В этот момент взгляд огромных синих глаз эльфы встретился со взглядом Мантикоры. На миг в этой бездонной синеве мелькнула отчаянная мольба - но тут же сменилась почти презрительным спокойствием.
…Не дай боги ты - случайно, намеренно, своими руками или чужими, или даже просто бездействием своим, но погубишь хоть кого-то из эльфов - конец и тебе, и твоей расе…
Слова Маалинни огненными буквами вспыхнули перед глазами Талеаниса.
Даже просто бездействием своим. Если я позволю им убить эту эльфу, кем бы она ни была - проклятие может сработать…
Арна тем временем спрыгнула с лошади в жидкую грязь, неравномерно покрывающую все вокруг, и направилась к импровизированному эшафоту.
- За что вы их казните?
- Их поймали, когда они тайком пробирались в город, - ответил один из мужчин, затягивая петлю на шее эльфы.
- Только за это? - в ужасе выдохнула Танаа.
- Они лазутчики Птицы. - Невольный палач, нисколько не обремененный возложенной на него задачей, пожал плечами.
- Почему вы так в этом уверены? И о какой птице идет речь?
- Подруга, здесь все делятся на три категории: жители города, люди Птицы и чужаки, по странной прихоти Змея вошедшие в город и лезущие не в свое дело, - грубо бросил мужчина и ловко выбил табуретку из-под ног эльфы.
Мантикора бросился вперед, чуть не сбив с ног Арну, одним прыжком оказался на помосте и, молниеносно выхватив меч, обрубил веревку. Спасенная девушка скорчилась у его ног, впившись пальцами в горло.
- Кто дотронется до нее - умрет, - холодно предупредил он.
Орогрим выругался. Мужчины на помосте отступили на шаг и потянулись за оружием.
- Что здесь происходит?
Арна застонала. Ну вот, опять…
- Мне кажется, я сегодня задавал этот вопрос, и, мне кажется, я задавал его вам же! - воскликнул седой человек, носивший прозвище Змей, час назад пропустивший отряд в поселок. - Это так вы "не замышляете ничего дурного"? - с сарказмом спросил он, подходя к помосту.
- Талеанис, что ты делаешь? - Танаа бросилась к эшафоту.
- Она не должна умереть, - каким-то мертвым голосом произнес полуэльф.
- Взять их! - приказал седой, отступая на шаг.
Через мгновение отряд оказался в кольце - со скамеек поднялись жители, в их руках начали появляться ножи, топоры, а у кого-то - даже мечи.
- Подождите! Дайте мне сказать! - бросилась к Змею Арна, вложив в свои слова всю силу убеждения, на которую была способна.
Отчасти это подействовало - тот остановился, посмотрел на нее и поднял руку.
- Подождите. Пусть она скажет.
- Я не знаю, что нашло на моего друга, но я готова была сделать то же самое. Неужели вы действительно готовы убить всякого, кто просто войдет в город не по вашим правилам? Откуда такая жестокость? И почему вы так уверены, что эти двое несчастных - лазутчики какой-то Птицы? Я не понимаю вас…
Отчаяние и совершенно искреннее недоумение в голосе девушки, похоже, сумели задеть что-то в душе Змея.
- Сударыня, позвольте дать вам совет на будущее - никогда не лезьте в чужие дела. А если не лезть не можете, то хотя бы предварительно разберитесь, что происходит. А то рискуете попасть пальцем в небо, - криво усмехнувшись, проговорил он. - В другой ситуации я отдал бы приказ и вас всех вздернуть рядом с ними, но раз уж вы в городе по моей вине - я объясню, в чем дело. Вы говорите, мы казним не разобравшись? Так вот, эта эльфийская тварь - Нариллис, сука, резавшая наших жен и дочерей. Ей доставляет эстетическое наслаждение заживо разрезать на кусочки женщин, предварительно изнасиловав их в особо извращенной форме рукоятью меча. Я так понимаю, видеть вы не можете - что ж, я дам вам потрогать, какой формы эта рукоять, и даже покажу, где там находится скрытая кнопка, при нажатии на которую выскакивают шипы. Нет-нет, не бледнейте так - вы должны знать, кого пытаетесь защитить. И заметьте, я к ней милосерднее, чем она к моей жене и дочери - я приказал ее повесить, а не сделать с ней то же самое, что она сделала с моей семьей. Человек, который с ней - открыл ворота нашего второго города, впустив ночью людей Птицы, которые перебили всех, кто не согласен был признать Птицу своим повелителем. Из-за него погибли больше двухсот человек. Вы все еще готовы их защищать? Ваш друг все еще хочет спасти свою… родственницу по матери?
Такого не может быть… - вихрем пронеслась мысль. Арна повернулась к сжавшейся в комочек девушке, лежащей у ног Мантикоры, потянулась к ней через Астрал, пытаясь прочувствовать ее душу, - и едва сдержала сильнейший рвотный позыв.
