Утром кладоискатели позавтракали, быстро свернули свой лагерь и тронулись в путь. Снова ушли, а затем вновь вышли к реке и переплыли ее, погрузив вещи на две коряги.
За рекой дорога пошла немного лесом, потом полем и поднялась на холм. Отсюда путешественники спустились к небольшому городку с трехглавою церковью в центре.
На краю площади подошли к магазину, над дверями его вывеска гласила: "Продажа соли".
- Как для поморов в старину, - заметил Цымбал.
- Действительно, чепуха какая-то, - согласились в один голос его друзья.
Навстречу шел, петляясь из стороны в сторону мужик. Он пытался петь:
- Пара гнедых… зажж-жж-ееная зарею…
- С утра глаза залил… - покачал головой Белобров.
- И чего пьют некоторые… - вслух и громко выдал Лантух.
- Не пьют только телеграфные столбы, - остановился встречный, услышав замечание Генки. - И потому только… у них чашки опрокинуты к низу… Ясно?
- Каждый плут мыслит по своему, - изрек Цымбал, проходя мимо.
- Ха-ха, - засмеялся выпивший. - Ну и забил же ты мне телегу, парень! А я со свадьбы, ясно?!
Кладоискатели остановились, но Цымбал скомандовал:
- Идем, идем, ребята, а то ввдите, как на буфет прет его.
Парни ускорили шаг, а вслед еще долго неслись грозные рассуждения раннего гуляки.
- Обыватель с невыдержанной идеологией! - бросил тому на прощанье Лантух. А когда отошел еще, то вдруг запел:
- Моссельпромовская пивная до чего же ты меня довела-а-а…
Из открытых дверей чайной тянуло жареным. Пахло вкусно и тот же Лантух, глотнув слюну, вздохнул:
- О-ох, за горячим уже соскучился. Аксакал, может зайдем? - льстиво заглянул он в лицо Сашки.
- Мы же завтракали, Чиж! - пошел мимо источника аппетитных запахов Цымбал. - Уже недалеко, друзья, за городом этим километров пяток на юг, - смотрел он в карту. - И мы на месте раскопки клада…
Вот с этими молодыми кладоискателями и встретился экипаж "изотты-фраскини".
- А ведь и мы археологи, друзья, - улыбнулся им Остап.
- Добровольное общество любителей археологии, слышали о таком? ДОЛАРХ - сокращенно, - пояснил Балаганов.
- Читали в газете… - уклончиво ответил Лантух, вновь заработав лопатой.
- Могли бы и вступить, горизонты поисков гораздо расширились бы тогда у вас, искатели, - мягко произнес Бендер.
- Заходил как-то, а в той конторе никого, товарищ, - отбросил новую порцию земли Лантух.
- Будем иметь в виду, что есть такое общество, - остановил свою работу стриженный и взглянул на Бендера изучающе.
- Наше общество не только отправляет любителей поискать клад в экспедиции, но и указывает примерное место нахождения его, - прошелся вокруг парней Остап. - Люди едут в Крым, на Кавказ и даже в Среднюю Азию, если есть желание… - развил свое сообщение экс-председатель ДОЛАРХа. И он говорил и говорил уже по заученным канонам и по тому известному уже ему из посещений библиотеки ВУАКа. Парни, раскрыв рты, слушали интересную лекцию "профессора археологии", как его будто невзначай назвал находчивый эксперт. В конце Бендер сказал:
- Учитывая вашу любовь к археологии, товарищ старший научный сотрудник, выпишите всем троим удостоверения нашего ДОЛАРХа.
И это распоряжение было как нельзя своевременным. Как только парни получили документы, тут же подписанные Бендером и заверенные фиолетовой печатью, со стороны виднеющегося вдали городка подкатили дрожки. В них сидел штатский и милиционер.
Компаньоны и парни настороженно смотрели на подъехавших.
- По какому праву здесь копаете? - строго спросил штатский соскочив с дрожек.
Парни переглянулись, не зная что ответить. Выручил Бендер.
- Извините, с кем имеем честь? - спросил он.
- Я председатель райсовета и мне доложили…
- Ясно, товарищ, мы из ВУАКа… Всеукраинского комитета археологов, вот мое удостоверение… - протянул документ Остап. - Я председатель, а это члены нашего комитета… Уполномочены…
Председатель взял удостоверение Остапа прочел и тут же вернул его уже с мягким выражением на своем начальствующем лице. Милиционер стоял рядом и молчал.
- Посмотрите документы и у них? - с улыбкой спросил Остап, кивнув на остальных.
- Нет, извините, раз так… - взглянул на автомобиль райисполкомовец. - Работайте тогда, товарищи, раз так… - усаживаясь на дрожки кивнул он. - Поехали, Онуфренко, - стеганул он лошадь вожжами. - Но-о.
- До свидания, товарищи, молодцы, что присматриваете, мы об этом напечатаем в газете!.. - прокричал им вслед великий археолог-профессор. И обернувшись к кладоискателям сказал - Вот видите, какая ждала вас неприятность, если бы не наш ДОЛАРХ?
- Да, об этом я как-то не подумал, товарищ, - покачал головой стриженный, которого звали Сашкой по фамилии Цымбал.
