– Не совсем так, – высокомерно поправил варвара лысый предводитель. – Мы упыри, потомки древней расы…
– Нет-нет-нет, – перебил его Тотлант. – Вот не надо врать! Вы такая же древняя раса, как я шемит. Мало того, даже упыри вы не настоящие. Это племя полностью ушло в Джанайдар, забытый город в Иранистанских горах, и спит теперь в его мрачных подземельях… А к гулям в Рабиры вы, небось, и сунуться не посмели? Правильно сделали. Там вас немедля разорвали бы на мелкие клочки. Старый Драго, может, и слегка сумасшедший, однако он никогда не допустит, чтобы в его лесах поселилась такая мерзость, как вы.
– В Джанадайре я был, – вскользь заметил Конан, поглядывая на ближайшую к нему отвратительную красноглазую морду с торчащими из пасти острыми клыками. – В Рабирах, правда, еще не доводилось… Но точно знаю, что с тамошними ребятами можно иметь дело.
– …А вы – не более чем остатки неудавшихся опытов чародеев Ахеронта, – продолжил свою обличительную отповедь Тотлант. – Выродки от скрещивания людей и упырей. Да, вы живете чуть дальше людей и имеете по два облика! Только вся ваша жизнь – постоянная жажда крови и от хорошей стали вы дохнете, как обычные люди! Но все-таки, как вас сюда занесло?
– Пришли и живем, – ответил шипящим голосом один из упырей.
Наступило нехорошее молчание. Несмотря на явное численное превосходство, твари не спешили нападать. Скорее всего, опасались странного светящегося клинка.
– Конан… – шепотом позвал Тотлант. – Против нас двадцать человек, но упырей среди них только девять. Переулок слева охраняют трое людей, именно людей. Сейчас я попытаюсь запустить шар света, и сразу бежим…
Конан не стал выяснять, откуда магу известно все про расположение и количество противников. Об этом вполне можно было поговорить попозже.
Один из упырей – то ли самый глупый, то ли самый нахальный – шагнул вперед. В тот же миг Тотлант махнул в его сторону посохом. Возникший ниоткуда пылающий шар размером с небольшую пивную бочку испепелил несчастного на месте и опалил его собратьев. Воспользовавшись общим замешательством, Конан и Тотлант нырнули в переулок. Эмерт задержался, чтобы выпустить пару стрел. Он не промахнулся – один из упырей ткнулся мордой в присыпанные снегом булыжники. Остальные в испуге шарахнулись назад и в стороны, а боссонец рванул следом за уже скрывшимся в темноте приятелями.
…На этот раз Конан стремительно несся первым, не обращая внимания на кучи мусора. Переулок оказался коротким, но выход из него охраняли трое. Что ж, трое – это ведь не двадцать…
…Ракел, когда оставлял здесь засаду, клятвенно уверял, что в переулок варвар не сунется, потому что сразу догадается – его здесь ждут. Поэтому он, Ракел, не может распылять силы на три направления, у него и так не слишком много бойцов. А вы втроем тут постоите, поскучаете малость, а деньги получите наравне со всеми. И вот теперь на растерянную троицу неслось нечто огромное, да вдобавок устрашающе размахивающее багрово мерцающим в сумерках клинком.
"Не ждали," – усмехнулся про себя Конан. Мечи у двоих караульщиков так и не успели покинуть ножен. Первым ударом варвар разрубил шею воину с копьем, попытавшему сделать что-то, смахивающее на выпад. Его тело еще не успело коснуться земли, а киммериец уже косым ударом слева направо разрубил надвое второго. Третий в ужасе завизжал и бросился бежать, но споткнулся, а в следующий миг варвар, обхватив рукоять меча обоими руками, как колом, ударил врага в спину, пригвоздив его к земле.
Когда прибежали Эмерт и Тотлант, тела уже перестали дергаться.
– Путь свободен, – сказал Конан, широким жестом приглашая всех побыстрее удирать. Вопли упырей приближались.
– Погодите, сейчас я им оставлю подарочек, – попросил Тотлант и, закрепив что-то на стене дома, сделал в воздухе странный пасс левой рукой. – А вот теперь бежим!
И они побежали. Улица, на которую они выскочили, оказалась уже знакомой Оружейной, и Конан, быстро сориентировавшись, бросился в малозаметный узкий проход, пропущенный во время недавних поисков.
Сзади раздался грохот и пронзительные вопли. Вдобавок полыхнуло красным.
– Что ты там натворил? – спросил у мага Конан, переходя с бега на быстрый шаг.
– Всего лишь начертил обычную руну огня, – хмыкнул Тотлант. – Она и сработала…
– Думаешь, кто-нибудь уцелел? – Конан на всякий случай оглянулся, но их вроде не преследовали.
– Пятеро или шестеро наверняка сгорели дотла, – задумчиво предположил стигиец. – Остальные должны были изрядно обгореть. Не любят они открытого огня… Слушай, мне кажется, или мы пришли?
Они действительно оказались на улице Фонарщиков, а неподалеку виднелся темный дом Джарефа. Только в окне на втором этаже теплился еле заметный огонек.
– Наш капитан еще не спит, – заговорщицки подмигнул Конан и трижды бухнул кулаком в дверь.
