- Никаких "но". В конце концов, заплатите в следующий раз. Когда ваша встреча наконец состоится.
- Вот это даже не обсуждается, - предупредила Катя.
- Согласен, - кивнул генерал. - Только, - он несколько смутился, - у меня к вам одна просьба.
- Какая?
- Давайте хоть что-нибудь съедим? Столько всего вкусного заказано. Право же, жалко бросать.
Это предложение застало Катю врасплох. Конечно, стол был великолепен…
- Катерина Сергеевна… - попросил Кипелов. - Катя. Я вас прошу. Признаться, сто лет не был в ресторане, - шепнул он. - Побалуйте старика. Или вы торопитесь?
Катя пожала плечами:
- Да нет. Я ведь полагала…
- В таком случае, что мешает вам немного задержаться? Хотя бы на полчасика.
Катя замялась в нерешительности. В конце концов, он оплатил ужин…
- Хорошо, - согласилась она.
- Вот спасибо! - обрадовался Кипелов. - В таком случае, позвольте, я налью вам еще шампанского. - На сей раз он не стал прибегать к помощи официанта.
В то время как в ресторане "Кутузов" генерал Кипелов приводил в действие свой стратегический план, в баре отеля "Невский палас" разворачивалась другая аналогичная операция.
Жена Виктора Маргарита, сидя на высоком табурете у стойки, ожидала кандидата в депутаты Геннадия Александровича Хренова. Любой солдат, готовясь к сражению, прежде всего приводит в порядок свою экипировку. От этого подчас зависит его жизнь. Поскольку любовный поединок во многом напоминает военный, экипирована Рита была по высшему разряду - настолько, насколько позволяли финансовые возможности доктора Левинсона. Не случайно мужчины лезли к Маргарите, как мухи на сладкое.
- Позвольте вас угостить? - на соседний табурет присел очередной кандидат в ухажеры. Складывалось впечатление, что последний из отшитых вежливо приглашал следующего занять освободившееся место.
Рита лениво повернулась. Мужчина выглядел очень даже ничего. В другое время, она, пожалуй, приняла бы его предложение. Но не сегодня. Рисковать банкиром было глупо.
Мужчина все еще вопросительно смотрел на нее.
"Очень ничего", - подумала Рита и, кажется, нашла разумный выход из положения.
- Сейчас - нет, но если через час я все еще буду сидеть на этом месте - попробуйте.
В самом деле, Хренов ведь может и не прийти. Зачем упускать шанс?
Мужчина посмотрел на нее с интересом и отошел. Из-за его плеча Рита заметила силуэт мордоворота, который состоял при Хренове телохранителем. Она моментально потеряла интерес к симпатичному воздыхателю. Предстоял решительный бой. Рита внутренне подобралась, смело встречая противника откровенным взглядом.
- Это вы? - спросил подошедший Хренов.
- А это вы?
Геннадий Александрович усмехнулся:
- Народных избранников полагается знать в лицо.
- Своих активных сторонников - тоже, - парировала Рита. - Я ведь вступила в ваш клуб, - напомнила она.
- Ах, да. - Хренов огляделся. - Может, продолжим за столиком?
- Почему бы и нет?
Как только они расположились в зале, Рита спросила:
- Давайте сразу выясним один вопрос: вы все-таки жулик или банкир?
- Это имеет значение?
- Разумеется. Если вы жулик - мне не стоит тратить на вас время. Здесь есть один очень интересный молодой человек - он может уйти, не дождавшись. Если же вы банкир - тогда другое дело.
- А вы откровенны, - улыбнулся Хренов. - В таком случае, откровенность за откровенность. Я жулик. - Заметив, как вытянулось лицо Риты, он тут же добавил: - Но и банкир. В нашей стране это, в принципе, одно и то же.
Рита с облегчением перевела дух:
- Самый лучший вариант.
- Согласен. - Хренов смотрел на нее со все возрастающим интересом. - Скажите, а вы не допускаете, что я только жулик, а про банкира просто наврал?
- Нет.
- Почему?
- Потому что это было бы очень обидно. Зачем расстраиваться раньше времени? Если так оно и окажется - еще успею.
- Вы мне нравитесь, - откровенно признался Хренов.
- Разумеется.
- Я вижу на вашем пальце обручальное кольцо. Вы замужем?
- Да.
- Приятная новость. Значит, не будете пытаться за меня выскочить.
- А вы не допускаете, что обручальное кольцо я надела специально для того, чтобы вы так считали?
- Нет.
- Почему?
- Не хочу расстраиваться раньше времени. Если так оно и окажется - еще успею.
Рита усмехнулась:
- Кажется, мы похожи.
- Возможно.
- Между прочим, на вашем пальце я как раз не вижу обручального кольца. Вы холосты?
- Холост.
- Приятная новость. Значит, не будете дергаться, что вас застукает жена.
- А если я просто не ношу кольца?
