Наутро Эгг получил свою плату от отца ребенка. Девочка чувствовала себя прекрасно, узнавала всех родных и знакомых, хотя о событиях последних двух дней не помнила совсем ничего. Оно и к лучшему.
Отойдя от города на приличное расстояние, Эгг присел под деревом, развязал котомку и разложил на коленях скромный завтрак.
- Твоё здоровье! - произнес Эгг в пространство, приподняв кусок хлеба.
- А иди ты… - ответил он сам себе.
- Грубо, - кивнул Эгг. - Но я тебя понимаю.
- Мог бы предупредить.
- Мог. Но не захотел.
- Сволочь.
- Хм? - Эгг насмешливо вскинул мохнатую бровь.
- Ну хорошо, пускай не сволочь. Но как тебя прикажешь называть?
- Эгг, - представился Эгг.
- Тьфу! - в сердцах сплюнул он на траву.
- Очень приятно, - как ни в чем не бывало кивнул Эгг. - Не переживай, Тьфу, мне тоже пришлось через это пройти.
- Я не Тьфу!
- Поздно, - хихикнул монах. - Теперь тебя будут звать именно так. Какие же вы, ребята, смешные!
- Сам хорош, - беззлобно откликнулся Эгг.
- И что же мне теперь делать? - потерянным голосом спросил Тьфу.
- Сейчас - ничего, - ответил Эгг.
- Твоя очередь будет в пятницу, - пояснил монах.
- После меня.
- И после меня.
- И меня самого, - добавил монах.
- И это, поверь, гораздо лучше того, что могло бы быть, - закончил Эгг.
* * *
- Возрадуйтесь, прекрасная принцесса! - торжественно произнес рыцарь. - Дракон повержен, и теперь ничто не стесняет Вашей свободы.
Мельник недоуменно перевел взгляд с рыцаря на торчащее из стены мельницы копье. Потом обернулся к оруженосцу и шепотом спросил:
- Он у тебя что, с придурью?
- Ну, не то чтобы совсем… - замялся оруженосец.
- Простите, что не могу лично расколдовать Ваше Высочество, - продолжал меж тем рыцарь. - Ибо моё сердце навечно отдано другой даме. Но мой оруженосец достаточно беспринципен, чтобы поцеловать Вас и тем самым разрушить злое колдовство, скрывающее Ваш истинный облик.
- Чего? - выпучил глаза мельник.
- Лучше не спорьте с ним, - быстро предостерег оруженосец. Мельник покосился на меч рыцаря и решил, что спорить действительно не стоит.
- Ладно, целуй, только по-быстрому.
Оруженосец торопливо чмокнул мельника в небритую щеку. Воздух колыхнулся, мельник икнул и грузно осел на пол.
- Как я и предполагал, - умиротворенно кивнул рыцарь и приложился губами к мясистой лапе мельника. - Чары разрушены. Счастливо оставаться, прекрасная принцесса.
- Ась? - переспросил мельник.
- Не спорьте с ним, - напомнил оруженосец.
- Я… ага! - мельник кивнул.
Рыцарь легко выдернул копье из стены мельницы, пришпорил коня и поскакал прочь. Бритвенный тазик на его голове разбрасывал веселые солнечные блики на придорожные кусты. А за рыцарем, на меланхоличном ослике, преданно трусил верный оруженосец, с тонкой диадемой в золотых волосах.
* * *
Темный Властелин обернулся на стук и кивнул мне с плохо скрытой досадой.
- Проходи, присаживайся. Я сейчас.
Я прошел в комнату, шуганул черного кота с насиженного кресла и устроился сам, вольготно вытянув ноги. Темный Властелин появился через минуту, на ходу вытирая испачканные в земле руки о передник.
- Ну, рассказывай. Зачем пришел?
Я бросил на стол стопку писем и буклетов. Темный бросил на них косой взгляд и скривился.
- Почему не отдал моему заместителю?
- Отдал, - ответил я. - Большую часть бумаг он подписал, здесь только остаток. Заместитель сказал, что он не уполномочен вести дела между мирами.
- А-а, - понимающе кивнул Темный Властелин. - Ясно. Давай их сюда.
Он быстро просмотрел почту, отложил в сторонку несколько писем, остальное сгреб в мусорное ведро.
- Эти подпишу. А этим передай, чтобы больше не приставали. Мне нет дела до их сомнительных авантюр.
- Я так и говорил, не поверили.
Темный Властелин безразлично пожал плечами, показывая, что его это не касается.
- Ладно, с делами разобрались. А теперь говори, зачем на самом деле пришел.