* * *
Долгое время стояла тишина, потом раздалось мягкое шарканье и сонный голос недовольно осведомился:
– Кому и какого демона здесь понадобилось?
Голос был невнятный и сердитый, но определенно принадлежал Джарефу.
– Эй, старина Джареф, ты случайно не забыл свое гуляние по полуночному Пограничью? – негромко поинтересовался Конан. – Не напомнишь, кто тебе тогда жизнь спас?
– Не ты! – отрезал сразу повеселевший и взбодрившийся голос. – Подождите, я сейчас с засовом справлюсь.
Раздался скрежет, а затем дверь, легонько скрипнув, открылась вовнутрь. На пороге стоял Джареф собственной персоной. Все такой же светловолосый, светлобородый, со смеющимися зелеными глазами.
– Так и знал, что ты здесь непременно объявишься, – сказал он вместо приветствия и заглянул через плечо Конана: – А кто это с тобой?
– Эмерт, лучник, и Тотлант – маг из Стигии, – представил своих спутников киммериец. – Пустишь нас переночевать?
– Конечно, – Джареф отступил назад, впуская поздних гостей. – Только любые разговоры придется отложить до утра. Я безумно спать хочу, – словно в подтверждение своих слов он широко зевнул.
– Идет, – согласился Конан. Бешеные оборотни Бритунии со своими секретами вполне могли потерпеть до завтра.
– Я вас поселю в одной комнате, дом-то у меня небольшой, сами видите, – продолжил тем временем Джареф. – Поднимайтесь за мной, только осторожно, лестница крутая.
Он взял свечу и первым поднялся на второй этаж. За ним взбежал Конан, а потом – Тотлант и Эмерт. Комната, в которую привел их Джареф, оказалась небольшой, но очень уютной. В ней стояло две низких деревянных кровати, застеленные несколькими медвежьими шкурами, стол с парой табуретов, медный умывальник и шкаф.
– Кому-то кровати не достанется, – извиняющимся тоном сказал Джареф, разводя руками. – Вообще-то я никого не ждал… Я принесу матрас, а укрыться можно шкурами.
– Да не суетись ты, – остановил его Конан. – Нас все вполне устраивает. Кроме того, я привык спать на полу.
– Угу, – кивнул Джареф. – Тогда все в порядке. А матрас сейчас будет.
Он зажег стоявшую на столе тусклую масляную лампу и вышел, прихватив свечку. Тотлант сразу же создал зеленоватый шарик, который подвесил под потолком комнаты. Конан вдруг заметил, что Эмерт как-то странно выглядит и подозрительно косится на дверь.
– Эй, Стрелок, что случилось? – поинтересовался Конан. – Ты что, призрака увидел?
– Нет, – кратко отозвался Эмерт. – Просто…
Он не докончил. Махнул рукой и, подойдя к маленькому окну, затянутому мутной слюдой, попытался разглядеть, что находится снаружи.
Тотлант почему-то пристально уставился на перстень Конана. Темный рубин таинственно мерцал в магическом призрачном свете.
– Дай-ка мне взглянуть на твой подарочек, – задумчиво попросил он. Конан удивился, но пожал плечами и взялся за кольцо, чтобы снять его и перебросить магу. Перстень не сдвинулся с места. Конан нахмурился и дернул сильнее, но ничего не произошло. Тогда он стал крутить золотой ободок вокруг пальца, но только причинил себе боль.
"Вот дерьмо!" – мысленно выругался киммериец и снова с силой дернул кольцо.
– Что ты возишься? – потерял терпение маг.
– Да не снимается оно, – растерянно признался Конан. – И как Эльдаран мне его так легко нацепил?
Тотлант встрепенулся и быстро подошел к Конану:
– Дай сюда! Похоже, нам подсунули какую-то пакость…
Тут вернулся Джареф (Эмерт при его появлении вздрогнул), бросил Конану набитый соломой тюфяк, и, пожелав всем спокойной ночи, ушел.
Киммериец положил матрас в угол, взбил его, потом стащил с каждой кровати по шкуре, устроил себе настоящее логово и только потом протянул палец с подозрительным кольцом Тотланту. Маг легкими движениями ощупал ободок и вдруг с шипением отдернул пальцы, точно обжегся. Ничего не почувствовавший киммериец удивленно посмотрел на него.
– На твоем кольце защита, – пояснил волшебник. – Я попытался прощупать его с помощью самой слабенькой магии, и оно немедленно ударило. Но я попробую еще разок…
Стигиец взял руку Конана в свои узкие длинные ладони, не касаясь при этом кольца, и начал гортанно петь на странном языке. Это продолжалось довольно долго, так что Конан успел заскучать. Тотлант, похоже, впал в какой-то транс и, закрыв глаза, покачивался из стороны в сторону. Вдруг киммериец ощутил, что кольцо начало теплеть. Варвару это не слишком понравилось, однако он промолчал. Перстень тем временем нагрелся достаточно сильно и продолжал раскаляться…
– Снимай! – неожиданно резко приказал Тотлант.
Конан не заставил себя упрашивать. Он рывком содрал злополучный королевский подарок и перебросил магу. На этот раз все получилось очень просто.