Она чмокает меня в щеку и убегает на работу. Она уже вторую неделю подрабатывает в какой-то конторе, вроде бы перепечатывает документы. Симы - замечательные секретарши, никогда не ошибаются. Поэтому их высоко ценят в любой конторе. Даже если они, как моя жена, работают всего два часа в сутки, до начала занятий. Это хороший, высокооплачиваемый труд.
Я однажды спросил, зачем она учится, если и так знает наизусть все учебники. "Даже в делопроизводстве есть много нюансов, которые не узнаешь из учебников, - ответила она. - А кроме того, мне просто нравится учиться."
Она убегает, а я остаюсь мыть посуду. Мне на работу гораздо позже. Часа через два.
Так мы распланировали своё время, и почти не пришлось менять режим. С шести до шести она работает и учится, вечер мы проводим вдвоем, а в полночь моя Золушка засыпает. Её человеческое тело тоже нуждается в отдыхе, пусть и меньше, чем моё. А кроме того, наверняка есть дела и в родном виртуальном мире, требующие повышенного внимания. Поддерживать одновременно две личности для сима вполне возможно, но все-таки затруднительно.
Это было два месяца назад, когда мы еще не были женаты. Что-то случилось с сервером - не то проблема с железом, не то неопознанный вирус. Мы с ней в тот день гуляли по набережной, и вдруг она остановилась, схватила меня за руку и резко побледнела. "Мне плохо…" - и потеряла сознание. Потом я узнал, что это был не единичный случай, когда у симов пропадала или ухудшалась связь с сервером. Одни просто падали без чувств, другие из-за помех начинали дергаться, как в припадке. Кто-то свалился прямо посреди дороги и попал под автобус…
Пока сервер не привели в порядок, она боялась выйти из дому. А я неотлучно был с ней. Когда было объявлено, что в такой-то день и час сервер по техническим причинам будет временно недоступен, она расплакалась. "Я боюсь, - сказала она. - Нас отключат, и всё исчезнет. Это же и есть смерть? Да?" Я пытался её утешить, говорил, что это ненадолго, и потом всё станет как было, даже еще лучше. "А если я стану другой? Если что-нибудь случится с каким-нибудь несчастным байтом? Это ведь буду уже не я!" "Ничего страшного, люди тоже всё время меняются, это нормально. Не бойся." "Я боюсь, - прошептала она, отвернувшись, - что ты перестанешь меня любить." Я никогда перед этим не заговаривал с ней о любви. Но тут пообещал, что не перестану. И держал за руку всё время, пока она была не здесь и не там. Просто держал за руку. Хотя, мог бы и отпустить, она бы ничего не узнала…
Мне пора на работу. Я переодеваюсь в костюм, надеваю очки и включаюсь в сеть.
Может быть, в нашем мире симы сильнее, ловчее и сообразительнее людей. Но здесь, в игровом пространстве, люди вне конкуренции. Нам доступна любая магия. Мы легко управляемся с любым оружием. У нас больше всех хитпоинтов. И мы совершенно не дорожим своими аватарами.
Человек-мастеровой изготовит предмет, какого не найдешь ни в одной лавке. Человек-маг одним заклинанием уничтожит целую армию, а человек-клирик одним словом воскресит её. Но в основном, конечно, люди нужны для зачистки территории. От диких животных, от чудовищ, от разбойников… Или для рейдов по вражеским городам. Здесь, в виртуальном мире, тоже не всё спокойно.
Я не знаю, кто она на самом деле. Никогда не спрашивал, а если бы и спросил - она всё равно не ответит. Симы никогда не отвечают. Мне кажется, что она эльфийка. Но с таким же успехом она может оказаться и гоблином. Или троллем. Как бы то ни было, я беру заказы только на вынос монстров. И никогда - на разумные расы.
Я знаю, конечно, что через сутки игрового времени сожженный город вновь заполнится гоблинами. Но это будут уже не те гоблины.
Я почти уверен, что моя жена - эльфийка. Но я не хочу рисковать.
Мне хорошо платят за выполненные квесты. Достаточно, чтобы вести безбедное существование в любом из миров. У виртуальной золотой монеты сейчас очень хороший курс, почти семьдесят центов. И те триста золотых, что я выручил сегодня за гнездо гарпий - солидная сумма. Гарпии - тупые монстры. Из самых примитивных. Их можно уничтожать безо всякой опаски.
Она никогда не расспрашивает меня о работе. Будто чувствует. Но мне нечего стыдиться! Наоборот, я выполняю нужное, полезное дело! Избавляю её собственный родной мир от всякой нечисти и нежити. Меня там в любом городе знают и уважают, моё имя сорок пятое в общем рейтинге. Ведь правда же, чем меньше будет диких кабанов, волков и гарпий, тем лучше?
Я уверен, если бы она узнала, что я никакой не программист, а геймер - она бы всё поняла и не стала меня осуждать. В конце концов, я ведь тоже ничего не сказал, когда случайно обнаружил в её кармане пистолетную обойму.
