- Если я позову тебя с собой, ты ответишь на все мои вопросы.
Намек на победу заставил Всадника вздрогнуть, но он лишь бросил через плечо:
- Светает, миледи. Лучше найти укрытие, а там и поговорить, - он взобрался на коня. Я отвела взгляд от болота. На западе небо бледнело, было уже не пепельным, а жемчужным. Неподалеку было несколько деревьев. Можно ли их считать укрытием? Я посмотрела на Всадника.
Он опустил руку. Я замешкалась.
- Езжай, - сказала я. - Я кататься не умею.
- Это, - отозвался он, - и не нужно, - Лорен впервые по-настоящему улыбнулся мне. - Твоя кузина быстро научилась, - он быстрым движением втянул меня на коня и усадил перед собой на седло. Я сглотнула, его руки оказались вокруг меня и взяли поводья. Его обнаженная грудь была теплой за моей спиной. - Я тебя не уроню, - сказал он.
* * *
Я ошиблась. Укрытия были повсюду. Лорен выбирал осторожно, пройдя несколько рощ.
- Почему дуб? - спросила я, когда мы остановились.
- Лучшая защита от Призывателей, - сказал он, спешившись. - Остановимся и высушим вещи, - он обхватил руками мою талию и спустил на землю, а потом неловко отстранился, и я только тогда поняла, что цеплялась за него.
Я опустила руки, он повернулся к коню.
- Итак, я слушаю вопросы, миледи.
- Тогда я начну. Кто такие Призыватели?
- Враги, - сказал он, отцепляя от седла мокрые вещи.
- Почему?
Он улыбнулся.
- Неизбежность.
- С каких пор враг - это неизбежность?
- Видишь ли, - Лорен передал мне мою сумку и принялся развешивать вещи на ветвях. - Есть те, кто защищают Равновесие Природы, и те, кому хочется его уничтожить. И враги есть постоянно.
Я рассмеялась.
- Кто может быть врагом Природы?
Взгляд Всадника был лишен веселья.
- Хранители Равновесия и Призыватели Хаоса - противоположные силы, - сказал он. - Ты не знала?
Я покачала головой.
- Все на земле - результат Равновесия изначальных стихий Жизни, Смерти, Тьмы и Света. Долг Хранителей - защищать Равновесие, а Призыватели постоянно пытаются это нарушить, - Лорен перестал развешивать вещи и подошел ко мне. - Вечная борьба. Хранители не пускают Призывателей. А те ищут шанса впустить Хаос…
- Всадники, - перебила я. - Всадники на стороне Равновесия?
Он фыркнул.
- Ты звучишь неуверенно.
- Но, - сказала я, - ты убиваешь.
- С каких пор убийство не часть Природы?
- Но это намеренно… в бою.
Он замер. Я увидела, как он помрачнел.
- Я не Целитель, - ответил он. - И не из Мерит. Не сравнивай меня с вашим невинным… воспитанием.
Он явно хотел сказать не "воспитание". Его тон жалил. Я отозвалась:
- А я не из вашего жестокого мира, так что не рассчитывай, что я пойму.
Лорен снял седло с Арро.
- Точно, - согласился он, смягчившись. - Порой у нас нет выбора, и приходится брать оружие, особенно, когда жизнь в опасности, - он оставил седло на пне. - Ты ведь понимаешь, что у Призывателей преимущество, - продолжил он. - Война не прекращается. Происходящее это только доказывает. И станет только хуже.
Я задумалась.
- Это связано с поиском ракушки?
Лорен выронил поводья и вышел из-за дуба ко мне.
- Ты ведь не говорила с кузиной?
- Нет. Но я вспомнила часть куплета: "Песнь ракушки услышь, дождь к…"
Он схватил меня за руки.
- Где ты это слышала?
Я застыла, не ожидавшая его прикосновения.
- Ты спокойно отцеплял седло, говоря о судьбе Земли, а теперь бесишься из-за каких-то слов?
- Ты знаешь. Откуда?
Всадник был слишком близко, глаза его были синими.
- Я встретила старика, провидца, - сказала я, едва дыша. - Он сказал, что наступает тьма, что я должна найти ракушку, - и что я пряталась от чего-то, что еще не видела. Я вдруг захотела, чтобы провидец ошибся во всем.
- Провидец, - Лорен встревожился. - У него было имя?
- Харкер.
Его взгляд ожесточился.
- Держись от него подальше.
Я вспомнила старика, что был одиноким и мучился от боли.
- Он безобиден.
- Безобиден? - рявкнул он. Лорен отпустил меня и отошел. - Он - причина всего этого.
- Как? Почему?
- Харкер предложил Призывателям то, чего у него не было, и это привело к новой атаке, - его тон ужасал. - Об этом он явно умолчал.
Я потирала руки, его хватка была крепкой.
- Но зачем он сказал мне найти ракушку?
- Надеюсь, из чувства вины, - прошептал Лорен. - Миледи, та ракушка - амулет, один из четырех, что защищают Хранители в замке Тарнек. Но из-за этого предателя мы потеряли их, Призыватели украли их, - он поджал губы. - Они разбросаны и скрыты, они пытаются выманить нас…
- Что за амулеты?
