* * *
Три дня Конан и Мораддин безвылазно просидели в "Королевском плоте", охраняя Ильму и девочку. На второй день явилась Ринга, сообщила, что была в Канцелярии с докладом о происшедших в Дэлираме событиях, и там действия девушки-гуля и ее помощников всемерно одобрили. Потом рабирийка туманно намекнула об ожидающей их большой чести и уехала. Конан, радостно потирая руки, принялся прикидывать размер предполагаемой награды, и уже собрался было в счет нее сыграть несколько партий в кости с завсегдатаями "Королевского плота". А Мораддин задумался, почему это у Ринги такой усталый и озабоченный вид, и какую новую интригу затеяла неугомонная рабирийка.
Утром четвертого дня, когда Конан, позевывая от скуки, вгонял свой магический кинжал в порядком уже истыканную столешницу, а полугном ползал по полу, катая на спине визжащую от восторга Нию, дверь их комнаты распахнулась, и решительный голос Ринги скомандовал:
– Собирайтесь скорее, мы едем во дворец!
Конан поднял голову – и оторопел. Он привык видеть Рингу в простом платьице или в мужском дорожном костюме – а теперь девушка-гуль предстала перед ним в чудовищно дорогом придворном наряде. Тяжелое платье из роскошной аквилонской парчи, вышитой вручную знаменитыми шамарскими швеями золотыми нитями и самоцветами, переливающееся в такт дыханию алмазное ожерелье, при виде которого у любого вора загорелись бы глаза, высокая затейливая прическа, украшенная оправленным в золото гребнем из вареного панциря черепахи – все это превратило авантюристку из Дэлирама в величественную королеву. Конан покосился на Мораддина – и испытал облегчение, увидев, что тот потрясен не меньше.
– Поторопитесь, во дворце ждать не любят, – сказала Ринга, насладившись произведенным эффектом и кокетливо наклонив голову, отчего тяжелые алмазные серьги в ее ушах качнулись и брызнули ослепительным снопом искр.
– А с кем мы будем встречаться во дворце? – спросил полугном, смущенно поднимаясь с пола, невзирая на решительные протесты Нии.
– Нас удостоит аудиенции король Немедии! – торжественно сообщила Ринга и, покосившись в сторону Конана, добавила: – Так что кое-кому неплохо бы вымыться и причесаться, на худой конец.
Заехав по пути в дом Ринги и оставив там Ильму с ребенком под присмотром дюжих привратников, что показалось Конану совершенно излишним, они втроем проследовали во дворец немедийских правителей.
Суровый каменный замок, столичная резиденция немедийских королей, когда-то являлся центром небольшой крепости Бельверус, призванной защищать подходы к плодородным долинам центральной части страны, буде враг сумеет прорваться через перевалы Немедийских гор. Замок являлся отличным защитным сооружением, но был малопригоден для обитания королевской семьи. Королевские мастера старались вовсю, отделывая внутренние помещения дворца по последней моде и стараясь сделать большие мрачные залы роскошными, а комнаты – уютными, но старый замок сопротивлялся этому, как покрытый шрамами седой ветеран, на которого пытаются натянуть шитый золотом яркий камзол лакея. Зодчие давно предлагали Нимеду пристроить ко дворцу новое крыло, более удобное и современное, как это сделал отец нынешнего короля Зингары, но Нимед неизменно отказывался. "Народ не будет уважать правителей, которые из страха перед сквозняками отказались от традиции предков," – гордо говорил молодой король. Ну, традиции традициями, а вечный насморк обитателей королевской резиденции давно уже вошел в поговорку у жителей столицы.
Затянутые в мундиры стражники распахнули перед экипажем Ринги дворцовые ворота. Длинная, усаженная причудливо подстриженными деревьями аллея вела к парадному входу в замок, мрачной громадой возвышающийся над ухоженным парком. Стараясь хоть немного скрасить впечатление суровости древнего строения, придворные садовники разбили вокруг множество ярких цветников и понатыкали затейливых фонтанчиков. По дорожкам гуляли разряженные вельможи и дамы, и привыкшая к хмурым воинам крепость недоуменно прислушивалась к взрывам легкомысленного смеха. Впрочем, сейчас смех звучал приглушенно – при дворе был траур по скончавшемуся маленькому принцу.
Вывалившись из экипажа, Конан прежде всего принялся разминать затекшие в тесноте ноги, которые всю дорогу киммерийцу пришлось держать поджатыми под себя из опасения испачкать платье рабирийки. Ринга, ожидавшая, что варвар поможет ей выйти из кареты, застыла с протянутой рукой и растерянным лицом. Положение спас Мораддин, быстро выскочивший из экипажа вслед за другом и галантно подавший руку девушке.
– Ну ты и варвар! – возмущенно сказала Ринга Конану. – Тебя опасно даже пускать в королевские покои.
– И не пускайте, – согласился киммериец. – У меня свои будут. Мне предсказали, что я стану королем.
– И ты в это веришь? – подняла брови девушка.
– Мало ли что может случиться в жизни, – философски ответил Конан.
