Ждущая переговоров группа располагалась в ста метрах от стены - на максимальном расстоянии для слабых горных луков. Масса войска находилась еще в пятидесяти метрах дальше.
Эх, нет здесь моих драгун. Они бы показали горцам, на какой горе раки зимуют, и положили бы половину войска, прежде чем они покинут радиус поражения большого лесного лука. Но, увы, ни драгун, ни казаков под рукой не было, так что придется выкручиваться, опираясь на пятерку "ящеров".
Блод остановился в пяти метрах от группы парламентеров, я с "ящерами" замер в пяти метрах за спиной горца.
- Меня послал совет старейшин с вопросом: что делают дети барса вдали от западных гор?
Один из носителей светлых мехов непроизвольно дернулся, но все же промолчал. Зато за него ответил персонаж в "кубической" броне:
- Славные горцы согласились принять наем, и вопросы ты можешь задавать мне, сын барана.
Все! Сейчас Блод слетит с катушек. Похоже, эта мысль посетила не только мою голову - стоящий рядом Змей плавно потянулся за игл ометом.
Как ни странно, Блод на "барана" не обиделся. То ли имел солидную выдержку, то ли это изначально не было оскорблением. Немного подумав, я понял, что не совсем правильно перевел произнесенное нидарцем слово, скорее здесь было уместнее понятие "архар".
Возможно, к подобному обращению привело то, что вся одежка местных горцев была из овечьей шерсти - от тканых рубахи и портов до жилеток и папах. Кстати, только парочка "барсов" могла похвастаться одеждой их кошачьего меха, остальные щеголяли в таких же бараньих жилетках и папахах, как и люди Блода, с той лишь разницей, что их наряд был выбелен и подкрашен темными пятнами. Думаю, если назвать наших оппонентов "крашеными", то без резни точно не обойдется.
- Чего ты хочешь? - без обиняков поинтересовался Блод.
- Вы выгнали мою семью с богатых рудников, и мы хотим получить все обратно.
Это "мы" говорило о том, что на переговоры явился отнюдь не глава железорудного концерна, в лучшем случае кто-то из наследников.
- Старейшины услышат твое желание. Не знаю, что они ответят, но думаю, это будет "нет".
- Тогда пусть говорят метатели шаров, - разозлился нидарец.
- Пусть говорят, - равнодушно пожал печами Блод и, развернувшись, неспешно направился к стене.
Мы последовали за ним.
Вот и поговорили. И зачем, спрашивается, нужно было переться за стену? Нет, я, конечно, мог вставить пару слов, но обстановка и поведение представителей металлургов не внушали надежд на мирный исход переговоров. На их стороне была сила, и договариваться нидарцы не станут. Купцы вообще теряют всякое благоразумие, когда чувствуют за собой силу - хоть военную, хоть финансовую.
Настораживало другое - нидарец сказал "метатели ядер", а не "камнеметы". Значит, не исключено, что стену будут обстреливать железными или чугунными ядрами, а это совсем другой коленкор.
На стену нас подняли так же стремительно, как и опускали, - аж дух захватывало. Хорошо, хоть никто не стрелял в спину.
- Что скажешь, имперец? - игнорируя доклад Блода, обратился ко мне главный старейшина.
- Скажу, что дело плохо. Если в ближайшее время к вам не подойдет еще столько же воинов, сколько есть сейчас, то вы проиграете эту битву.
- Воинов больше не будет, по крайней мере, не так много. Большая часть наших ушла в наем.
- Очень символично, - с легкой издевкой покосился я на Блода.
- Ты прав, чужеземец, с Яростными Сердцами получилось несправедливо, но таковы наши законы. - Взгляд старейшины стал жестче. - По этим же законам мы слушаем твои дерзкие речи, пока ты можешь нам что-то предложить.
- У меня нечего предложить, поэтому я умолкаю. Мои люди встанут на стене плечом к плечу с горцами, но только в качестве простых воинов.
- Ты пробовал договариваться с нидарцами?
- Как думаешь, может баран договориться с волком?
- Только если волк попал в силок, и то договариваться нужно очень осторожно.
- Ты мудр, старейшина, и сам должен понимать, что сейчас волк чувствует себя очень сильным.
- Что ж, будем воевать. Отправьте наш ответ этим крашеным кошкам и их хозяевам.
Что ж, с оскорбительным прозвищем я не ошибся. Один из самых здоровых воинов поднял с кучки камней уже знакомый мне снаряд - увесистый булыжник с примотанной к нему короткой веревкой. Затем здоровяк взял еще одну веревку и привязал к камню нечто похожее на кусок колбасы.
- Что это? - тихо поинтересовался я у Блода.
- Сушеное достоинства козла.
- Остроумно, - хмыкнул я, проводя аналогию с русским юмором. Правда, здесь народ изъясняется не образами, а более предметно.
Горец перехватил конструкцию за кончик каната и выполнил операцию, очень похожую на действия земного метателя молота. Два стремительных оборота - и снаряд унесся в сторону врага. Теперь стало понятно, почему вместо обычных бойниц стену венчал куцый парапет. Через такую преграду удобно было метать подобные снаряды.