- Вот так, непоседа, - воткнул с силой свою лопату в землю высокий в очках по фамилии Белобров, а по имени Николай. - Хватит фантазий…
- Как это хватит? Как это хватит, Колька? - возмутился Лантух.
- Проверили же, нам разрешили, чего тебе еще, Коля? - сплюнул сочно Цымбал.
- Проверили… Они, - кивнул Белобров на машину, - уедут и снова кто-то появится, чтобы запретить…
Остап со своими компаньонами стояли в стороне и наблюдали за разладом возникшим в лагере энтузиастов-археологов. И он вмешался:
- Ерунда, товарищи. Теперь же у вас имеются удостоверения. И мы готовы немного покопать, попытать счастья, ведь так, камрады?
- Конечно, профессор, - без особой радости ответил Балаганов, беря лопату из рук Белоброва.
- Попробуем, братцы, - достал лопату из багажника и Козлевич. - Если надо…
Вновь замелькали лопаты парней и компаньонов.
- Копайте, Шура, копайте, показывайте пример другим, - наставлял Остап старшего научного сотрудника их общества. И расхаживал вокруг работающих. А когда подходил к работающему не за страх, а за совесть Козлевичу, говорил и ему:
- Копайте, Адам, копайте, показывайте пример молодым. Ваш труд окупиться сторицей.
Сам же великий искатель древностей лопату в руки не брал и не сделал еще ни одного броска земли из раскапываемою кургана.
Но сколько ни копали молодые ребята и примкнувшие к ним компаньоны - любители археологии и антиквариата во главе с командором, никто ничего не находил. Под лопатами был чернозем и глина.
Поняв, что это мартышкин труд, Остап изрек:
- Я же говорил, что это мифическое дело, дело случая. Все. Хватит рыться в земле. Поехали, камрады, туда, где ждут нас великие свершения.
Глава XIII. ЗАНИМАТЕЛЬНЫЙ РАССКАЗ СТАРОГО ПАСЕЧНИКА О ПЧЕЛАХ И НЕ ТОЛЬКО…
Машина с компаньонами помчалась от молодых кладоискателей на предельной скорости. Бендер говорил:
- Теперь вы поняли, что поиски кладов не только титанический труд, но и мифический. Где уверенность, что в том кургане что-то есть? Никакой…
- Никакой, командор, - потирал натруженные руки Балаганов, никогда еще так не занимавшийся физическим трудом за всю свою жизнь, если не считать распил пудовых гирь, похищенных у Корейко.
Козлевич молчал, соглашаясь с Остапом, кивал головой.
- Единственное, что мы увезли от этих энтузиастов-археологов, так кое-какие полезные нам сведения, которые, я считаю, могут нам в дальнейшем пригодиться, - резюмировал Остап.
- Надо было все же, командор, взять с них вступительные взносы в наш ДОЛАРХ, - произнес рыжеголовый научный сотрудник общества.
- Пусть эта льгота будет им платой за те сведения, которые я уловил, Шура.
- Ну что ж, пусть… - согласился тот.
- Есть вещи, друзья, которые зачастую трудно поддаются определению их стоимости. Так и то, что выболтали мне эти ребята. На первый взгляд эти сведения кажутся малозначительными, но поскольку мы прочно вступили на путь коммерции с антиквариатом, то…
- Да, надо проверить и это, Остап Ибрагимович, - взглянул на начальника Козлевич.
Машина с компаньонами мчалась по дороге через поле.
- Смотрите! - неожиданно закричал Балаганов, указывая на непонятную громаду в виде дома в стороне. - Что это?
- Адам, давайте подъедем и разберемся, - распорядился командор.
Когда подъехали и вышли из машины, Остап сказал:
- Танк. Времен гражданской войны, а может и мировой…
Это был почерневший от времени и загрузший в чернозем английский танк. Множество его заклепок уже проржавели, а дуло пулемета, торчащее из его корпуса, было погнуто и висело как макарона.
- Видавшая виды машина, - попытался открыть люк и заглянуть во внутрь Козлевич. Он уже намеревался выкрутить из этой махины какую-нибудь деталь на всякий случай. Но проникнуть в танк, а тем более к мотору, ему не удалось. И он соскочил на землю.
- С интересом, значит, как я понимаю? - подошел к единомышленникам старик. Загорелое, свежее лицо его, смотрело добрыми глазами. В рубахе, с расстегнутым воротом и в полосатых штанах, заправленных в белые от пыли сапоги, старик походил на мельника.
- Это железо немало пролило кровушки, видать, - вздохнул старик. - Далече проезжаете, господа хорошие? - прищурился он, глядя то на одного, то на другого путешественника.
- Да, далеко, папаша, в город и дальше… - неопределенно ответил Бендер. И неожиданно для самого себя и своих друзей спросил - Вас подвезти, папаша?
- А што, можно, никогда в такой роскоши не ездил, - взглянул тот на автомобиль, качнув головой.
Ехали через деревню. Жителей не было видно. Очевидно, все были в поле. И только кое-где из-за оград высовывались любопытные ребятишки и старухи.
Старик оказался пасечником и звали его Стратионом Карповичем.