Его голос был необычно серьезен и напомнил мне давно забытые детские вечера, которые мы проводили вместе. В отличие от меня кузен не стал пренебрегать внешней броней. На нем красовался неплохой кожаный костюм, похожий на мой, а спину и грудь надежно защищала кираса. Шлема не было. Возможно, Одноглазый Макс следил за имиджем, но, скорее всего, у него просто закончились деньги.
- Ну, говори, раз уж ты все равно пришел.
- Ты еще можешь отказаться, Селин. Мы оба знаем, что ты не умеешь пользоваться мечом. Вернее, теперь не умеешь.
Поняв, что он намекает, что та я, которая Селин, орудовала мечом лучше, чем та я, которая Клавдия, я прикусила язычок, думая, как выкрутиться.
- Не находишь, что это прекрасный повод для тренировки?
Он подошел сзади и обнял меня. На секунду я закрыла глаза и положила затылок на его плечо.
- Меня не убьют, Макс, обещаю.
Я отстранилась от кузена и, проглотив ком, который сдавил мне горло, распахнула перед ним дверь, мотивируя тем, что мне надо подготовиться и побыть одной. Как только Макс ушел, я продолжила смазывать кинжалы ядом. Три из шести я обработала паралитическим ядом, остальные - смертельным. После этого я аккуратно закрепила их за голенищем сапог, надеясь, что не напорюсь на них сама во время боя.
Все. Пора. Взяв меч, я отправилась на центральную площадь, куда уже начинали стекаться участники турнира и зеваки.
Жеребьевка проходила быстро и незатейливо. В моем квартете оказался уже известный мне Стивен. Наших противников я не знала. Чуть поодаль я заметила кузена, которому предстояло драться против товарищей Стивена, которых я уже знала. Один из них оказался левшой, поэтому травма правой руки, подаренная мной, совершенно не мешала ему драться. Жаль. Но поделать ничего уже нельзя. До открытия турнира оставалось пятнадцать минут. Открывать состязания должна была другая четверка, в которой была одна девушка.
Толпа улюлюкала и требовала крови. Они встали по двое и обнажили оружие. Секунду спустя раздался гонг, знаменуя начало поединка. Останавливать бой никто не будет. Все прекратится само собой, когда останутся только двое. Девушка была не так проста, как мне показалось. Пятнадцать минут спустя все закончилось. Девушка и ее напарник остались живы. Настал наш черед.
Стив вопросительно посмотрел на меня, я кивнула. Когда я выходила на арену, толпа вначале смолкла, а секунду спустя разразилась радостными воплями. Селин Баст тут знали. Я разглядывала зрителей и пропустила момент, когда прозвучал сигнал к началу боя. Из задумчивости меня вывел крепкий удар в пресс, от которого я согнулась и начала жадно хватать воздух. Мгновение спустя тело все же вспомнило, что бывали передряги и похуже, и боль, кажется, прошла. Вставать я не торопилась. В отражении клинка я видела, что мой противник наклоняется ко мне, чтобы схватить меня за волосы. Резко вывернувшись, я всадила ему в руку кинжал с паралитическим ядом. Дожидаться, пока он подействует, я не могла, поэтому просто проткнула его живот клинком. Темная густая кровь заструилась на свежий песок, которым посыпали центральную площадь. Я смотрела, как алая жижа подступает к моему запястью. Горло сдавило приступом рвоты. Я отвернулась, чтобы не сблевать, и увидела Стивена, который лежал на песке в попытке спастись, его меч был в футе от него. Понимая, что секунду спустя моего напарника прикончат, я метнула кинжал и попала точно в сонную артерию нападавшего. Не знаю, от чего он умер: от яда или от перебитой артерии, но смерть наступила быстро, что крайне меня порадовало.
Нас осталось двое. Мы выиграли эту схватку. Мы остались живы. Я подошла к трупам, забрала ножи и спокойно ушла с арены, стараясь не думать, что на мне кровь двух человек. Следующей четверкой должен был биться Макс и наши старые знакомые. Кузен сражался против них. Выходя на арену, он на секунду остановился возле меня.
- Ты молодец.
Не говоря больше ни слова, он ступил на песок, окрашенный кровью. Толпа взвыла. Макса они тоже хорошо знали. Бой был долгим. Четверо сильных мужчин, которые не уступали друг другу в опыте. Макс, конечно, наемник, но главное оружие наемника - скрытность. Они же были отставными вояками, привыкшими часами махать мечом. В основном кузен старался вести ближний бой, уверенный в крепости своей брони и силе удара. У него неплохо получалось. Я следила больше за кузеном, чем за боем, когда неожиданно поняла, что не вижу напарника Макса. Оглядевшись по сторонам, я увидела, что он стоит на дальней стороне площади и готовится спустить крючок арбалета. Я проследила направление. Черт! Он целился в Макса.
- М-а-а-акс!
