- Лотта, поздравляю, проклятье разрушено. Тебя полюбили в образе ужасном за твой нрав добрый, душу беззлобную. Характер верный и сильный, упорный, разглядели обычные люди, не божественные сущности, которым и так понятен твой естественный образ. Теперь ты такая, как тебе на роду написано. Но я пришла должок стребовать. Лотта, мне нужна путница, сущность, которая людей и нелюдей по путям водит, и не только по нашему миру, но и по-иному. Ты подходишь. Дано это тебе. Все подробности работы позже узнаешь.
От всего произошедшего мне опять в обморок упасть захотелось, а ведь вроде не слабонервная. Что-то непонятное происходит.
- Не бойся, Лотта, золотце мое, хотя от рождения имя твое Ловелия - прекрасная, значит. Не буду тебя сразу просить делать то, о чем не ведаешь, сначала ты должна попасть на остров Буян к сёстрам матери твоей родной, твоим теткам, и получить полную силу. И чем быстрее ты туда отправишься, тем легче тебе будет в дальнейшей судьбе.
Значит, снова путь, снова дорога. Только теперь буду ехать одна, без Хи и Ха. Грустно. И я твердо сказала:
- Как только соберусь, сразу уеду. Сборы будут недолги, обещаю, Богиня.
И она пропала.
- Вот так, ребята, я снова в путь, а Вы оставьте свои глупости. Кто Вы, и кто я, забыли?
Принцы растерянно посмотрели на меня и сказали:
- Так теперь наоборот - кто ты, и кто мы? Ты птицедева, почти божество. Лотта, не бросай нас, оставь хоть маленькую надежду. Неужели никто из нас тебе не люб?
- Если бы все было так просто. Просто… Просто… Просто… Да нравитесь вы мне, только не знаю, как это получилось, что двое сразу. Будто две меня разрываются. Очень нравитесь, и пока не разберусь во всем этом - не дам ответа. Завтра я уеду в лес собираться с мыслями, пожиток-то у меня и нет совсем, а потом в путь.
- Лотта возьми меня с собой, - вдруг закричал Михел, - я тебе пригожусь, я буду защищать тебя. Возьми, вдвоём веселей.
Карен грустно опустил голову.
- Я не могу уехать, отец очень плох, королевство теперь на мне. Прости, Лотта, я надеюсь, ты найдешь счастье с Михелом, - и, не оборачиваясь, пошёл во дворец.
Прощанье с Хи
Мое превращение в эту "распрекрасную" птицедеву всё перевернуло с ног на голову. Кто-нибудь представляет себе, каково это - очутиться не в своём теле? А это тело было пока совсем не моё. Ладно уж там, на балу - немного покрасоваться и подразнить принцев неземной красотой, созданной руками эльфочки. Но совсем другое дело понимать, что эти нежные ручки, розовые щёчки, ровные маленькие ножки - это навсегда. Отвратительное ощущение чужеродной внешности мучило меня все дни, которые были запланированы на сборы в дорогу. В лесу это чувство было особенно острым - стою как раздетая, на голове как будто парик из этих длинных, мягких, совершенно непонятно откуда появившихся волос. Кроме того, меня раздражали эти тонкие слабые пальцы, неспособные нормально держать топор и нож, нежные ступни ног, никогда не носившие сапог и как будто приспособленные для хождения по мягким коврам. А эта белая кожа? Разве с такой можно появиться на солнце? А уж о том, чтобы заночевать на ложе из сосновых веток, и подумать страшно. Хотя воспоминания о моих путешествиях с отцом по лесу рождали надежду, что и этим "безобразием" можно нормально пользоваться, только привыкнуть надо и потренироваться. А времени было мало. Просто немыслимо - как я смогу пуститься в таком виде в дорогу? Крылья - это особенная статья, они вылезали сами по себе и в самый неподходящий момент. Они жили своей жизнью и не слушались меня. Из-за их появления в одежде пришлось проделать дырки в спине, а когда крылья таинственным образом прятались, воздух гулял в прорези на одежде, вызывая озноб.
Микулишна моему виду, конечно, удивилась - она же человек, не видит скрытого, а вот Мавка и Русалочка сказали, что такой они меня и видели, только крыльев у меня тогда ещё не было, и поэтому удивлялись, что я себя уродиной считала. Обе погоревали, что мы опять расстаёмся, но для них это было так же естественно, как смена времён года: пришла и закончилась весна, лето, незаметно подступила осень. После моего отъезда лес опять начал пускать людей, хотя они и побаивались в него заходить глубоко. Только некоторые наиболее отважные личности приходили к Микулишне. Она договорилась с Русалочкой, что та не будет до смерти держать у себя купающихся парней, и они будут просто забывать, что с ними произошло или наоборот - вспоминать как прекрасный сон. Она больше не утаскивала их под воду, а иногда забавлялась на берегу. Что поделаешь - она такая, по-другому не может. При этом она всё чаще вспоминала своего принца, томно вздыхая, что таких, как он, ей больше, наверно, не встретить. А перед самым отъездом тихо попросила:
- Может, ты его где-нибудь увидишь? Скажи, что я скучаю. У меня как будто есть частичка того, что ему нужно, и она рвётся к нему. Я поняла это, когда он уехал. Может, это и есть тот недостающий кусочек его души, всякие чудеса бывают. Как мы сразу с ним этого не поняли?
