- А если бы в роду Аргуст были бы одни мальчики? - Несомненно, это не тот вопрос, который волновал меня больше всего, но стало интересно.
- Она сообщила об этом, когда у твоих родителей было уже три девочки, - беззаботно отозвался Нил. - Кстати, мы можем идти.
Мы вышли из кустов и подошли к тому месту, где расстались со своими лошадьми. Вся эта история с бабулей как-то не укладывалась в моей голове, что-то было не так, не на своем месте.
- А если, предположим, я сбежала бы, - осторожно начала я, - а мои сестры еще слишком малы для замужества. Вдруг случилось бы так, что бабуля не дожила бы до вашей свадьбы, что тогда?
- Видишь ли, по закону, все ее состояние все равно переходит к моему отцу, и тогда, если бы Петры не стало, он сам передал бы все имущество тому из нас, кто возьмет в жены девушку из твоего рода.
Так вот почему Анри так скоро определился с выбором. Он просто хочет получить наследство. А Нил перехватил меня буквально из-под его носа. Зачем тогда он уехал, если боялся, что кузен перебьет его карты? Судя по хитрому прищуру Балуа, когда я задала этот вопрос, он имел непосредственное отношение к стремительному отъезду кузена в неведомые края.
- Значит, ты считаешь, что Анри хочет тебя убить? - спросила я, внимательно изучая лицо кьерна.
- Даже не сомневаюсь, - ответил он.
- Из-за наследства? - В моей голове почему-то никак не укладывалось, что один человек может убить другого, тем более своего кузена, из-за наследства.
- Совершенно верно, - согласился Нил.
- Но убивать людей незаконно! - возмутилась я.
Кьерн лишь заливисто рассмеялся.
- Людям с нашим титулом можно почти все, Лея, - отсмеявшись, сказал он. - И пусть я более влиятелен, чем он, никто не мешает обставить все так, будто я погиб на охоте, или придумать другой правдоподобный вариант.
Я поежилась. Такие вещи были мне чужды. Почти полжизни я провела в пансионе, а там слово "убийство" упоминалось крайне редко, и то в обсуждении сплетен. Сейчас же я столкнулась со всем этим по-настоящему.
- То есть он планирует убить тебя и, забрав меня, представить этой вашей бабуле? - недоверчиво спросила я.
- Думаю, его скудного ума хватило именно на такой план, - кивнул Нил.
- Но я же могу послать его ко всем чертям и просто сбежать! - воскликнула я.
- Не можешь. - На этот раз усмешка кьерна была горькой. - Если ты сбежишь, оставив свои долги, твою семью отправят на рудники, лишат титула, арестуют все имущество…
- Я могла бы заплатить долги и сбежать, - предположила я.
- Собственно, так ты и собираешься сделать, правда, Лея? - хитро прищурился он.
Я смутилась и опустила взгляд. Кьерн же остановился и три раза коротко свистнул. Через несколько минут из леса показались наши лошади. Немного потрепанные и мокрые от быстрого непрерывного бега. А не могли ли они привести преследователей за собой обратно к нам? Я озвучила свой вопрос, но Балуа был уверен, что Ветер не мог быть столь неосторожным и, скорее всего, на некоторое время сбил их со следа.
- Давай в седло, я знаю еще одну дорогу, - сказал Нил и занял место на лошади, ласково потрепав Ветра за гриву.
- Феникса жалко, - пожаловалась я, запрыгивая на Снежку, - улетел.
- Вернется, - улыбнулся Балуа, - они всегда возвращаются к хозяевам.
Я удивленно посмотрела на кьерна.
- Он не успел привыкнуть ко мне, едва ли считает хозяйкой.
- Брось, он пробовал твою силу, значит, принял, - ответил Нил.
Я еще раз тоскливо взглянула в небо и тронула поводья.
- Нам нужно переправиться через реку, там ниже по течению есть брод, - сообщил он.
До брода мы добрались минут за десять, потом перешли реку и оказались на другом берегу.
- Я все думаю, кто же эти люди? - поделилась своими мыслями я.
- А я все думаю, когда же ты вернешься к разговору о том, что собиралась получить деньги и сбежать, - ошарашил меня Балуа.
- Ты правда считаешь, что это важнее попытки нас убить? - упорно игнорируя эту тему, спросила я.
- Для меня это важно, - без малейшего намека на шутку ответил кьерн.
- Не хочется рассказывать посторонним о своих планах, - сообщила я.
Балуа подобно рыбе открыл рот, но так и не смог ничего сказать, а только прибавил ходу, чтобы перегнать меня.