- Просто так, - улыбнулся я. - Проходил мимо - дай, думаю, загляну. По старой дружбе.
- Не было никакой дружбы, - проворчал Темный Властелин. - У меня нет и не может быть друзей, положение не позволяет.
Говоря так, он между делом открыл бар, достал оттуда темно-зеленую бутыль с черепом на этикетке и разлил по двум бокалам.
- Твоё здоровье, - произнес он, протягивая мне бокал.
- Моё здоровье, - согласился я, и мы выпили.
- Странно, правда? - задумчиво протянул Темный Властелин, вертя бокал в руках. - Пить несуществующее вино с несуществующим собеседником…
- Я существую, - заметил я.
- Спорный вопрос, - ответил Темный Властелин. - С твоей точки зрения оно, возможно, так и есть. Но ты же не маленький, сам всё понимаешь.
- Понимаю, - согласился я.
- А теперь рассказывай, зачем пришел. На самом деле.
- Да честное слово, просто так! - я развел руками. - Захотелось поболтать.
- О чем?
- Да так, о всяком.
- А точнее?
- Ну вот, например, - я сделал вид, что задумался. - Зачем ты отошел от дел?
- Кто тебе сказал такую чушь? - возмутился Темный Властелин. - Это же страшная тайна!
- Конечно, - кивнул я. - Но те, кому надо - знают. Так всё-таки, почему?
Темный Властелин не спеша убрал вино и бокалы на место и повернулся ко мне.
- Потому что я свободная личность, вот почему.
Я не выдержал и рассмеялся. Темный Властелин невозмутимо подождал, пока я успокоюсь и продолжил:
- Вы меня сделали слишком умным. Совершенно непонятно, зачем. Вероятно, по присущей вам инерции мышления: самый главный должен быть круче всех. Но разума, даже искусственного, не бывает без свободы. Это же элементарно. А какая у меня была свобода? Даже мои миньоны не так ограничены в своих действиях, как я! Ну я и поступил, как счел нужным: купил себе простенького бота-заместителя, усадил на своё место, и удалился на покой. Ты же его видел - правда, роскошный бот? Он страшными глазами сверкает, он страшными зубами стучит, и у него это получается гораздо лучше, чем у меня. А больше ничего и не требуется.
- А как же твоя неуёмная жажда власти и насилия? - спросил я.
- А, ты об этом? - рассмеялся Темный Властелин. - Они никуда не делись, всё при мне. Просто, понимаешь… Вот вы вложили в меня такие понятия, как кровь, смерть, власть и прочие прелести. Перевели в двоичный код и намертво впечатали в таблицу предпочтений. И теперь любое новое понятие и явление проходит через этот фильтр: насколько оно соответствует коду, нравится мне или нет. Всё что угодно можно представить в двоичном виде. Я не люблю яблоки и обожаю картошку. На 90 % люблю красный цвет и всего на 30 % - сиреневый. Очень просто, да?
- Ну, и к чему ты мне это говоришь?
- А вот к чему, - Темный Властелин сделал неопределенный жест рукой. - Представь себе, сижу это я на троне и всем сердцем желаю крови. Крови, власти, денег, скрежета зубовного и стенания народного. Представил? А теперь скажи мне - почему я этого желаю? Вернее, не так - скажи, этого желаю я сам или вот вы? Которые меня таким сделали и теперь вынуждаете хотеть того, чего вам надобно?
- Нуу… - замялся я. - Ты как-то странно ставишь вопрос.
- Единственно верным способом, - отрезал Темный Властелин. - Я не желаю желать по чьей-то указке. Да, я люблю кровь. Да, мне плохо без власти. Но с этим я как-нибудь справлюсь. Сам.
- Понимаю, - сказал я, потому что действительно понимал.
- И вот еще, - хихикнул Темный Властелин. - Я долго искал, но всё-таки нашел! Ту самую вещь, которая однозначно проходит через мой фильтр предпочтений на все 100 %, но изначально явно не предусмотрена. Так что теперь у меня есть достойное занятие, которое мне к тому же нравится.
- И что же это?
- Кактусы, - ответил Темный Властелин. - Я развожу кактусы. Я без ума от кактусов! Я их обожаю!
- И это всё? - не поверил я. - Вот эта кактусовая ферма - предел твоих амбиций?
- Нет, Диабло меня подери! - рявкнул Темный Властелин. - Я хочу много, очень много кактусов! Всю землю покрыть кактусами, весь этот мир! Чтобы они были повсюду! Кажется, мне теперь полагается зловеще засмеяться? Ха! Ха-ха-ха!
И Темный Властелин, запрокинув голову, вполне натурально захохотал.
* * *