- Я вам так скажу, господин: это не сгарх. Вы сюда взгляните!
Наклонившись, я заглянул внутрь черепа и удивленно присвистнул – в верхнем небе и на внутренней части нижней челюсти торчало неимоверное количество острейших клыков. Они покрывали все внутреннее пространство обеих челюстей.
- Эта тварь и пасть толком закрыть бы не смогла. И безъязыкая, похоже, была! – уверенно ответил Литас. – Какой тут язык, ежели со всех стороны зубы торчат? А вот сюда гляньте!
На этот раз палец следопыта указывал на плечевые кости и хребет. Присмотревшись, я едва вновь не испустил изумленный свист. Шипы. Из плечевых костей и из хребта торчали длинные костяные шипы.
- И вот это, - поднявшись с колена, Литас показал мне две странные костяные пластины неправильной формы. – Ни к чему не прикреплены. Не иначе, прямо на коже росли.
- Костяная броня, – пробормотал я. – Бронированная, шипастая и неимоверно зубастая тварь.
- Будь когти чудь длиннее, она бы и ходить не смогла, – заверил меня Литас. – Очертаниями и размерами на сгарха очень смахивает, но если приглядеться, то другая совсем. И еще что скажу, господин: этот зверь самостоятельно и напиться бы не смог. Без языка-то… не может же язык костяным быть? О подобных тварях я слыхал только в байках. Про магов, что выводят себе в слуги ужасных зверей. Для забавы и для войны.
- Вполне вероятно, – процедил я. – Вполне… Для нежити зверь слишком правильно сложен. Для обычной жизни он не пригоден – ни напиться, ни поесть не сможет самостоятельно. Зверь, созданный только для одной цели – убивать по приказу. Ладно! Убийца найден. Пора выдвигаться обратно. По пути заглянем в боковые штольни. Койн, осмотрись здесь хорошенько. Сегодня же хочу знать, как скоро мы сможем устроить здесь черный выход. Незаметный с внешней стороны и хорошо защищенный.
- Хорошо, друг Корис. Что с костями зверя? Сжечь?
- Нет. Кости собрать и поднять. Хочу взглянуть на них еще раз на дневном свету. Литас, позаботься.
- Да, господин.
- И осмотритесь хорошенько. Если найдете что-нибудь странное или интересное – сразу доложите.
Бросив на останки ужасного зверя последний взгляд, я направился в обратную сторону. Следовало торопиться. Я таял…
Гулко шагая по выбитому в скале проходу, я угрюмо молчал.
Погибший под завалами зверь слишком уж сильно был похож на обычного сгарха. Мощные лапы, лобастый вытянутый череп, размеры, очертания силуэта. Слишком сильно похож… а я давно не верю в случайные совпадения.
Отступление четвертое
- Открыть врата? И с чего бы я вдруг приказал сделать это? – с нескрываемой насмешкой осведомился плотной сложенный начальник стражи. – Лишь потому, что так захотел грязный старикашка?
- Верно, – коротко кивнул стоящий перед ним худощавый старик, чью бороду трепал холодный ветер. – Именно поэтому.
- Опомнись, дед! – резко прекратил улыбаться стражник, раздраженно откидывая полу зимнего теплого плаща с меховой оторочкой. – Ты еще можешь уйти. Пока мое настроение окончательно не испортилось. Погода поганая, сейчас не до глупых шуток умалишенных. Поди прочь!
Седой старик с удивлением прищурился, глядя на собеседника.
Удивлялся он не отказу. Стражник был в своем праве. Удивляли наглость и высокомерие.
В приграничных городках редко встретишь столь высокомерных служак, особенно если они из простого люда. В таких местах, где опасность всегда рядом, человека ценят не за гонор и громкий голос, а за умение обращаться с мечом и отвагу.
Вспомнив, где расположен сей мелкий городишко, старик вновь прищурился – на этот раз от досады.
Мелкое, но основательно построенное поселение находилось в самом удобном и одновременно неудобном месте. Прямо на вершине довольно высокого и длинного холма, разделенного Пограничной Стеной вдоль на две неравные части. С наружной стороны прямо от основания стены начинался довольно крутой каменистый спуск, сейчас покрытый толстым слоем виднеющегося под снегом льда. Вкупе с высоченной стеной получалось практически идеальное место для обороны данного участка границы с Дикими Землями. И крайне неудобное место для атаки. И посему этот гарнизонный городишко за все время своего существования подвергался атаке шурдов всего несколько раз. Да и то последняя атака имела место столь давно, что помнили о ней только древние старики. Этакая тихая заводь на бурном побережье.
Стоящий перед усталым стариком стражник скорей всего ни разу не вступал в настоящий бой. Каждый день одно и то же: повседневная рутина, гарнизонная служба, ленивое и небрежное муштрование подопечных стражников. Именно поэтому поначалу и удивился седой чужак, прибывший в городишко ни свет ни заря, отсутствию настороженности и опаски. Только полностью лишенный интуиции и инстинкта самосохранения человек мог вести себя столь беспечно перед весьма и весьма странными путешественниками, требующими открыть врата, ведущие в Дикие Земли.
