Его товарищи не откликнулись, им было не до того. Враги наседали со всех сторон, и это были очень мощные враги. Гном, отложив свой молот, торопливо перевязывал израненного Варвара. Принцесса, яростно визжа, крутила над головой пращу - толку от этого было мало, но запас заклинаний она давно исчерпала. Где-то в стороне, судя по шуму и воплям, ловили Халфлинга. Только голем, как ни в чем не бывало, продолжал сражаться. Мягкая глина гасила удары, а стрелы не причиняли ему никакого вреда. Правда, враги уже заметили, что скользящие удары вырывают из голема куски плоти, но самого голема это, похоже, не беспокоило, а плоти было еще много.
- Бежим! - скомандовал Полуэльф. - Туда!
Герои поспешно заковыляли в указанном направлении.
- Прикрой нас! - на бегу бросил Полуэльф голему.
- М-ма?
- Задержи их!
- М-ма-а-а…
Звуки боя затихли далеко позади. Герои выбрались из негостеприимного места.
- Мы сделали это! - воскликнул Полуэльф. - Мы прошли весь этот чертов лабиринт, и никто не пострадал! Все живы, и даже с добычей!
- Погоди! - Принцесса ахнула и прижала пальцы к губам. - Мы забыли… там…
- Что?! Что ты забыла?! Амулет? Жезл? Спеллбук?
- Мы оставили там голема!
- Тю! - Полуэльф облегченно вздохнул. - Было бы из-за чего волноваться. Вызовешь нового.
- Но он же наш товарищ!
- Ты с ума сошла? - нахмурился Полуэльф. - Какой он нам товарищ? Он, по большому счету, просто ходячая куча мусора. А скорее всего, уже и не ходячая… Эй, ты куда?! Стой, сумасшедшая! А-а, darabarabunda, все за ней!
Голем был все еще жив. Он уже не пытался сохранить сходство с человеком, просто осел тяжелой грудой поперек прохода, сдерживая врагов. Единственная оставшаяся рука отвешивала удары каждому, до кого могла дотянуться, а если не могла, то швырялась комьями глины, отрывая их от разваливающегося тела. Голем продолжал прикрывать отступление.
- Мма! - гулко и безнадежно ухал он на каждом замахе. - Мма! Мма-а! Ма-а!
Враги, впрочем, уже подрастеряли боевой задор, слишком велики были потери. И когда из-за спины голема в них снова полетели стрелы, враги с яростным ворчанием побежали с поля боя.
- Мма, - голем булькнул и опустил руку. По его глиняному лицу ползли струйки черной грязи. - Мма! Мма! Мма-мма!
- Все хорошо, малыш. - Принцесса обняла голема за остатки плеч и прижала его уродливую голову к своей груди. - Ш-ш, уже все хорошо, не плачь. Мама с тобой.
- Мма, - всхлипнул голем. - Мам-ма.
Где-то за холмами садилось солнце, и заклинание потихоньку теряло силу. Голем медленно превращался в то, чем и был изначально, - большую кучу мусора.
Варвар топтался рядом и растроганно сморкался в большой платок. Остальные герои отошли на почтительное расстояние.
- Эти люди, - фыркнул Полуэльф. - Сентиментальность когда-нибудь их погубит.
- Если прежде они не погубят всех нас, - проворчал Гном.
меч и камень
- Пришли, - сказал Полуэльф и сложил карту.
- Оно и видно, - проворчал Гном.
Действительно, окончание поисков не вызывало сомнений. Посреди руин возвышался кусок древней стены - словно оберегаемый невидимой рукой, без единой трещинки, даже вездесущий лишайник не запятнал камни, а пряди бешеного огурца, в изобилии росшие вокруг, держались от стены на почтительном расстоянии. Пощадило время и статую - вернее, барельеф, изображающий высокого стройного человека с широко раскинутыми руками. Из груди барельефа торчал меч, рукоять которого, украшенная огненными опалами, слабо светилась и еле слышно потрескивала.
- Меч Гордых Людей, - сказал Полуэльф, снова сверившись по карте. - Странное название, но, с другой стороны, Лук Эльфийских Королей звучит ничуть не лучше.
Он протянул руку и коснулся рукояти меча.
- Не лапай! - строго сказала статуя.
- А? Что? - Полуэльф быстро отскочил назад.
