Гнилая непонятная мешанина – вот что разглядел гном. У стены лежали груды гнилья, покрывшиеся бурой плесенью. Не почувствовав чуждой жизненной энергии и не углядев магической, я разрешающе кивнул:
- Осмотрите.
Несмотря на короткие ноги и куда менее размашистый шаг, гномы оказались у непонятных куч быстрее всех. Вот уж воистину любопытный народец! Люди подоспели чуть позже. Копьями и остриями мечей в несколько мгновений раскидали неприятные на вид залежи, разлетевшиеся на непонятные комки и обломки. Через пару минут Рикар распрямился и мрачно бросил:
- Скарб.
- Скарб?
- Да, господин. Людской скарб. Остатки одежды, мешков, горшечные черепки, проржавелое железо. Все сгнило от времени да сырости, но различить можно. Судя по всему, обычный деревенский скарб. Не воинский. Вот…
На широкой ладони Рикара лежала глиняная лошадка.
- Игрушка. Свистелка. У самого такая в детстве была. Деревенские это, господин.
- Еще кости, – прокряхтел Койн, поднимая факел повыше. – Много. Разные.
- Ну как, – бросив последний взгляд на детскую игрушку, я круто развернулся и шагнул к стене.
Создатель… здесь костей действительно было много. Я насчитал никак не меньше семи черепов различных размеров. Все людские. А разница в размерах напрямую указывала на разницу в возрасте. Здесь погибли не только мужчины. Дети, женщины…
- Беженцы, – медленно произнес я, оценив скарб и останки. – Это беженцы. Они пытались укрыться от бушующей повсюду войны. Скорей всего, жители небольшой деревушки решили спрятаться в руднике и переждать. Либо они бежали от опасности. Но их настигли. Убежище стало могилой.
- Но кто?
- Не нежить, – хором произнесло несколько моих спутников.
- Не нежить, – согласился я. – Кости оставлены, не использованы. Даже тела не восстали в виде мертвяков. Не нежить… но и не обычные воины. Раздавленные черепа, разорванные тела, переломанные кости, следы зубов или когтей - здесь порезвилось какое-то чудовище. Большое, быстрое, безжалостное. Думаю, это были сгархи.
- Сгархи?! – воскликнул Койн, гномы недовольно зароптали. – Друг Корис! С чего бы сгархам творить такое? Не спешишь ли ты с обвинением?
- Я никого не обвиняю, Койн. Это было давно. Когда никого из нас еще не было на свете. И была война. А на войне многое списывается.
- Очень похоже, – кивнул один из охотников. – Такую бойню мог учинить только большой и сильный зверь.
- Медведь! – предположил рыжебородый гном.
- Нет, – отрицательно взмахнул я рукой. – Чтобы деревенские жители с медведем не совладали? Это городские убоятся. А деревенские - люди бывалые, привыкли по лесам бродить, зверя добывать, хищников убавлять. Тут что ни день, то напасть. Либо волчья стая в округе заведется, либо медведь-шатун зимой в гости пожалует. Так что нет. Да медведь и не станет творить такое – всех подряд убивать. Людоеду пары человек хватит, чтобы голод утолить. А тут поработал настоящий убийца.
- По следам видно, что не медведь, что тут рассуждать? – пророкотал Рикар. – Верно господин говорит – тут другой зверь поработал. На кости взгляните! Вспомните тела шурдов, над которыми поработали сгархи: раздавленные черепа, перебитые конечности, разорванные тела.
- Почерк один к одному, – кивнул я.
- Все одно не верится, – подавленно пробормотал Койн. – Они не звери! Разумны!
- Сгархами можно управлять, – напомнил я. – И, кроме как в Диких Землях, они нигде не водятся. Откуда нам знать, кто ими командовал во время войны? Если я натравлю своего пса на ребенка, кто виноват? Выполнивший мой приказ пес? Или я?
- Верно говоришь, друг Корис! – воспрял духом Койн, остальные гномы согласно загомонили. – Если и сгарх тут был, то не по своей воле он орудовал! По приказу!
- По принуждению, – добавил другой. – Пленили разум его! Не ведал он, что творит!
- Двигаемся дальше, – прекратил я внезапную беседу. – Не для того сюда пришли. Рикар, не забудь потом о телах позаботиться.
- Будет сделано, господин Корис, – донеслось сзади. Юношеский ломающийся голос…
Развернувшись, я взглянул поверх голов. В темноте коридора стоял Стефий, неотрывно глядящий на скорбные останки невинно убитых людей.
- Ты как здесь оказался? – рявкнул я.
- Помогал рыбу ловить в озере. Не успели закончить, как все гномы ровно оглашенные к пробитому проходу побежали. Да так радостно, будто там медом намазано, – несколько обескураженно поведал Стефий. – Почитай, половина всего поселения сюда сунулась! А вдруг нежить? Вы бы не поспели, больно далеко ушли. Вот и пошел следом.
- Хвалю, – прогудел я. – Койн!
- Что поделать, друг Корис, – смущенно развел руками глава гномов. – Такой уж у нас нрав беспокойный! Как увидим ход какой неизведанный, так ровно зуд на нас нападает!