- Талеанис… - тихо позвала Танаа, справившись с тошнотой. - Талеанис, отойди. Он говорит правду…
И, в подтверждение своих слов, она мысленно показала полуэльфу картинку, увиденную в памяти Нариллис - ту самую, что была описана Змеем.
Талеанис, с трудом подавив крик, отшатнулся.
Седому хватило секунды - мгновенно выхваченный из ножен меч прокувыркался в воздухе и вонзился в живот эльфы. Это послужило сигналом одному из стоявших на эшафоте мужчин - тот быстро выбил из-под ног второго приговоренного.
Талеанис стоял, оцепенев, и смотрел, как в нескольких шагах от него мучительно умирает эльфа. Представительница Перворожденных, чью гибель он допустил.
Змей быстро поднялся на помост, вытащил из содрогающегося в агонии тела меч, и быстрым, профессиональным движением снес Нариллис голову.
- Вот и все, - будничным гоном произнес он, словно бы говоря о чем-то повседневном, вроде забитого гвоздя. - А вы, господа, извольте последовать за мной. Как вижу, вы так и не нашли гостеприимного дома - что ж, вынужден сам предложить вам кров и пищу. Идем.
Мантикора медленно спустился с помоста, провожаемый почти ненавидящими взглядами жителей поселка. Арна мгновенно оказалась рядом с ним, положила руку на плечо и направила на полуэльфа поток спокойствия и тепла.
- Пожалуйста, пойдем, - еле слышно прошептала она. Талеанис безропотно подчинился, позволив взять себя за руку и увлечь за собой.
Дом Змея оказался не очень большим и довольно запущенным - сразу было видно, что здесь живет одинокий мужчина, практически не уделяющий внимания хозяйству. Слой пыли на многих вещах, грязный пол, куча хлама, сваленная в углу у незакрывающейся двери чулана, какие-то детали доспехов, валяющиеся в самых непредставимых местах, грязная рубашка, небрежно брошенная на пол возле кровати, видной в открытую дверь спальни… На столе - немытая посуда, в очаге - толстый слой золы, кочерга лежит прямо на полу.
- У меня тут немного не прибрано, но, я надеюсь, вас это не сильно смутит, - ухмыльнулся Змей, метким пинком отправляя под кровать валяющийся посреди комнаты нечищеный наплечник. - Зато сухо, а если растопить печь - будет еще и тепло.
- Я затоплю, - буркнул орк, присаживаясь на корточки у очага.
- А я немного разгребу стол, если вы не против, - добавил Гундольф.
Мантикора с отсутствующим взглядом пересек комнату, и сел прямо на пол у стены, невидяще глядя перед собой.
- Да, пожалуйста. Я поищу чего-нибудь поесть, - с этими словами седой скрылся за дверью, ведущей, судя по всему, на кухню.
Через полчаса в гостиной было тепло и даже относительно чисто - Арна с рыцарем и присоединившийся к ним через некоторое время орк успели навести порядок, пока хозяин дома копался в кладовой, а потом гремел посудой в кухне.
На вымытом столе стоял котелок с кашей с мясом, рядом на блюде - кусок солонины, нарезанные овощи в миске, лепешки и два кувшина самогона. Услышав, что Арна не пьет, Змей фыркнул, но притащил откуда-то стеклянную бутыль с соком.
Когда все утолили голод, а первый кувшин забористого самогона наполовину опустел, седой распустил ремень на животе и, откинувшись на спинку стула, обвел всех пронзительным взглядом желтых глаз.
- Ну что, господа путешественники, как вам в нашем славном Сайлери? - насмешливо поинтересовался он.
- Немножко неуютно, а так - замечательно, - язвительно отозвался Гундольф.
- Я не могу понять, что у вас происходит, если честно, - проговорила Танаа чуть смущенно.
- У нас? Да ничего особенного - так, война, убийства… все буднично… - Змей рассмеялся.
Арна почувствовала, что ее начинает наполнять гнев.
- Змей, вы же хороший человек. Вы искренне заботитесь о жителях этого городка, переживаете за них, делаете все, чтобы помочь им… и вы прекрасно понимаете, что мы тоже можем и хотим помочь! Зачем вы строите из себя невесть что? Зачем этот сарказм и эта издевка?
Внимательные глаза цепко впились в ее лицо.
- А зачем вам помогать нам? Не вижу никакой выгоды лично для вас. Да и как вы можете помочь?
- Не "зачем", а "почему". Потому что вы в помощи нуждаетесь, а мы в силах ее оказать. Мы ничего у вас взамен не просим, кроме приюта на то время, на которое нам придется здесь задержаться, - как можно холоднее сказала Арна. - Это первое. Второе - если вы расскажете нам, что здесь происходит, тогда и я смогу сказать, чем мы можем помочь. А пока что я даже не знаю, какого рода помощь вам требуется.
Змей помолчал, потом хлебнул еще самогона.