Обветренное лицо, украшенное узкой, ухоженной бородкой и такими же аккуратными усами. Симпатичное лицо, располагающее к себе. Лысая, как колено, голова… скорее, бритая, многие рыцари любили сбривать волосы, считая, что это придает им особый шик. Впрочем, этому голый череп шел. Широченные плечи, укрытые тяжелой, с набитыми стальными пластинами, кольчугой. Поверх небрежно наброшен плащ, черный, с узкой алой каймой.
Увидев, что его заметили, великан слегка наклонил голову:
- Барон Хэл Тоддт, к вашим услугам…
- Рон Сейшел… Моя признательность, барон. Похоже, мы с другом обязаны вам жизнью.
- Пустое! Кстати… Сейшел? Я слышал это имя… Черный Барс, верно?
- К вашим услугам, барон.
- О, рад знакомству. Все, что я о вас слышал, меркнет пред тем, что я увидел. Вдвоем на полусотню орков…
- Их было не больше тридцати, барон.
Тот лишь раскатисто рассмеялся.
- Их было больше шестидесяти, мой друг. Две банды. Вторая, видимо, подоспела к тому времени, как вы расправились с первой. Невероятно… я никогда не думал, что такое возможно. Ладно, были бы вы… хм-м… троллем, но чтобы такое сделал человек? Не знаю, не знаю…
- Как вы здесь оказались, барон? Счастливая случайность?
- Ну… в некотором смысле, - усмехнулся Тоддт. - Эту случайность, если я правильно запомнил, зовут Дудочка, верно, леди?
- Свирель…
- Простите, я всегда путаю имена. Может быть, поэтому мою драгоценную жену предпочитаю называть "мой зайчик".
Шутка была наверняка заготовлена заранее, но от этого собравшимся она понравилась ничуть не менее. Все дружно рассмеялись.
- Так вот, - продолжал барон, - мы тут решили слегка прогуляться… скажем, поохотиться. Есть в этом лесу, знаете ли, отменная дичь, зеленая такая… И вдруг из леса выбегает самая, пожалуй, красивая из виденных мною лошадок. А я, смею вас заверить, благородные господа, в лошадях разбираюсь. И что-то мне подсказывает, что в этих местах такие вот лошадки, да еще в полной упряжи, просто так не бегают. Ну, мы сунулись было в лес, хотя я и считал, что найти хозяина или… э-э… хозяйку там будет весьма затруднительно, вы понимаете меня, сэры? Ну так вот, мы не так уж далеко и углубились в чащу, когда услышали звон ваших мечей. Должен заметить, это был весьма громкий звон, господа.
- Спасибо, что пришли нам на выручку…
- Я ж говорю, пустое! Вы почти не оставили нам работы. Нет, ну в самом деле, это ведь даже смешно. На каждого из моих парней пришлось не более чем по паре этих уродцев.
- Правда, мне повезло больше, - широко и как-то по-детски улыбнулся барон.
- Простите меня, сэр Тоддт, но я должен… Айрин, девочка, как же ты попалась?
- Видать, мне на роду написано попадать в неприятности, из которых ты будешь меня вытаскивать, - усмехнулась Айрин, вспоминая тот давний случай, когда она провалилась в древнюю гномью пещеру. Случайность, которая тогда привела их к встрече с великим драконом, последним из уцелевших. - Сети, Рон, всего лишь сети. Я успела сжечь двоих или троих, до того как меня сбили с коня. Навалились толпой, связали… умно связали, и пальцем не шелохнуть, рот заткнули - знали, что с санией дело имеют, гады.
- Между прочим, - вставил барон, - некоторые из них еще… живы. Когда поняли, что им конец, так сразу оружие и побросали.
- И вы их не?..
Барон отвел глаза. Как показалось Рону, ему и самому было неловко за проявленное великодушие.
- Ну… это… мы же не мясники какие. Ежели бы они сопротивлялись, тогда конечно, а так… ну поймите, сэр Сейшел, не могу я резать тех, кто на колени упал. И ребята мои не могут, так уж обучены.
- Поверьте, я восхищен вашим благородством, барон. Помиловать врага… которого кроме как тварью-то и не назовешь…
- Постойте, постойте, сэр Сейшел… или, простите, я буду называть вас просто Роном, вы ведь не обидитесь? Я-то ведь и постарше буду, хоть и немного. Ну так это ж ваши пленники, Рон. Вам их судьбу и решать.
- Мои? Полноте, барон, они б меня порешили, опоздай вы на минуту. Это ваши…
Тоддт внезапно стал серьезен.
- Послушайте, Рон, я вполне способен захватывать пленных и тогда, когда до моего прихода не сделана почти вся работа. - Голос барона звучал надменно, но Рон видел, что глаза у него смеются. - Так что вам решать, повесить их на ближайшем дереве… мне кажется, что некоторые ветки уж очень для этого подходят, или иначе как. А хотите, просто отпустите. Это ваше дело. Рон некоторое время молчал.
- Скажите, сэр Тоддт, чем я… чем мы можем вас от благодарить?