- Зуд нападает, – зло пробурчал я. – Если кто из этих болезных поперед нас сунется, то на них я сам нападу! Стефий! Возвращайся!
- А как же останки?
- Если ты здесь проведешь погребальный ритуал, если прочтешь молитвы, то я по этому коридору назад уже не вернусь! Поэтому даже не думай до тех пор, пока я не закончу.
- Простите, господин, не подумал.
- Иди назад и скажи всем торопыгам, что сейчас по стенам колотят: если еще дальше сунутся, я им хвосты пообрываю!
- У гномов хвостов нет! – брякнул один из коротышек.
- Тогда уши! – рыкнул я, намеренно не касаясь такой святой части гномьего тела, как борода.
- Или еще что хуже! – подхватил Рикар. – Из промежности! С корнем! А Тикса сюда чтобы даже нос не казал! Как вспомню былое…
- Пошли, – велел я, невольно улыбнувшись.
В Твердыне Рикар много натерпелся из-за Тиксы. Да и все мы.
Коридор, наполненный костями, остался позади, но не успели мы пройти и двадцати шагов, как начали попадаться новые останки. Кости, кости, кости… приходилось смотреть под ноги, чтобы не дробить их тяжелыми металлическими сапогами. И все равно, несмотря на все усилия, то и дело под ногами слышался мерзкий хруст. Мы шли если не по некрополю, то по старому полю битвы. Хотя скорее по скотобойне, да простит меня Создатель, что сравниваю людей со скотом.
Но как иначе назвать эту дикость?
Здесь не было воинов. Только беззащитные деревенские жители, пытавшиеся укрыться от беды. Их просто вырезали, как животных. Безжалостно и беспричинно.
Будь проклят навеки виновный в этом злодеянии!
Впрочем… мне ли обвинять?
- Твари! – будто прочел мои мысли здоровяк. – Проклятые твари! Как можно?! Гляньте на череп, господин! У меня в ладони поместится! Совсем дитенок…
- А скольких детей шурдов убил я? – вопросом на вопрос ответил я, проводя ладонью по ставшему мокрым балахону. – Скольких детей гоблинов? Когда мы врывались в их гнездовища, я особо не разбирал, кого убиваю. Просто бил не глядя. А ведь дети шурдов пока ни в чем повинны не были. Но пали от моего меча.
- То шурды! Не дети Создателя! Мерзость, порожденная руками Тариса, чтоб ему в аду вечно коптиться!
- Да и гномов вроде не Создатель, а Отец Каменный породил. Во всяком случае, они так думают, – хмыкнул я. – Убьем и их?
- Э-э-э, – протянул внимательно прислушивающийся Койн.
- Хм… - замялся Рикар. – Их-то за что? Они наши!
- Вот и я о том же самом, Рикар, вот и я о том же самом. Все хотят жить. Никто не хочет умирать. И мир делится на наших и чужих. Койн, далеко ли нам еще?
- Мы у самого выхода, друг Корис.
- Прошли весь рудник и никого не встретили… - протянул светловолосый охотник. – И славно.
- А я бы кого-нибудь прибил, – признался я. – Хотел бы вырвать кишки твари, натворившей такое! Но кажется, что бы это ни было, оно либо ушло, либо умерло.
- Боковые штольни не оглядывали, господин, – напомнил здоровяк.
- Я не чувствую ничего живого. Не вижу магию, – ответил я, напряженно всматриваясь в темноту. Только крохотные искры жизненной энергии витали у пола и стен.
- И никаких новых следов, господин, – последовало дополнение от охотников. – Много лет тут ни зверь, ни человек не ходил.
- Что ж, оно и к лучшему, – отозвался я, с тревогой глядя на обильную капель, срывающуюся с меня. – Я таю. Надо поспешить.
- Господин тает! – всполошился здоровяк. – Снега сюда!
- Пока терпимо, – отмахнулся я. – Вперед!
Мы нашли причину столь многих смертей. У самого входа. По эту сторону завала. Наполовину придавленную чудовищно огромными валунами, сорвавшимися с потолка. Нашему взору была видна лишь передняя часть скелета. Здоровенного костяка с клыкастым вытянутым черепом. Похоже, в момент обвала зверь почувствовал опасность и, извернувшись, попытался уйти от падающих камней. Не успел совсем немного. На скальном полу глубокие и многочисленный царапины. Настоящие прорезы в твердом граните, оставленные не чем иным, как когтями. Даже заваленный и раздавленный, зверь еще жил какое-то время и старался вытащить себя из-под камней. Что за дикая живучесть!
- Сгарх, – нарушил я гробовое молчание. – Другого подобного зверя я не знаю.
- Не те клыки, – к моему удивлению возразил не гном, а молчавший до сих пор Литас. – Тело похоже. Но когти и клыки совсем другие, господин. Не сгарх это.
Гномы разом испустили вздох облегчения, заулыбались в бороды, что-то забормотали на своем языке. Ну, еще бы – любимых зверушек оправдали. Злобные наветы развеяны, можно радоваться.
- Уверен? – я не был столь доверчив.
У меня в поселении много сгархов. И если они иногда сходят с ума и творят подобное… оказаться с обезумевшими хищниками в закрытом поселении…
- Клыки большеваты.
- У сгархов тоже немаленькие. Как и когти.