверке. Конечно, желание Карсона пройти проверку говорило само за себя, но порядок есть порядок - дело следовало довести до конца.
- Давай съездим в мой офис, - предложил Джемисон. - Там никто не помешает нам все спокойно обсудить.
По дороге в Центр Калеб сказал:
- Ну, по крайней мере, теперь мы можем быть полностью откровенны. Какими критериями пользуется компьютер при отборе рас?
- Их явная несовместимость с человеком и потенциальная возможность использования в войне с руллами. Необходимо поместить аборигена в экстремальные условия - тогда у него появится устойчивый стимул обратить на нас внимание... И не надо заранее трезвонить о нашей акции. Еще неизвестно, как повернется дело. У меня уже была одна осечка.
И доктор рассказал о неудачной попытке прочесть мысли руллов. Видимо, они в самом деле пришли из другой Галактики. В нашей все формы жизни должны быть в чем-то схожи.
Вопрос был весьма важным. Человек посылал звездолеты в глубины Галактики, открывал новые миры, постигал тайны жизни, но так и не смог понять, что же такое - жизнь. Можно было лишь гадать об этом, и совпадают ли наши догадки с действительностью - Тревор не знал.
- У тебя есть какая-либо планета на примете? - спросил Карсон.
- Нет, все решит "электронная рулетка".
Они поднялись в кабинет Джемисона. Компьютер сообщил, что долгожданная информация поступила. Доктор вывел текст на экран и присвистнул:
- Так я и думал. Конечно, это Плоя. Что же еще?
- Плояне? - нахмурился Карсон. - Но ведь это миф! Разве они существуют в действительности?
- Понятия не имею. Вот мы во всем и разберемся - раз и навсегда.
Тревор казался довольным. Ему были важны не плояне как таковые, а идея сотрудничества между Эзвалами и людьми, которую можно внедрить в умы только с помощью Эзвала. И плояне были всего лишь пробным камнем.
Шлюпка Джемисона выскользнула из эсминца и по отлогой траектории устремилась к планете. Доктор осторожно ввел ее в верхние слои атмосферы, чтобы не сжечь обшивку, а в двенадцати милях над поверхностью уменьшил скорость до "черепашьих" тридцати миль в час и перешел в горизонтальный полет.
Тревор приказал люку открыться и стал ждать. Нервы его гуляли, но он решил выдержать намеченный срок до конца. Наконец люк был закрыт. И ничего не произошло. Ни-че-го! Неужто ловлю на живца придется повторять снова и снова?
Внезапно показатели всех приборов резко скакнули. Судно бросало из стороны в сторону, оно начало падать. Шлюпка больше не подчинялась Джемисону, впустую он отдавал команды ходовому компьютеру. Оставалось ждать.
И вот на высоте двенадцать тысяч футов качка прекратилась и судно вошло в заданный режим полета. Это вступила в действие резервная система управления шлюпкой, смонтированная параллельно штатной. Она основывалась не на привычных электросхемах, а на промодулированных силовых полях. Сугубо экспериментальная система: ее применение на космическом корабле само по себе - смертельный риск. Все электричество на судне было выключено. Освещалось оно теперь люминофорами.
Реактивные ускорители вынесли шлюпку в космос. Доктор точно не знал, почему недавно она взбесилась и едва не угробила его. Но, скорее всего, он все-таки поймал плоянина во время спуска - словно бы зачерпнул его из атмосферы планеты.
Первая экспедиция высадилась на Плое около ста лет назад. И почти сразу произошла катастрофа - все металлические части корабля оказались под высоким напряжением. Очень интересное с точки зрения науки явление, которое уже никогда не заинтересует восемьдесят одного человека, погибшего в первый же миг. В живых осталось сто сорок человек, не прикасавшихся к металлу, но двадцать два из них не поняли причины гибели остальных и немного погодя тоже отправились к праотцам.