По широкой каменной парадной лестнице Ринга и ее спутники поднялись на второй этаж, где у огромных, украшенных гербом королевского рода дверей застыли высоченные гвардейцы с непроницаемыми лицами. Конан решительно шагнул в ту сторону.
– Не сюда, – остановила его Ринга. – Прием будет конфиденциальным.
– Каким? – не понял киммериец, но девушка просто подтолкнула его в направлении уходящего вбок коридора, вход в который охраняли каменные статуи каких-то воинов, выражением лиц до боли похожих на охраняющих двери солдат.
Пройдя по коридору несколько шагов, Ринга остановилась возле задрапированной двери. Возле нее, кроме гвардейцев, казавшихся родными братьями предыдущих гвардейцев, стоял бледный изысканный вельможа с завитыми длинными волосами.
– Ах, госпожа Ринга! Его Величество сейчас занят, тебе придется подождать – томно протянул вельможа и окинул взглядом ее спутников, задержавшись на Конане. – А кто это с тобой?
– Мои друзья, месьор Юлих, – высокомерно ответила девушка. – Его Величество знает о них и сам пожелал видеть этих людей.
– Как Его Величеству будет угодно, я лишь спросил, – Юлих замолчал и поднес к носу тонкий кружевной платочек.
Ринга со скучающим видом отвернулась к окну, составленному из цветных стекол и превращающему самый пасмурный день в солнечный, Мораддин начал рассматривать мозаичную картину на потолке, а Конан привалился плечом к витой полуколонне, выступающей из стены. Царедворец Юлих, потеребив платком нос, поднял висящий у него на груди лорнет и принялся в упор рассматривать варвара. Сначала Конан игнорировал это, но потому ему надоело и он грозно взглянул на вельможу.
– Ах, какой мужчина! – восхитился Юлих и танцующей походкой направился к киммерийцу. Подойдя, он прикоснулся тонким пальцем к бугрящимся под тканью куртки мускулам варвара.
– Какая сила! – Юлих заулыбался в лицо Конану. – Ты нездешний?
– Из Киммерии я, – буркнул киммериец.
– Ах, как интересно! – Юлих подался вперед, обдав Конана ароматом благовоний. – У вас на родине, кажется, очень жарко?
– Просто пекло, – заверил Конан и на всякий случай отошел подальше. Разочарованный вельможа вздохнул и принялся обозревать в лорнет неподвижных гвардейцев.
Неожиданно дверь королевских покоев отворилась, и оттуда вышла заплаканная дама в накинутом на голову темном шарфе – знаке скорби. Натолкнувшись на Юлиха, который брезгливо отстранился, женщина пошатнулась и, всхлипывая, побрела по коридору.
– Госпожа Тана, – окликнула женщину Ринга и участливо спросила: – Что случилось?
– Ах, милая Ринга, ты не представляешь, – слезы градом катились по лицу госпожи Таны, смывая пудру и румяна. – Три дня назад казнили моего мужа – преданнейшего королю человека, ты же знаешь! – а теперь забрали сына. Сейлор никогда не занимался политикой, он простой офицер! Я на коленях умоляла короля поверить мне и отпустить сына – но Его Величество отказал мне. Завтра моему мальчику отрубят голову на площади Трех Ворот!.. – женщина зарыдала в голос. – О Митра, что же происходит?!
Ринга хотела было что-то сказать – но от двери раздался тягучий как патока голос Юлиха:
– Его Величество ожидают госпожу Рингу и ее спутников!
Ринга торопливо и слегка смущенно погладила Тану по рукаву платья и, расправив плечи, стремительной походкой вошла в королевские покои. Мораддин и Конан последовали за ней.
Тщательно отделанная и ставшей оттого уютной комната предназначалась, по-видимому, для частных бесед правителя с придворными. Стены были завешаны ткаными гобеленами – эта мода пришла недавно из соседней Аквилонии. С потолка на витом шнуре спускалась люстра, украшенная выточенными из горного хрусталя подвесками, блестящими в пламени ароматных свечей словно капельки росы. На низком мозаичном столике стояли графин с вином и фрукты в фигурной серебряной вазе. В широком мягком кресле с удобной высокой спинкой сидел король и, слегка прищурившись, разглядывал вошедших. Позади него возвышались двое вельмож, у ног на скамеечке притулился карлик с огромной головой и печальными глазами.
Нимед был молод, но уже имел репутацию сильного и умного политика. Король Аквилонии Вилер как-то заметил, что, если бы имел такого сына, как Нимед, то ему было бы легче умирать. При этом Вилер с отвращением взглянул на своего молодого племянника Нумедидеса, наследника трона, чьи способности внушали дядюшке серьезные опасения за судьбу Аквилонии.
Ринга присела в церемонном реверансе, Конан и Мораддин поклонились.
– Приветствую тебя, госпожа Ринга, и вас, месьоры, – любезно сказал король. – Мне доложили, что вы оказали большую услугу Немедии, перекрыв контрабандный ввоз лотоса через Замору. Заморийские власти никогда не были способны навести у себя порядок, и этим приходится заниматься нашим подданным, что они делают просто блестяще.