Отец Флатис был настолько поражен, что на несколько мгновений потерял нить разговора.
По пути сюда им много раз встречались люди. Повстречался даже торговый обоз гномов, спешащих по своим делам. И все, как один, предпочитали коротко кивнуть возглавляющему отряд суровому старику и сразу же отвести глаза в сторону. Ибо пронзительно синие глаза одетого в неприметную дорожную одежду старика буквально излучали силу. И опасность. Подобное выражение можно увидеть у преследуемого охотниками, еще не загнанного, но давно уже разъяренного хищного зверя, вынужденного супротив своей натуры убегать.
Этот же самоуверенный начальник стражи не замечал ничего. Ни печати мрачности на лицах прибывших издалека людей, ни властного и нетерпеливого взгляда старика…
Зато на этот обратил внимание другой. Стоящий у самой привратной башни стражник в летах был куда более проницателен. И поэтому тихо подозвал к себе двух сотоварищей и что-то прошептал. После чего с абсолютно спокойным видом приставил служебную алебарду к стене, повесил на толстый стенной крюк свой щит, после чего неспешно шагнул в сторону и потянул руки к массивному арбалету, висящему рядышком. Потянул, да и замер, словно соляной столб, так и не завершив движения. Застывший в нелепой позе старый служака в течение нескольких томительных секунд внимательно изучал внезапно затлевшую тетиву на арбалете и появившиеся горячие искорки на деревянной основе, после чего подчеркнуто осторожно выпрямился и, держа руки на виду, медленно присел на деревянную лавочку. И только затем позволил себе аккуратно вытереть выступивший на лбу обильный пот. Ибо служака понимал, что вот прямо сейчас он едва-едва разошелся со старухой смертью, уже нависшей над его плечами. Арбалеты сами собой не загораются. Тетивы сами собой не пережигаются. Магия…
Спустя минуту на ту же лавочку опустились еще два стражника. Опустились и замерли, словно воробушки, сверля взглядами утоптанную землю. В пяти шагах от них на стенных крюках висело два едва заметно дымящихся арбалета с бессильно покачивающимися обрывками пережженной тетивы. Все три стражника, весь наличный привратный состав, быстро прониклись происходящим и больше не трепыхались, ненавидящими взглядами сверля спину по-прежнему ничего не замечающегося начальника стражи.
Принявший верное решение служака сипло откашлялся и тихонько молвил:
- Да пусть бы следовали своей дорогой… чего задерживать добрых людей беспричинно.
- Ты мне поговори! – выпятив челюсть, неспешно и важно обернулся напыжившийся начальник.
Хотел было добавить еще пару ласковых, но осекся и удивленно уставился на трех своих подчиненных, скромно сидящих рядком на узкой скамейке. Его нос дернулся, впитывая незнамо откуда появившийся в воздухе запах горелого, взгляд перетек в сторону и остановился на дымящихся арбалетах.
Он еще толком ничего не понял, но впервые почувствовал давно уже витающее в воздухе напряжение. Словно желая поторопить тугодума стража с принятием решения, толстенный деревянный засов, запирающий врата, задымился, покрывающий его снег с тихим шипением растаял.
Именно в этот момент, глядя на дымящийся засов, тугодум вспомнил леденящую кровь историю, произошедшую где-то с год тому назад. Тогда в далеком отсюда пограничном поселении внезапно сошел с ума начальник ночной стражи. Который спервоначала в одиночку умудрился снять с упоров неимоверно тяжелый засов, а затем удалился в сторожевую башню и там освежевал сам себя… И в ту ночь, когда все и произошло, точно так какой-то отряд требовал открыть врата… и возглавлял его старик с неприятным лицом и пронзительным смехом. Неужто… В истории той, правда, о магии огня ничего не говорилось.
- Снять засов! – хрипло выдавил стражник. – Открыть врата и выпустить добрых путников! А я… мне надо отойти…
- Ты уж погоди, добрый страж, – без улыбки произнес седой старик. – Проводи нас в путь-дорожку. Да ворота за нами следом затворить не забудь.
- К-конечно! Непременно! Поживее открывайте!
Поторапливать стражников не пришлось. Засов тяжко застонал и упал на землю, одна створка врат качнулась и медленно принялась отворяться. Стражники старались изо всех сил, понимая, что в нескольких шагах от них стоит сама смерть, принявшая облик старого и усталого человека с пронзительным взором синих глаз, под чьей лошадью по непонятной причине таял снег. А если в отряде есть еще один маг? Или два? А может, они все поголовно маги?
Закутанных в плащи спутников отца Флатиса обуревали совсем другие мысли, совсем другие переживания.
- Создатель, спаси и сохрани! – хрипло прошептал один из всадников, осеняя себя священным знаком и неотрывно глядя на заснеженные просторы по ту сторону ворот.
- Тронулись! – жестко скомандовал старик, бросив последний взгляд на потерявшего весь гонор начальника стражи.