Я обняла её и обещала поискать.
Ещё более странные события происходили с Мавкой. Тот русявый парнишка, что очаровался прошлой весной Анисьей, так и не смог забыть её, и я неожиданно увидела, как они мирно сидели на коряге. Парень, вынув новый гребешок, подарил его Мавке, а она с улыбкой приняла подарок и разрешила ему расчесать себе волосы, пока сама плела новый венок. Я глазам своим не поверила: Анисья - и мужчина рядом. Удивительно.
Ещё ко мне потихоньку возвращалась память. Мы и так многое забываем из прошлых лет, а в моём случае тем более. Но я отчетливо вспомнила отца, наш дом, его занятия со мной, поездки на лошадях, охоту, лукавую улыбку, желание научить всему, что умел сам, и трогательную заботу большого одинокого мужчины, оставшегося с дочкой на руках. Я поняла и не осудила его женитьбу. Мама и его любовь к ней осталась его дивной сказкой, а подрастающая дочь с возникающими проблемами переходного возраста, да ещё довольно необычная дочь, требовала, как ему казалось, женской руки и помощи. А то, что получилось - так без этого, может быть, ничего бы и не произошло. Хотя нет, слишком сильно во мне жило желание к перемене мест. Вот желания вернуть отцовский дом не возникало. Может быть, когда-нибудь потом. Хотя было жалко, что он принадлежит чужим, плохим людям, но сейчас заниматься этим не хотелось, потом - это будет потом. А что впереди? Опять дорога, остров Буян и многое, о чем даже думать было страшно, а там посмотрим. Я издалека посмотрела на большой добротный дом, в сердце чуть-чуть взгрустнулось от набежавших воспоминаний, но не более. Моим домом стал дом Микулишны, или даже нет - скорее, сосновые ветки и плащ, расстеленный просто на земле, костёр и принцы рядом…
Вот про принцев я думать себе запрещала, но почему-то запрет работал слабо. Их признание грело душу, но совершенно не казалось реальностью, как и моё новое тело. Мне трудно было разобраться в чувствах. Одно было ясно: они мне невероятно дороги. Мне хочется быть с ними, сидеть у костра или ехать вдаль, чувствовать их руки на себе ночью, но большее пугало невероятно. Жить во дворце не хотелось, не моё это, ничем меня туда не затянуть. Мне только семнадцать, а чужой опыт, часто горький, пугал и озадачивал. Изменение моей внешности совместно с признаниями не способствовали ясности мышления. Какая же я глупая, и никто не посоветует. Главное - нужно или всё забыть, или сделать выбор. Но как?
Наутро мы с Михелом уезжали. Я думала было полететь по воздуху, но владеть нормально крыльями пока не научилась, а Ветра просить не хотелось, особенно теперь.
Я уже попрощалась с Микулишной и подругами. Выслушала все их напутствия и пожелания. Мои пожитки лежали в котомке. Мысли всё время крутились вокруг Хи. Мне было тяжело и страшно расставаться с Кареном. Я так привыкла быть под двойной защитой принцев, а тут как будто теряла одну руку, да больше руки - значительную часть себя. Как буду ехать с одним Михелом - даже думать не хотела, запрещала себе это. Дорога всё расставит на свои места. Вот только как оставить Хи? Ближе к вечеру мы договорились поговорить перед отъездом, попрощаться. Я боялась этого разговора. Он происходил как будто во сне.
- Знаешь, я по прежней тебе скучаю:
Рук твоих не хватает, когда засыпаю.
Рыжей, веснушчатой и лохматой,
А теперь другой и даже с крылатой.
Так хочется вместе уйти с тобою,
Но долг и власть завязали петлёю.
Они не терпят моих мечтаний,
В замке нет места для этих метаний.
Отец обволакивает меня заботой,
Заваливает делами и чуждой работой.
С утра ты уезжаешь?
- А как иначе?
Я не могу долго жить в неволе,
Конь мой осёдлан и рвётся в поле
С утра улетаешь?
- Прости, не могу иначе.
- Лотта, чего ж ты так горько плачешь?
- Ты знаешь, в доме тёплый и тихий кров,
А за дверью этой бесконечный простор.
В замке жарко шипят в очаге дрова,
А за дверью свобода и мои дела.
Да, скучаю, но жить во дворце не смогу,
С лестницы мраморной упаду,
На приёме нужных фраз не найду,
В ловушку лживых слов попаду.
Ты всё знаешь и понимаешь -
Я костёр, горящий в степи, не очаг,
Я ручей, а не мисочка у кровати.
Я буду спорить, гореть и жечь.
Птица в клетке не может взлететь.
- Я не смогу тебя запереть.
- А я без полёта могу сгореть
- Буду помнить наш этот вечер,
Но в перьях крыльев играет ветер
Хи вдруг резко шагнул ко мне и прижал к груди.
- Да, Лотта, на прощание хочу сказать - я очень-очень люблю тебя, ты знаешь об этом.