– Ой, Юлька, смотри скорее! – восторженно вскрикнула она из дальнего угла комнаты. – Кто это?
Я подошла поближе. На фреске был изображён дракон. Классический такой фентезийный дракон: золотистая чешуя, широкие перепончатые крылья, длинный хвост, увенчанный стрелкой, вытянутая морда, оскаленная зубастая пасть. Симпатичный. Толпа изрядно потрёпанных эльфов смотрела на дракона благоговейно, но без страха. Словом, сюжет как сюжет – не хуже и не лучше сюжетов других фресок в этой комнате. Если бы не одно но: в Эртане я никогда не слышала упоминания о драконах.
– Это дракон. Я и не знала, что они здесь водятся.
– Они нигде не водятся, – прозвучал у меня над ухом голос Вереска. Полуэльф, как всегда, подкрался незаметно. – Это всего лишь красивая легенда.
– Один мой друг говорил, что видел дракона, – сказал Женя, задумчиво разглядывая фреску.
– Ой, а давайте спросим, где он его видел, и организуем туда экспедицию! – Ника едва удерживалась от того, чтобы не запрыгать на месте. – Деньги не проблема, я уговорю папу профинансировать.
– Я бы дорого дал, чтобы иметь возможность спросить у него хоть что-нибудь.
Волна застарелой боли с изрядной примесью чувства вины окатила меня с такой силой, что перехватило дыхание. Я и не подозревала, что никогда не унывающий, вечно бесшабашный Женька может испытывать что-то подобное.
И почему, интересно, мне ни разу не удалось уловить что-нибудь светлое и радостное? Почему "приёмник" включается только на всякую чернуху, от которой впору в петлю лезть?
"Дело не в знаке, дело в силе эмоций, – пояснил внутренний голос. – Просто человеческая природа такова, что отрицательные эмоции переживаются с большей интенсивностью."
Блин. Вечно у меня всё не как у людей. Лучше бы я научилась файрболы кидать. Или телепорт кастовать. Ну или на худой конец посуду мыть без помощи рук. Всяко полезнее, чем эта дурацкая неконтролируемая эмпатия.
– Господа, – в проёме появился голубоглазый дарриэн. – Телепортал готов. Вход через улицу. Следуйте за мной
Всё было как обычно. Я привычно встала в телепортационный круг между Женей и Вереском. Привычно взяла под уздцы Корву, как предписывала техника безопасности. Привычно зажмурилась от яркой вспышки…
…И только когда в глазах перестали плясать звёздочки, стало понятно: нет, в этот раз "как обычно" не будет.
"Интересно, нет ли в этом мире такой приметы: "Встретил полуэльфа – жди неприятностей"? – тоскливо подумала я.
На этот раз неприятности предстали в виде десятка арбалетных болтов, направленных в нашу сторону. А также трёх десятков солдат, двух боевых магов в форме королевской гвардии и одного очень неприятного типа в штатском.
Повинуясь кивку последнего, солдаты зашевелились. Трое шустро подскочили к нам с Женькой и Вереском, отработанным движением заломили руки за спину и защёлкнули наручники. Шкафоподобный парень двухметрового роста с едва ли не метровым размахом плеч подошёл к Нике, согнулся в учтивом полупоклоне и низким утробным голосом прогудел:
– Прошу вас, миледи.
– Я не сдвинусь с этого места, – Ника топнула ногой и высокомерно задрала голову.
– Извините, миледи, у меня приказ, – без тени смущения сказал солдат и, схватив девчонку в охапку, закинул на плечо.
– Отпусти меня, ты, тупая скотина, – завизжала Ника, колотя парня по спине.
– Извините, миледи, у меня приказ, – всё так же спокойно повторил солдат, пробираясь к выходу.
Ещё некоторое время из-за стены доносились вопли: "Убери свои грязные лапы, растлитель малолетних! Я папе расскажу, недоносок! Я тебя…" Крик оборвался – вероятно, в соседней комнате беглянку ждал маг с открытым телепортом.
По безмолвному сигналу штатского один из боевых магов сотворил дымящуюся арку телепорта. Чувствительный толчок в спину весьма недвусмысленно подсказал, что это – для нас.
Проходя мимо человека в штатском, Женя притормозил и с изысканной учтивостью поинтересовался:
– Прошу прощения, капитан, могу я узнать, по какому обвинению нас арестовывают?
– По обвинению в похищении её высочества принцессы Вероники, – бесцветным голосом проинформировал "капитан".
– А, – тоном Коровьева ответил Женя. – Ну-ну.
Глава 9
Мы оказались в просторном зале без окон с одной дверью. Мебель в помещении отсутствовала. Вероятно, это был зал для телепортации, но, судя по спартанской обстановке, вряд ли парадный – скорее, что-то вроде служебного входа.