Не знаю, услышал он меня или почувствовал неладное, но Макс сделал два шага назад, и это его спасло. Вместо того чтобы разнести ему голову, болт, уже на излете, воткнулся в голень. Макс взвыл. Забыв о противнике, он обнажил меч и побежал в сторону стрелявшего. Тот, понимая, что перезарядить арбалет уже не успевает, достал… зеркало. Ослепленный солнцем, Макс упал. Понимая, что подняться ему уже не дадут, я перемахнула через ограждение, на ходу обнажая клинок. Кузен был окружен. Я бежала так, как не бегала никогда в жизни. С размаху я загнала меч в спину того, кто направился добивать Макса. На бегу вытащив лезвие из трупа, я успела загородить брата от удара. Мой клинок с лязгом скрестился с вражеской сталью. Доли секунды, которые позволили Максу встать и прикончить оппонента. Кузен с силой всадил меч в голову своего бывшего напарника. Песок забрызгало кровью и мозгами.
Мы стояли и тяжело дышали. Он присел на песок, пытаясь пережать сосуд где-то в голени, из которого хлестала кровь. Толпа задыхалась в крике. Я убрала волосы со лба и посмотрела на окровавленные руки. Чувство глубокого удовлетворения разливалось по самым дальним уголкам моего сознания. Макс улыбнулся.
- С возвращением, Селин, - его голос был хриплым и до боли родным, а глаза светились какой-то давно забытой нежностью, - поужинаешь со мной?
- Если выживем.
Я протянула ему руку, помогая подняться. Мы вместе, опираясь друг на друга, покинули арену. Толпа заходилась в крике. У меня есть полчаса, чтобы отдохнуть перед следующей схваткой.
Кто дрался следующим, я не запомнила. Помню лишь, что пришла пора снова выходить на песок. Мне предстояло драться с той самой девушкой, которая невесть как дожила до этого момента.
Девушке было страшно. Я кожей чувствовала страх, который от нее исходил. Стивен быстро добил ее напарника и теперь просто стоял и смотрел на мои вялые выпады и ее, еще более вялые, попытки защищаться. В какой-то момент она упала, я даже не поняла, почему. Лишь чудом мне удалось отвести лезвие, чтобы она не напоролась на него самостоятельно.
- Убей! Убей! Убей! - толпа была непреклонна. От ее рева вибрировала земля под ногами.
Ко мне враскачку подошел Стивен, доставая клинок из ножен. Понимая, что если не сделать хоть что-то, то меня саму прикончат на этом же песке. Я размахнулась. Она лежала на земле и умоляюще смотрела на меня. Она очень хотела жить. Наверное, она сама не понимала, как ее сюда занесло. Выругавшись, я всадила клинок в сантиметре от ее головы. Толпа застонала. Ко мне, бранясь во все горло, подбежал Стив и уже размахнулся, чтобы добить девчонку. Я развернула его резким ударом в челюсть. Стив упал, а я опустилась на колени рядом с ней и вонзила нож с паралитическим ядом ей в запястье. Она закричала от боли. А я пыталась зажать ей рот и успокоить.
- Заткнись, дура, я только что спасла тебе жизнь.
- Я не чувствую руки!!!
- Успокойся, через три часа ты будешь с наслаждением вспоминать то, что не чувствовала запястья. Боль будет сильной. Но это был хороший урок.
Закончив сию поучительную речь, я откинула ее меч подальше и произнесла как можно громче.
- Она не может драться дальше! Она не может даже встать! Позовите лекаря!
Примерно через минуту девушку унесли с поля. Подобрав ее меч, я ушла следом. Теперь нас осталось шестеро. Время доверия кончилось. Теперь каждый сам за себя.
Я, Макс, Стив и еще трое, которых я не знала. Трое из нас умрут. Остальные отправятся зализывать раны и рассказывать о своем приключении каждому встречному.
Я сидела на камнях недалеко от арены и жадно пила воду. Ко мне подошел Макс, сел рядом и начал забивать трубку.
- Я бы на твоем месте сейчас не курила.
- Слава богам, мы на разных местах. Знаешь, говорят, что перед смертью не надышишься. Я больше жалею, что не могу выкурить табака про запас.
- Что это ты заговорил о смерти?
- Старуха рано или поздно заберет всех нас, так чего бояться?
Грустно улыбнувшись, я хотела встать и уйти, но Макс перехватил меня.
- Подожди, - одной рукой Макс крепко сжимал мой локоть, второй рылся в кармане. Наконец поиски завершились, и он протянул мне две маленькие белые таблетки.
- Что это?
- "Берсерк". Маловероятно, что без него ты доживешь до вечера. Между прочим, личные запасы.
Я машинально сжала стимулятор в ладони и пошла в сторону арены.
- Ладно! Можешь не благодарить! Сегодня ты спасла мне жизнь!
Перед самым началом последнего боя я отправила "Берсерка" в путешествие по моему организму, надеясь, что ничего особо страшного со мной не произойдет. Краем глаза я заметила, что кузен сделал то же самое. Действие "Берсерка" я ощутила практически мгновенно.