Уже без пяти шесть. Она сейчас вернется. А я еще не готов!
Костюм, очки - в шкаф, компьютер - в режим ожидания, быстро переодеться, расчесать космы, сполоснуть лицо. Ну вот, вполне приличный вид!
"Я боюсь, - сказала она однажды вечером, отдыхая в кольце моих рук. - Я боюсь за тебя. В вашем мире всё так хрупко… Ты в любой момент можешь попасть под автобус, или свалиться с лестницы, или заболеть чем-нибудь ужасным. У вас тут гуляют такие вирусы!" "У вас тоже бывают вирусы", - попытался отшутиться я. "Это другое, - ответила она серьезно. - Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Пообещай, что не свалишься с лестницы!" "Только если ты пообещаешь, что там, у себя, не полезешь в логово к дракону", - я всё еще пытался обратить разговор в шутку. Она молчала долгую минуту, а потом покачала головой. "Нет. Не пообещаю."
С тех пор я не охочусь на драконов. Так, на всякий случай.
Уже шесть пятнадцать, а её еще нет.
Ничего, всё в порядке. Она всегда приходит вовремя. Это часы спешат.
* * *
- Что случилось, дитя моё? - спросила Крестная. - Почему ты плачешь?
- Из-за Вас, тетушка! - ответила Золушка.
- Из-за меня?!
- Да! Вы меня обманули! Это платье не продержалось до полуночи, оно растаяло еще засветло! Перед всеми гостями…
Золушка уткнулась в ладони и зарыдала.
- Полночь? - удивилась Крестная. - А разве я что-то говорила про полночь?
- Ну да, а разве не так?
- Нет, конечно! Я сказала, что волшебство закончится, лишь только часы пробьют двенадцать раз. Это было незадолго до трёх. Платье и карета исчезли ровно в пять. Три плюс четыре плюс пять - итого двенадцать. Считать умеешь?
срок
- И что ты теперь намерен делать? - спросил Прежний глава правительства.
- Я? - Новоизбранный глава улыбнулся своей знаменитой располагающей улыбкой. - Ну, первым делом сниму со стены этот портрет.
- Чем тебе насолил Старик? - скривился Прежний. - Он был не так уж и плох.
Новый засмеялся.
- Если я скажу, что мне не нравится его рожа, это ничего? Не хочу, чтобы Старик за мной присматривал, пусть даже и со стены.
Прежний Глава кисло поморщился.
- Ладно, оставим это. А если серьезно? Что будешь делать на новом месте?
- То, что и обещал в предвыборной программе.
- У тебя ничего не выйдет.
- Ну почему же? Здесь нет ничего невозможного. Снизить налоги, отремонтировать дороги, ввести льготы для пенсионеров - это всё совершенно реально. Я же тебе показывал выкладки.
- Прекратить военные действия на юго-востоке, заключить торговый союз с северо-западом, остановить поставки оружия на юг, - подхватил Прежний. - Видел я твои выкладки, чушь собачья. Налоги надо повышать! А у пенсионеров и так достаточно льгот, жирно им будет. Единственное, что тебя должно заботить на новом месте - это продвижение Плана А. Только это имеет значение, об остальном можешь забыть.
- План А - самоубийство для страны, - строго нахмурился Новый. - Я удивляюсь, на тебя глядя! Ты же сам выступал против Плана, пока тебя не избрали. А как только получил власть, тут же сменил точку зрения! И с домохозяйками рассорился, а ведь они всегда тебя поддерживали. Какая муха тебя укусила?
- Во-первых, План А гениален, и ты сам это скоро поймёшь, - ответил Прежний. - Если бы мне дали остаться еще на один срок… Я учел бы все ошибки и добился бы реализации Плана!
- И погубил бы страну.
- Нет! Я привел бы её к невиданному расцвету! Ты этого просто пока не понимаешь. Но План безупречен, просто я немного ошибся, всего пару раз.
- Не будем об этом спорить, - снова сдержанно улыбнулся Новый.
- Действительно, не будем, - легко согласился Прежний. - Ты прав, это бессмысленно.
Он нажал на кнопку селектора, бросил несколько фраз, и через минуту в кабинет вошел секретарь с неприметным ящичком в руках.
- Дела я тебе сдал, - сказал Прежний Новому. - Осталось самое последнее. Видишь эту штуку? Это и есть тот самый Черный Чемоданчик с секретом. Теперь ты его хозяин.
Секретарь поставил ящичек на стол. Прежний глава приложил ладонь к верхней панели, ящичек коротко бибикнул, и сбоку на нем загорелась зеленая лампочка.
- Проверка, - пояснил Прежний. - Отпечатки пальцев, температура, содержание алкоголя и наркотиков в крови… там уйма датчиков. Теперь давай ты.
Новый приложил ладонь к ящичку. Раздался щелчок, лампочка мигнула, Новый Глава охнул, закатил глаза и рухнул на пол.
Прежний отвел глаза от распростертого тела.
- Несправедливо, - пробормотал он. - Почему он, а не я?
Секретарь деликатно кашлянул.