- Человек вашего круга не упускает возможности продемонстрировать кусок золота, если на то есть полное право. Кстати, вам не стыдно обманывать старушек?
- Нет. Я политик.
- И что?
- Политик, который не обманывает, - политический труп.
- Могли бы выбрать себе более достойный объект для обмана.
- Дело в том, что я начинающий политик. А начинающие политики всегда тренируются на пенсионерах. Точно так же, как начинающие врачи - на кошках. Тут есть своя иерархия. Поднявшись на следующую ступень, я получу право надувать бюджетников. Ну, а если и тут получится, можно будет попробовать облапошить весь народ в целом. Но это уже федеральный уровень. Мне пока о подобном думать рано. Впрочем, я вижу, разговоры о политике наводят на вас скуку.
- Вы правы. В политике я ничего не понимаю.
- О чем же мы будем говорить?
- В принципе - без разницы. Только прежде, чем вы начнете, сразу хочу предупредить. Я замужем за врачом. Зарабатывает он неплохо, но не более того. Как мужчина он неплох, но и тут - не более того. Сейчас он уехал на воинские сборы. Так что у нас с вами два месяца.
- Понимаю. Потом мы должны будем расстаться.
Рита пожала плечами.
- Или я должна буду расстаться с ним. Я еще не решила. Мы слишком мало знакомы.
Хренов несколько опешил.
- Мне кажется, вам должно быть интересно и мое мнение на этот счет.
- В очень малой степени. Если я решу бросить моего Левинсона, вы, конечно же, на мне женитесь. Такой лакомый кусочек, как я, упустить невозможно. Впрочем, в этом вы еще убедитесь. А теперь - давайте разговаривать.
Когда Хренов смог сформулировать связную мысль, он сказал:
- Вам никогда не быть политиком. Для этого вы непростительно откровенны.
Генерал Кипелов и Катя танцевали в центре зала. Кипелов был несколько навеселе. Катя, напротив, начинала чувствовать себя неловко. В то время как Юрий где-то там в глуши ест солдатский хлеб, она предается обжорству в компании, в общем-то, случайного человека.
- Вы даже представить себе не можете, Катерина Сергеевна, как я одинок, - пожаловался Юрий Борисович. - С утра до вечера на службе, всего себя отдаешь родине, а что в награду? Шитые погоны, несколько медалей…
- Коттедж… - как бы между прочим заметила Катя.
- Ах, бросьте. Коттедж в наше время доступен любому.
- Так уж и любому.
- Абсолютно. У меня сосед по поселку обычный государственный служащий. Правда, третий год ремонт закончить не может.
- У него такой большой дом?
- Да нет. Просто он деньги строителям всего два раза в год платит - весной и осенью.
- Кем же он работает?
- Кажется, военком.
- Военком? - оживилась Катя. - Он не может мне помочь? А мы ему поможем с ремонтом.
- Нет-нет, - спохватился Юрий Борисович, досадуя, что шампанское развязало ему язык. - Он совсем не по вашему району. - Впрочем… - генерал тут же сообразил, как превратить тактическую оплошность в стратегическую победу. - Вы правы, - азартно сказал он. - Это шанс. Едем.
- Как? Сейчас? - опешила Катя.
- Конечно. Нужно ковать железо, пока оно горячо. Правда, по воскресеньям он обычно приходит поздно, но мы можем подождать у меня. Заодно посмотрите на работу вашей фирмы. Действительно, как же это не пришло мне в голову раньше? Отличная идея.
Если бы не шампанское, опытный Юрий Борисович перехватил бы взгляд, который бросила на него Катя в эту минуту. Еще не поздно было дать обратный ход. Но алкоголь сыграл свою роковую роль. К тому же новый план настолько захватил Кипелова, что он потерял привычную бдительность.
Музыка кончилась, они вернулись к столу.
- Прямо сейчас и поедем, - генерал просто переполнился энтузиазмом. - Только, прошу прощения, я на минутку отлучусь.
Походка, которой он направился к туалету, говорила о том, что ноги, в отличие от головы, старого лиса пока не подводят.
Катя, мучимая вполне определенными подозрениями, заметила на столе неосторожно оставленный Юрием Борисовичем мобильный телефон. Ей в голову тут же пришла одна интересная мысль. Катя быстро взяла телефон в руки.
- Так… Где здесь вызов последнего принятого звонка?… Вот! - нажав кнопку, Катя принялась ждать соединения.
- Капитан Рудаков, - ответили с той стороны линии.
Кате показалось, что она уже где-то слышала этот голос, но сейчас гадать было некогда.
- Позовите, пожалуйста, к телефону генерал-полковника Василия… простите, я забыла отчество…
- Кого? - переспросил капитан.
- Генерал-полковника… - повторила Катя. - Его зовут Василий, а отчество…
- Здесь нет никакого Василия, - перебил адъютант. - Вы звоните в приемную генерал-майора Кипелова.
- Приемная генерала Кипелова? А к вам не заходил недавно никакой генерал-полковник?