Нил онт Балуа
Невесть откуда взявшийся густой ельник, вставший стеной на нашем пути, привел кьерна Балуа в бешенство. Он сразу понял, что лошади сквозь него не пройдут. Конечно, проклятые лошадки способны на многое, но здесь и человеку было бы трудно пробраться. Ветер всхрапнул и остановился как вкопанный прямо перед полосой леса. Значит, сам чувствует, что не пройдет. Нил был прекрасно осведомлен, что его конь чувствует опасность. Он сам проклял его и лошадь Леи еще несколько лет назад. Этих прекрасных скакунов он приобрел вместе и с большой скидкой в одном из лучших конезаводов Крамиила, но поскольку работа инквизитора часто требует быстрой реакции, обычные лошади не подходили. Тогда Балуа нашел одно древнее и крайне действенное проклятие, которое обрекает животных на принятие человеческого разума. Для животного это, несомненно, наказание: постоянно чувствовать себя частью хозяина, а вот для человека - способ получить лучшего из питомцев. Сильного, умного, невероятно гибкого, выносливого и хитрого. Именно поэтому Нил беспрекословно доверял инстинктам Ветра.
Пришлось свернуть на тракт, Балуа это очень огорчило, а вот Лея, похоже, обрадовалась. Он бы на ее месте не был так счастлив. Ведь наверняка ищейки мстительного и очень жадного до денег Анри едут именно по тракту. Но, как ни странно, выехав на большую дорогу, он не заметил никого подозрительного. Несколько всадников впереди были явно гонцами и для кьерна никакой опасности представлять не могли, и двое, едущие на приличном расстоянии сзади, также не выглядели подозрительно, пока не начали стрелять.
Девчонка была в замешательстве и еще не успела толком понять, что произошло, да что там девчонка, даже кьерн немного растерялся. Потому что с первого взгляда определил, что это явно не те, от кого он пытался скрыться. Эти были одеты в черные одежды, похожие на походную форму королевских гвардейцев. Да и арбалеты у них были двухзарядные, а наемники, к чьим услугам прибег его кузен, пользовались арбалетами с одним зарядом - это основное оружие их гильдии.
Навскидку кьерн прикинул их местоположение и понял, что места ему знакомы, нужно было только доехать до столба-отметки, а там свернуть в лес, а уж укрыться в лесу от преследователей он как-нибудь сумеет. Так они и поступили, отпустив лошадей и спрятавшись в заросли ивы.
Лея была жутко напугана. Балуа самому передавался ее страх, и ему это не нравилось. Как он успел понять, именно страх - сильнейшая из ее эмоций, а если у нее начнется неконтролируемый выброс силы, то их точно заметят. Быстро оценив масштаб катастрофы, Нил наклонился к девчонке и поцеловал ее. Он ожидал чего угодно: от пощечины до добровольной сдачи преследователям, но только не ответа на поцелуй. Как он успел понять, Лея оказалась совершенно непредсказуемой. Она ответила на его ласки нежно, податливо и даже страстно. Этим поцелуем кьерн убил даже не двух, а трех зайцев сразу: сорвал столь желанный поцелуй, получил столь необходимую магическую подпитку для поддержания маскировки, поставил метку на девушку. Сейчас он окончательно убедился в том, что не готов отпускать ее или, еще хуже, отдавать другому. Когда девушка отстранилась, он попытался сделать удивленное лицо, а мысленно улыбался. "Ну-ну, дорогая, - думал Балуа, - попробуй теперь от меня сбежать". Сейчас он мог смело рассказать ей, что она давно уже не принадлежит Анри и является его официальной, а не подставной, невестой. Все равно никуда не денется.
Лея выглядела смущенной и растерянной, но старалась держаться холодно и отстраненно. Преследователи сбились со следа благодаря стараниям умного проклятого Ветра. Нил знал еще одну дорогу, на которую они и вышли, переправившись через реку. Единственное, что смущало Балуа, - неожиданные новые преследователи наверняка знают, куда он едет. Только вот откуда? Кто они? И что им нужно? Было слишком много вопросов. Но раз путь уже начат, значит, и поворачивать назад смысла нет, главное, добраться до дома этой старой перечницы! Оставалось лишь надеяться, что все, о чем она говорила, - правда, потому что вернуться в Саак будет верхом идиотизма. Девчонка с такой силой не продержится и недели, ее засекут при первом же использовании магии! Если бы только он один мог чувствовать магию, было бы совсем иначе, но есть еще отец и кьерн Ритар, который странным образом всегда первым находит людей с даром. Может, для нашего короля это легко объясняется "чутьем", но Балуа не так-то просто провести. Он прекрасно знал, что если дара нет в самом тебе, то и чужой ты едва ли сможешь почуять. В голову закралась страшная догадка, которую он тут же попытался отогнать. Неужели Ритар почувствовал выброс Леи, и это его люди гнали их совсем недавно? Нет, лучше даже не предполагать такого.
Решив отвлечься, кьерн принялся расспрашивать девчонку, какие у нее планы. Он хотел, чтобы она созналась в том, что действительно собирается сбежать, как только получит деньги, но она упорно уходила от темы, а потом и вовсе назвала его посторонним. "Вот чертовка! - мысленно возмущался кьерн. - После такого поцелуя я продолжаю оставаться посторонним!" А он ведь был почти уверен, что крепость под именем Лея Аргуст уже пала.
Лея Аргуст