- Не про твою честь сработано, - разъяснила статуя. - Не тебе, полукровке, дано владеть этим мечом. Лишь великий герой из человеческого племени сможет вытащить меч из камня, чтобы сразить Зло и утвердить царство Света на земле.
- Ладно, ладно, я все понял. - Полуэльф развел руками и с кривой улыбкой шагнул в сторону. - Я пас.
Он подтолкнул плечом Варвара и кивком указал на меч.
- Иди, пробуй, великий герой.
Варвар вздохнул, поплевал на ладони и без особого труда выдернул меч из груди статуи.
- Свершилось! - выдохнула статуя. - Наконец-то! Сбылось великое пророчество! Конец засилью темных сил, наступает новая светлая эра…
Товарищи между тем столпились вокруг Варвара, рассматривая новую игрушку и отпуская восторженные замечания.
- Эй, меня кто-нибудь слушает? - раздраженно спросила статуя.
- Да-да, конечно. - Варвар виновато вздрогнул и изобразил повышенное внимание.
- Этот меч дано носить лишь достойнейшему, - важно произнесла статуя. - Тому, кто объединит все людские племена и станет величайшим из земных царей, кто поведет людей за собой на решительную борьбу со Злом. О ком и через тысячу лет будут слагать баллады сыны человеческие…
- Минуточку, - поднял руку Халфлинг. - А почему ты все время говоришь только о людях?
- А я и не с тобой разговариваю, недомерок! - огрызнулась статуя. - А с героем из пророчества. Не встревай!
- Ну хорошо, хорошо. - Халфлинг насупился и отступил в тень, поближе к Гному и Полуэльфу.
- Близок конец кровавой тирании Темных сил! - вещала статуя. - Люди поднимают голову! Огнем и мечом отвоюют они свою свободу, и воцарятся на земле Закон и Порядок. Сгинут без следа все пособники зла, мерзкие трусливые твари, угнетавшие народ долгие столетия. Приидет новое царство добра и справедливости, и склонятся перед ним все народы мира…
- А кто не склонится? - снова встрял Халфлинг.
- Сам подумай, - посоветовала статуя.
- Я подумал. И мне это не нравится.
- Мне тоже, - вполголоса произнес Полуэльф.
- Ваши проблемы, - пожал плечами барельеф, насколько ему позволяла каменная кладка.
- Продолжай, пожалуйста, - попросил Варвар.
- А чего тут продолжать? - хмыкнула статуя. - Все понятно. Настало время Избранного народа…
- То есть людей?
- А кого же еще!
- А почему это люди Избранный народ? - возмутился Халфлинг. - Почему не кто-нибудь другой? Вот хоббиты, например, ничем не хуже.
- Хуже-хуже, - заверила статуя. - Люди - уникальная раса, они могут становиться кем угодно и достигать вершин в любой избранной профессии.
- Ха! - фыркнул Гном. - Тоже мне, нашли чем хвастаться!
- Иным расам это не дано, - строго заметила статуя.
- А инфравидение людям дано? Или бонус к Силе и Сложению?
- Это мелочи, - пренебрежительно отозвалась статуя. - Зато у людей есть бессмертная душа, которой все прочие лишены.
- А толку-то… - проворчал Гном.
- Это знак избранности! - выкрикнула статуя. - Именно людям дано нести свет в мир! Людям - а не детям тьмы, копошащимся в мрачных подземельях, норах и пещерах, подобно крысам и червям…
- Слышь, - Халфлинг подергал Гнома за рукав, - а ведь это он про нас говорит!
- А эльфы? - спросил Варвар, не выпуская меча.
- Слишком ненадежный союзник, - поджала губы статуя. - Себе на уме. Да еще, вдобавок, свободно скрещиваются с людьми, разбавляя и разжижая благородную кровь. Еще вопрос, можно ли считать такое потомство полноценными людьми.
- Ты с какой стороны человек? - тихонько спросил Халфлинг Полуэльфа. - С отцовской или материнской?
- С той самой, - процедил сквозь зубы Полуэльф.
- А-а, - протянул Халфлинг и замолчал.
- Итак, - подытожила статуя. - Владелец этого меча обретет великую силу, едва первые лучи восходящего солнца прольются на клинок. Дав клятву верности на крови, он должен будет отправиться на северо-восток, где…
Не дослушав, Варвар с размаху всадил меч обратно в грудь статуи, вытер руки и повернулся к товарищам.
- Пошли дальше. Здесь нет ничего интересного. Что там говорит карта о других сокровищах?