- В другой ситуации я бы сказал, что сама мысль об ответной благодарности оскорбительна, ибо я прихожу на помощь не ради выгоды, - протянул барон. - Однако кое-что из того, что мне доводилось слышать о некоем Черном Барсе, наводит на интересные размышления. М-да… хотя в размышлениях я, признаться, не силен. Но опять же, а не странная ли компания - один из самых известных в Империи наемников, молодая сания из Пламенного ордена и, ко всему прочему, эльф? Не иначе как непростые дела затеваются. Так что, скажем, я буду вполне удовлетворен, если вы как-нибудь заглянете ко мне в замок и расскажете что-нибудь необычное. Я сильно подозреваю, господа, что вам есть что рассказать. Ваше слово, сэр Сейшел?
Рон мгновение помялся, прикидывая, когда в этом безумном предприятии появится хотя бы крошечный кусочек свободного времени, потом улыбнулся и кивнул.
- С огромным удовольствием, барон.
- О, я рад. Тогда позвольте откланяться. Мои мальчики привели ваших лошадей, а нас еще ждет… охота. Боюсь, вы, благородный сэр, спугнули всю дичь в округе, но кто знает, кто знает. А замок мой найти легко, он отсюда всего в трех днях пути. Любой встречный дорогу укажет. А теперь по коням, господа, по коням! День только начался, и нас ждет охота!
Когда ветви, пропустившие кавалькаду, перестали дрожать, Рон перевел взгляд на Ильтара.
- Мне наконец можно встать?
Тот нахмурился, хотел было ответить отрицательно, затем сокрушенно махнул рукой:
- Да ладно уж. Только осторожно и не делай резких движений. Позволь, я помогу.
Рон с трудом поднялся, внутренне ожидая, что вот сейчас падут магические заслоны и боль прорвется, затапливая разум и лишая сил. Но этого не произошло - эльф знал свое дело. Неуверенно ступая и стараясь, чтобы его состояние не отражалось на лице, Рон подошел к пленникам. Их было не больше десятка. Теперь, перемотанные веревками, они не представляли никакой опасности, разве что где-нибудь поблизости бродит еще один отряд орков, готовый прийти на выручку соплеменникам. Это было в высшей степени сомнительно - тридцатка, боевой отряд орков, обычно действовал сам по себе, то, что здесь сейчас оказалось два отряда, могло быть с полным основанием отнесено к случайности. Конечно, будь между людьми и орками война - дело другое, но войны не было, по крайней мере Рон об этом не знал. А он, как наемник, узнал бы непременно.
Вглядываясь в зеленые, уродливые лица, рыцарь с удивлением обнаружил, что не видит на них ненависти. Было время, имел он дело с орками, поэтому, может, и не слишком хорошо, но умел читать то, что написано на их мордах. Покорность судьбе, тоска в ожидании неизбежной смерти… вот, пожалуй, и все.
Возле одного из пленников он задержался дольше. Даже неискушенному человеку было видно - перед ним старик. Не глубокий, не потерявший с годами разум и силу, но все же достаточно старый для бойца. Его щеки и лоб "украшали" по пять тонких надрезов. Это не были боевые шрамы или следы от когтей, скорее что-то вроде татуировки, знака отличия или признака положения в племени. Кое-что Рону было известно, но таких тонкостей он не знал.
- Ну, что мне с тобой делать? - спросил он. Голос его звучал холодно и враждебно.
Старик уставился на рыцаря, затем раскрыл пасть, в которой осталось на удивление много зубов, выглядящих весьма отвратно.
- Отпусти… Моя выкуп дать…
- Что, хочется жить? - чуть насмешливо спросил Сейшел.
- Моя хочет жить… - попытался совсем по-человечески Кивнуть орк. Получилось, правда, неважно, веревки мешали. При этом его желтые глаза чуть заметно стрельнули в сторону, Рон перехватил этот взгляд, заметил, на кого он был направлен, но виду не подал. - Моя еще не старые. Зачем умирай, моя правда дать выкуп. Хороший выкуп золото. Твоя согласен?
- Мне не нужно твое золото, орк.
- Что твоя хочет?
Показалось ли Рону, но в голосе орка ему отчетливо послышалась нотка облегчения. Ну еще бы, раз уж человек вступил в переговоры, то, может, дело и выгорит.
- Я хочу стать тебе братом.
И без того большие глаза Айрин, прислушивавшейся к переговорам, чуть не выскочили из орбит. Она дернулась было к Рону, но вдруг ощутила, как неожиданно ставшие стальными пальцы эльфа сомкнулись на ее предплечье.
- Молчи… - прошептал он. - Торном клянусь, не знаю, где он слышал про этот ритуал… но он делает все правильно. Если получится…
- Что?
- Тихо… ни звука. Потом объясню.
Орк молчал раздумывая. И в этом заключалась его ошибка, а Рон, уже зная, каков будет ответ, знал также и то, как поступит сам.
- Не… моя не мочь. Моя твоей не брат.
- Значит, ты умрешь, - равнодушно пожал плечами Рон.
- Значит, моя умереть, - печально заключил орк. - Моя жалеет…
- Конечно, ты жалеешь. Но самое главное, что жалеть тебе предстоит еще больше. Начну я не с тебя.
Рон подошел к одному из орков, совсем юному, пожалуй, даже не вошедшему еще в возраст воина. И первый в его жизни набег мог оказаться последним.