Сценарий торжественной встречи явно принадлежал перу того же режиссёра, который создавал план мероприятия в Вельмарском телепортале. И бравые молодчики, ощерившиеся в нашу сторону частоколом арбалетных болтов, и боевые маги, водник и огневик, увешанные амулетами, как рождественские ёлочки, казались прямо-таки близнецами своих коллег, которых мы покинули всего несколько секунд назад. Был здесь и свой "человек в штатском". Правда, в отличие от "капитана", вызывавшего у меня стойкие ассоциации с застенками НКВД, здешний начальник – высокий подтянутый мужчина лет тридцати пяти-сорока – производил скорее приятное впечатление.
Похоже, он относился к тем людям, которые даже в эпицентре войны, чумы или стихийного бедствия найдут пару минут, чтобы позаботиться о надлежащем внешнем виде. Тёмные волосы были убраны в аккуратную причёску, приталенный по последней столичной моде камзол и длинные узкие брюки выглядели так, словно только что вышли из рук прачек и гладильщиц, из-под камзола кокетливо выглядывал белоснежный кружевной воротник. Пожалуй, мужчину можно было бы назвать красивым, если бы не болезненно очерченные скулы, траурные круги под глазами и землисто-серый цвет лица. Так выглядят либо серьёзно больные, либо смертельно утомлённые люди.
Неприятно цепкий взгляд щёголя скользнул по мне и Вереску, остановился на Женьке. Мне показалось, что в глубине тёмно-серых глаз промелькнуло что-то похожее на облегчение, но спустя мгновение я уже не была в этом уверена.
– Белль Канто, как ты мне надоел, – с безмерной усталостью в голосе произнёс мужчина.
– Я тоже рад вас видеть, ваша светлость, – Женька лучезарно улыбнулся.
– Почему как в государстве чрезвычайное происшествие – так обязательно твоя наглая физиономия маячит где-то поблизости?
– Вы ко мне несправедливы, милорд. Последние пять месяцев я веду исключительно мирный и благочестивый образ жизни. Самому противно.
– А я-то думаю, с чего это вдруг в Союзных Королевствах так спокойно стало, – с сарказмом заметил темноволосый. – Мои люди изнывают от безделья.
– Это точно, – охотно согласился Женька, – её малолетнее высочество исчезает прямо из дворца, в стране орудует шайка работорговцев, а ваши доблестные агенты ни ухом ни рылом.
Его собеседник приподнял бровь и мягко, почти доброжелательно поинтересовался:
– Белль Канто, а ты часом не забыл, с кем разговариваешь?
Женя промолчал, но дурашливая улыбка исчезла с его лица мгновенно, словно её стёрли волшебным ластиком. Я поняла, что, несмотря на внешнюю браваду, Женя опасается этого усталого и с виду вполне безобидного человека. "И правильно делает," – буркнул Умник.
Как будто услышав это невнятное бормотание, щёголь повернулся ко мне. От его светской улыбки у меня на спине выступил липкий холодный пот, а сердце провалилось в желудок.
– С господином белль Гьерра мне уже доводилось встречаться. А вот с юной леди я пока не имею чести быть знакомым. Женевьер, может быть, ты исправишь это досадное упущение?
– Юлия, позволь тебе представить его светлость Витторио Дагерати, герцога Лайонмарэ, – церемонно произнёс Женя. – Хозяина этого… эээ… гостеприимного дома.
Я нервно сглотнула и посмотрела на шефа королевской СБ, как кролик на удава.
– Милорд Дагерати, – невозмутимо продолжил Женя, – это Юлия, моя сводная сестра, внебрачная дочь покойного барона белль Канто. К сожалению, когда Юлия решилась покинуть Кэр-Аннон, родину матери, и наконец познакомиться с папой, почтенный барон был уже давно мёртв. Как порядочный человек я просто не мог бросить девушку на произвол судьбы, тем более, что мы в некотором роде родственники. Так что Юлия находится под моей защитой.
– Хорошая легенда, – сдержанно похвалил герцог. – Сам придумал?
– Вереск подсказал, – без тени смущения признался Женя.
– Я так и понял. И всё же хотелось бы услышать подлинную историю.
Женя тяжко вздохнул:
– Поверьте мне, ваша светлость, подлинная история звучит куда менее правдоподобно. И её желательно рассказывать без лишних свидетелей.
– Даже так? Вы меня заинтриговали, – под пеплом усталости явственно вспыхнула искра интереса, и я почувствовала себя инфузорией-туфелькой, к которой приближается толстая игла естествоиспытателя. – Проводите господина белль Гьерра в триста десятую камеру, госпожу Юлию – в триста пятнадцатую. С господином белль Канто я побеседую немедленно.
Шагая по узкому тёмному коридору под бдительным оком конвоиров, я невольно прислушивалась к затихающим голосам:
– Вы кошмарно выглядите, ваша светлость. Когда вы последний раз спали?
– Когда мне понадобится твой бесценный совет касаемо моего здоровья, я непременно дам тебе знать. А пока будь добр, заткнись, пожалуйста.
– Вы же сами изъявили желание побеседовать со мной немедленно.
– Слушай, белль Канто, в вашем Реале все такие наглые?
– Ну что вы, ваша светлость! Я уникален.
– Хвала Создателю…