- Такого я Тэйну уступила. Он вообще-то на ученика моего покушался.
- Немудрено, - тихо рассмеялся Керт. - Кто-кто, а уж ты выбирать умеешь: Дар вспомнился, не к печали будь помянут.
- Вот и не вспоминай, - сухо произнесла Карди. - Карен, сколько я вам должна?
- Лучше покажи, чем платить намерена, - с той же замороженной интонацией ответил тот.
- Змеевыми чешуйками да волчьими когтями, - ее рука нырнула в карман накидки, вынула кошель такого же объема и - на глаз - веса, что и Каренов.
- Это нынче в большом ходу, - ответил он. - С живого взяла?
- Не шути так. Он ведь тоже позади следует. То ли между мной и Тэйном, то ли по пятам обоих, то ли на вольном выгуле, - Карди почти швырнула ему деньги, тем же движением перехватив встречную посылку, он поймал, вскочил в седло своего конька и тронул того с места, не дожидаясь напарника.
- Ох, не жаловал он Даниля, - Керт вздохнул - будто ствол по трещине расселся с громким треском; почесал шрам, запустив палец под тебетей. - Ревновал, что ли, - и было бы к чему.
- К кому, - поправила Кардинена, улыбнувшись. - Не ко мне - так ко всему Лэну, что под Огневолком, Волчьим Пастырем ходил. Дед, а ты чего задержался?
- Карен меняет - я в подарок даю. Не кручинься, знает он об этом.
Полез в суму, вынул завернутый в мягкую ткань сверток:
- Чтобы полировку не тронуть, хотя шайтан ее проймет. Кираса это. Хочешь - ученику отдай, хочешь - себе возьми. Мы оружия не творим, как Орхат, - защиту от него ладим. Бери! Да не рассматривай пока - успеется. Дорога ваша с учеником жарка больно становится, чую. Торопитесь за стены поживей.
Стал в стремя, шлёпнулся в седло и ускакал следом за Кареном.
- Эй, друг, привет вашим женкам передать? - крикнула Та-Эль ему в затылок.
- А-ай! - донеслось с ветром.
На ночёвке, пока не смерклось, рассмотрели и дар, и покупку. Драгоценный щебень не произвел на Сорди впечатления: искрится и искрится. Александрита он среди всего этой мелкоты не углядел и спросить постеснялся: для красного словца было сказано? Зато стальная скорлупа поразила в самое сердце: была так выглажена, что казалась полупрозрачной. Или, возможно, такой была? Сорди не поклялся бы в обратном. Синевато-чёрный тон подчеркивала узкая золотая насечка, грудь выдавалась килем, как у птицы, юбка, выгнутая из цельной пластины и лишь потом прорезанная посередине и по бокам, туго прилегала к бёдрам, сзади вместо наспинника шли цепи, набранные из четырехугольных блях.
- Чтобы к врагу лицом поворачиваться, а тыла вовсе не казать, - отметила Карди. - А если тут самодельный огнестрел завелся и пули отливать выдумают, то чтобы рикошетных ран не получалось. Хотя и полосы часто посажены, и прочность такая - из редкой пистоли или мушкета насквозь пробьёшь, Весь свинец в твоём нутре останется. Работу Карена я знаю. Ишь, хитрец какой - через помощника передал, чтобы благодарны ему не были, ну чтобы образа гордеца всесветного не потерять. Такой он весь: в простоте слова не скажет, дела не сотворит.
- Но от пули это ведь небольшая защита.
- Где ты видел большую? Бронежилет у нас пока не в моде. А от кирасы любая пуля отскакивать будет исправно, а копье и сабля - скользнут без особого вреда. Хотя, знаешь, стоило бы покрепче эту штуку испытать. В Лэн-Дархане, до которого меньше дня пути, можно запастись любым снаряжением, а нам вот это диво с великой церемонностью поднесли.
- Видно, стоит того, - кивнул Сорди. - Цвет какой-то хамелеончатый. Я с чего-то вспомнил, что золото можно до полупрозрачности раскатать. А кому пойдёт?
- Тебе, коли заслужишь. Я больше кольчуги здешнего дела люблю - наряжаться не мешают, но могу и передумать. Так что поторапливайся.
Сорди понял буквально: завернул кирасу в тряпьё поплотней, хозяйски сунул к себе в мешок - женщине тяжести не к лицу таскать - и взялся за готовку с таким рвением, будто каждое движение руки с поварёшкой приближало к ним город Лэн-Дархан.
Сам Вольный Град возник на следующее утро внезапно: встал из тумана, перегородив всем телом широкую лощину. Идущие вкруг стены с контрфорсами, крутизной похожие на горы, низкие надвратные башни и высокие ажурные шпили храмов. Сам прозрачен, как окружающее марево, и бел, точно нерастаявший снег. Крупицы, отпавшие от стен, - то были дома, что не поместились внутри. Разрозненные бусины ожерелья, хлопья, выпавшие из облака…
- Ученик, не думай красиво, - одёрнула его Кардинена.
- Почём ты знаешь?