Пара секунд ушла на ознакомление с "посланием", а затем масса вражеских горцев яростно взревела и хлынула в сторону стены.
Очень неплохо. Не знаю, задумывал ли это старейшина изначально, но сушеный орган поломал часть нидарских планов - горцев обуяла ярость, и они начали штурм до того, как метатели выбили хоть один камень из высокой стены.
- Приготовились! - вскричал державшийся до этого в тени горец. Добротная кольчуга и даже шлем вместо папахи говорили о том, что это был кто-то из военных вождей, возможно, даже самый главный.
- Карн, займите часть стены, - приказал я. - И держитесь подальше от этих спортсменов.
- Кого?
- Не суйся под камни, - перевел Шип и шагнул за мной к внутренней части башни. Тратить иглы на этот штурм было глупо, а без арбалетов нам на передовой делать нечего.
Пока мы перестраивались, старейшины шустро покинули стену, но нам было уже не до них.
- Приготовить иглометы. Сбиваем только тех, кто залезет на стену.
"Ящеры" молча передвинули шестиствольники в более удобное положение.
Масса обороняющих башню горцев разделилась на неравные части - большинство взялись за "хвостатые" камни, а меньшинство за луки. Оно и понятно - булыжник с веревкой может смастерить самый криворукий горец, а луки, в особенности стрелы с металлическими наконечниками, стоят немалых денег. Тем более что булыжники в руках горцев вряд ли менее эффективны, чем стрелы.
Воздух загудел от раскручивающихся камней, и в сторону атакующей лавы понеслись точки снарядов, казалось, не наносившие врагам никакого урона. Но урон наверняка был, и немалый. Уж я-то помню, как горцы этими снарядами свели на нет все преимущества "непробиваемой" "чешуи".
Посмотрев по сторонам, я увидел, что подобная картина наблюдается по всей протяженности стены. Только там лучников было еще меньше.
Через пару минут мы получили ответное приветствие от западных горцев - на стену начали залетать такие же хвостатые снаряды. Полет вверх, конечно, снижал эффективность удара, но и того, что оставалось, хватило для неподготовленных воинов. Один из булыжников врезался в шлем кронайца и сшиб его со стены.
- Карн, уводи своих вниз, - не раздумывая, приказал я кронайцу.
Коротышка прорычал в ответ что-то невразумительное, но явно злобное и начал сгонять рассвирепевших абордажников на лестницу. Из резерва горцев тут же выдвинулась замена, и их язвительные гримасы едва не создали на стене критическую ситуацию.
- Карн!
Кронаец не показал, что услышал мой крик, но все же начал сгонять своих подчиненных со стены более активно.
Подхватив лежащего на земле товарища, два кронайца направились в сторону "нашей" пещеры. Остальные выстроились у подножия стены.
А на верхушке стены произошли небольшие изменения - лучники начали стрелять "под себя", а камнеметчики перешли к новому упражнению. Теперь стало понятно, каким образом "прилетело" Барсуку из-за угла.
Ближайший ко мне горец удобнее перехватил веревку и коротким замахом раскрутил камень вокруг себя восьмеркой. Пролетев короткую дугу, камень ушел за парапет едва ли не отвесно вниз, при этом набрав солидную скорость. Плюс двадцать метров высоты - и такой снаряд вполне может вбить голову в плечи, несмотря на шлем любой крепости. Горцы работали, как жонглеры, параллельно с запуском своих снарядов уворачиваясь от "гостинцев" врага. И все это с шутками и прибаутками, причем подобного воодушевления в мирной жизни у них как-то не замечалось - веселый и кровожадный народ. Честно говоря, даже не знаю, нравятся они мне или нет.
"Барсы" на стены не полезли - к этому времени ярость вылетела из их голов, а до мозга начали доходить команды нанимателей. Волна штурмовиков отхлынула обратно, оставив после себя еще полсотни тел, вдобавок к двум сотням, полегшим ранее.
Что творилось непосредственно под стеной, мне не было видно.
В лагере врага взвыли роги, а затем раздались сухие щелчки. Словно кто-то разломил толстую деревянную балку. Самих снарядов я не увидел, зато почувствовал, как вздрогнула стена подо мной.
Горцы недовольно загудели, и этот гул перешел в возмущенный вопль, когда одно из ядер ударило по верхушке стены, выбив несколько камней и свалив вниз троих воинов.
На стене я задержался только для того, чтобы подсчитать интервалы между выстрелами. Четыре метателя делали по одному запуску в десять минут. А пятый стрелял чуть реже, но ненамного.
Спустившись вниз, я отправил кронайцев искать ядро, задевшее кромку стены. Через десять минут мне приволокли искомый предмет. Ядро действительно оказалось железным, диаметром сантиметров двадцать.
Теперь осталось подсчитать, на сколько хватит прочности стены, а затем решать, что делать дальше.