- Шар, ракушка, камень и меч. Символы Жизни, Смерти, Тьмы и Света, изначальных стихий.
Я потеряла дар речи.
- И… что они делают?
- Они связаны под надзором Хранителей. Так оберегается Равновесие, циклы этих сил защищаются. Если амулеты разделены, силы становятся нестабильными, все живое в опасности.
- Почему? - прокричала я, удивив Всадника. Но я вдруг разозлилась из-за этого разговора, не желая верить, что такой силой беспечно играли. - Почему все так просто… Почему наши жизни в опасности из-за разделенных амулетов?
- Просто? - оскалился Всадник. - Ты ничего не знаешь о бесконечном присмотре Хранителей! - он отошел, взял себя в руки и вернулся. Его голос был ровным, но все еще слишком громким. - Подумай о Равновесии, о потоке изначальных сил, ты ведь, как Целитель, связана с ними. Рассвет, закат, урожай и увядание… Каждый день, каждый год цикл повторяется. Почему? Потому что так должно быть. Если одной силы становится больше, или она исчезает, все пропало. Ты видела, что это привело к трем месяцам засухи, представь, что дождь вообще не прольется.
Слова ударяли по мне.
- Ты говоришь о дожде! А не о свете, тьме… или смерти!
- Не будет дождя, - мягко, но настойчиво говорил Всадник. - Это выбор Призывателей. Понимаешь? Изначальные силы связывают Природу и Землю. Они должны быть в равновесии, тогда сбалансированы и элементы - земля, вода, ветер и огонь. Но в руках Призывателей амулеты становятся игрушками, - он сузил глаза. - Они могут убрать воду… если захотят.
Я услышала свой выдох, меня словно ударили этой угрозой. Засуха была прихотью жестокости.
- Теперь ты понимаешь, как они играют нашими жизнями, - Лорен подошел и прошептал это. - Они не могут разрушить амулеты, но могут управлять, обернуть Природу против себя. Разорить землю и свести с ума существ. Они нападут с такой силой, какую мы не видели. Амулеты нужно вернуть, чтобы помешать им.
Я, вроде, кивнула. Веселье и злость исчезли. Плечо покалывало, во мне была нить тепла…
Лорен склонил голову, разглядывая меня.
- Я вижу сомнение в твоих глазах. Ты задаешь все вопросы, но не главный. Задать его за тебя? - он заговорил еще мягче. - Почему Призыватели ищут тебя, Эви Кэрью? Что пробудило эту связь?
- Моя метка. Наверное, она что-то значит, но я не знала… - я замолчала, задумавшись. Провидец боялся моей метки, спрашивал, что у меня общего с Ларк. Я с подозрением посмотрела на Всадника.
- Кузина. Кто она?
Он сказал:
- Лучше спроси, почему твою кузину выбрали искать помощи Мерит.
- Потому что были знаки!
- А кто посылал их, миледи? - я покачала головой, и он ответил. - Ларк призвали Хранители из замка Тарнек, нам нужна была ее помощь. И нужна твоя помощь.
Всадник был слишком близко, и это, и его слова заставило меня задержать дыхание.
- У каждого амулета есть Страж, который может спасти или разрушить его. Четыре амулета - четыре Стража, Стража Тарнека. Только они могут найти и вернуть амулеты, восстановить Равновесие. Ларк - одна из них.
Ларк. Милая и робкая Ларк. Как это? Но в этом был смысл.
Я прошептала:
- Я хорошо знаю кузину, ее связь со всем, а значит, она ваша Стражница Жизни.
Кивок. В груди заболело, следующий вопрос было сложно задать.
- Если Ларк - Стражница Жизни, то кто я?
- А ты, миледи, Стражница Смерти.
8
Жар поднимался по горлу к щекам. Я отшатнулась.
- Это не то, о чем ты подумала, - сказал за моей спиной Лорен.
- Откуда тебе знать, что я подумала?
- Твои глаза вспыхнули, когда ты отвернулась, словно ты пыталась отогнать это. Словно это оскорбило тебя.
- Не связь, Всадник, а титул, - я встревожилась, что он такое заметил. - Я Целитель. Как я могу быть Стражницей Смерти?
- Ты не так понимаешь. Ты видишь в смерти зло.
Я вспылила:
- Я никогда не видела зла в смерти! Это необходимость! - но после Райфа я не видела в ней смысла. Смерть преследовала меня… или я шла за ней, а теперь этот юноша бросил ее мне, увенчал меня этим словом. Я была уязвлена этим. Если я Стражница, то почему не Света? Или хотя бы Тьмы? Лишь мы не Смерти.
Но Лорен тихо сказал:
- Не Смертоносная Стражница, а Стражница Смерти, ее амулета. Конечно, ты Целитель. Единственная из немногих.
- Так назвал меня Харкер. Вы с ним одинаково говорите, а его я считала сумасшедшим.
Фырканье.
- Он хитер, но не безумен. И говорил правду. Стражница Смерти - самый сильный Целитель. Ты последняя стоишь между жизнью и смертью. Ты пропускаешь только тех, кого уже не спасти.
Только тех, кого уже не спасти? Я была потрясена. Холодок пробежал по спине, колени дрожали, внутри было пусто. Я вдруг расхохоталась.