- На физиономии все твои возвышенные мысли как чернилами написаны. Думаешь, в первый раз я сюда с другими заезжаю? Все вы, юноши, одинаковы. А Лэн-Дархан… растёт, заполняет собой лощину и карабкается на стены, подвергается разрушениям и возрождению заново, а всё такой же, как был. И Кремник, то же что Кремль ваш, но из бледно-серого камня, стоит нерушимо. И колокола его - вот погоди, прислушайся. Скоро повечерие отбивать начнут.
- Непонятный город. Те замки, что я знал, стояли посреди равнин или на скальных вершинах, чтобы не устроили подкопа, - с удивлением ответил Сорди.
- Запирает собой потоки, - ответила его учительница. - По таким долинам не одни армии спускаются, но и горные сели.
- Ты имеешь в виду… Ну, это и вообще безумие.
- Там где ты родился, - да. Хороший напор глины с глыбами внутри любую стену порушит. Но здесь сама рукотворная краса им того не позволяет. Заслон от любой беды.
- Как так?
- Помнишь насчет закона энтропии - что тут не действует? Не такой, как в твоём иномирье? Дар это понимал.
- Снова это имя. Прости, ты не ска…
- Ничего. Одно дело - друг вспомнил, другое - чела настоял на уроке. Тем более что вот здесь, неподалёку, это и произошло. Со мной, с моей воинской частью и с Воином Дарумой, как прозвали этого паренька. Не сразу, правда.
Она показала - сойди с седла и сядь. Стало быть, история получится длинной и, как часто у них обоих, нелёгкой.
- Откуда взялось такое имя? В музее народов Востока есть такое нэцке, ты, верно, видел. А не видел - вот придем в город Лэн-Дархан, я тебе почти такие же покажу: хмурый колобок, препоясанный по чреслам вервием, лежит на спинах двоих крошечных учеников. Первый патриарх дзен-буддизма, у которого от непрерывных медитаций отказала вся нижняя часть туловища. Дарума или Боддхидхарма, покровитель монашеских боевых искусств.
Ноги у нашего армейского талисмана, кстати, отнялись не от благочестивых размышлений, а всего-навсего благодаря контузии. Как ты можешь догадаться, в то время и в том месте и порох у нас был, причём бездымный, и нехилый огнестрел появился - первая любовь моего тогдашнего ординарца. За каким бесом мы не оставили недужного Дара в одном из попутных сёл или, на худой конец, не устроили в обозе - не знаю. Возможно, хотелось иметь рядом смазливое юношеское личико. Прочим моим кешиктенам, иначе гвардейцам, было в среднем лет по сорок пять, ноги как кривые клещи, а на физиономии черти горох молотили стальными цепами. Отбирали их, ясен пень, не за шибкую красоту лица, а вовсе по иному принципу. Я же лично и отбирала. Тебе, Сорди, считай, подфартило, что я к вашему брату неровно дышу, а то бы в той же щели упокоился… Ладно, проехали.
Так вот, чуть позже по указаниям Дарумы и с его личным участием мои кузнецы соорудили для него седло с высокой задней лукой и приторочили к спине смирной кобылы-иноходца. На привалах и по большой нужде седалище без особого труда снимали и опускали в подобие продвинутых детских ходунков: опоры для сиденья, загородка, прочная рама с колесиками и хитрая система рычагов, тормозов и храповичков, чтобы под уклон не катилось. В горах ведь ровное место величиной в ладонь три дня искать надо, вот наш Дарума и напряг свои недюжинные таланты.
Сказанное выше о талантах и талисманах очень важно для понимания дальнейших событий.
Вояки - народ суеверный, мои - не исключение. Лично мне они запрещали стричь косу до тех пор, пока она не достигала того места, где идея спины находит своё логическое завершение. Но и потом один мой верный аньда, шпажный полковник Ной Ланки, осмеливался чуток ее подровнять, дабы узкий кончик не защемлялся и ездить верхом не мешал. После моего побратима раздирали это волнистое и белобрысое страхолюдие сразу два кешиктена с двух сторон, причем без особой ко мне жалости. Гребни у них были из закалённого железа, как у Бабы-Яги из твоих детских сказочек. Затем меня туго плели в пять прядей и убирали разными подвесками и балаболками: и по ветру не треплется, и удар выходит куда увесистей.
Тогда как раз шла гражданская война. Самый кретинский вид междоусобицы, когда стремя в стремя с тобой скачут мерзкие типы, когда-то доводившие тебя до слёз в воскресной школе, а конные дядьки напротив - сватья и гости, что лет девять назад гуляли на твоей скромной - всего-то с неделю - свадьбе. И еще бы ей, свадьбе, не быть таковой: жених добыл липовую справку, что шестнадцатилетняя невеста беременна, патер с охотой это враньё проглотил, ибо понимал, что нас не удержать никакими вожжами поперек спины. Уж лучше перед обрядом принять обе исповеди, нареченного и нареченной, и тишком завязать в уголок своего орната - такой полосы с крестами на обоих концах. И наговор невесты на себя, дай Всевышний, благополучно сбудется, и ребенок…