– Вот только объясните мне, как вы планировали поступить, если бы из телепорта, в тот момент, когда вы его обнаружили, вышел вооружённый убийца?
Живое воображение услужливо нарисовало перед моим мысленным взором чёрную дыру калибром 9 мм.
– Ой, – честно призналась я.
Вереск посмотрел на меня с искренним любопытством.
– Никак не могу вас разгадать, Юлия. Как вам удаётся в одно и то же время строить вполне грамотные логические цепочки, выдавать блестящие идеи – и при этом совершать абсолютно идиотские поступки, забывая об очевидном?
Я недоверчиво уставилась на полуэльфа. Издевается? Или действительно не понимает?
– Скажите, Вереск, – осторожно поинтересовалась я. – А вам доводилось раньше общаться с женщинами?
Фраза получилась несколько двусмысленной.
– Вне постели, я имею в виду, – поспешно уточнила я, чем катастрофически ухудшила и без того щекотливую ситуацию.
Температура в комнате упала до абсолютного нуля.
– Вряд ли вас можно отнести к типичным представителям, – ледяным тоном заметил Вереск и вышел из комнаты.
Я открыла рот, чтобы сказать в ответ какую-нибудь колкость. Потом медленно закрыла и задумчиво посмотрела вслед полуэльфу. Может, это был комплимент?
* * *
Мне снился кошмар.
Я в отчаянии металась по лесу, путаясь в высокой траве и расцарапывая лицо еловыми ветвями. Почему-то казалось очень важным найти Вереска, девушку и предотвратить убийство.
Когда я, потеряв всякую надежду, выскочила на злополучную поляну, было поздно: серебряный стилет уже начал свой смертоносный полёт вниз. "Не успеваю!" – в панике подумала я, бросаясь вперёд. Успела. Острие клинка только слегка царапнуло грудь, когда я оттолкнула руку убийцы. Девица отлетела в сторону с такой силой, словно получила удар стенобитным тараном. Полуэльф безучастно наблюдал за потасовкой. Я протянула ему руку: "Идём."
Сзади раздался выстрел. Пуля, не встретив сопротивления, прошила моё тело и по очень причудливой траектории вошла в грудь Вереска – точно в то место, где предполагалась рана от стилета. Я упала ничком – не потому что мне было больно или вдруг подкосились ноги, просто всем известно, что если в тебя попали из пистолета, полагается падать и умирать.
Умирала я до тех пор, пока кто-то осторожно не потряс меня за плечо.
"Наконец-то, я увижу твоё лицо, сука," – злобно подумала я, оборачиваясь…
И проснулась.
Меня снова деликатно, но настойчиво потрясли за плечо и тихонько окликнули по имени. Было темно, и я смогла разглядеть лишь неясный силуэт на фоне окна.
– Кто это?
– Это я, Ник. Вы уже проснулись?
– Ещё не знаю.
Я села на кровати и с силой потёрла лицо ладонями, пытаясь прогнать остатки липкой мути. Хвала небу, это был обычный кошмар без всяких сверхъестественных завихрений.
"Хвала небу, это был обычный кошмар, – передразнил внутренний голос. – Охренеть можно, до чего мы с тобой докатились."
За окном уже почти стемнело, значит, я проспала около двух часов. И зачем понадобилось меня будить?
– Что случилось?
– Я есть хочу, – виновато сказал Ник.
– Ну так иди на кухню и поешь, я-то тут при чём?
– Я не умею.
– Не умеешь – что? Есть?
– Готовить. У папы в замке целый штат поваров, мне еду приносили в готовом виде. Вдруг я съем что-нибудь опасное?
– Спросил бы у Вереска, – недовольно проворчала я.
– Я его боюсь, – признался мальчишка на пределе слышимости.
Эка невидаль. Я сама его боюсь. Но это же не повод умирать с голоду.
Я вздохнула и спустила ноги с кровати, пытаясь вслепую нашарить сапоги. Непослушная обувка ускользала с фантастической ловкостью. Настроение было паршивое. Сонливость отступила, но общее состояние напоминало отходняк после наркоза. Хотелось послать весь мир подальше и полежать в тишине и темноте, приходя в себя. Но мальчишка поблёскивал в темноте такими несчастными голодными глазами, что я оставила своё мнение при себе. Зато мне очень красочно представилось, что должна ощущать мать семейства, обременённая голодным мужем и тремя разновозрастными чадами, одному из которых нужно сменить подгузник, другому вытереть нос, третьему – почитать сказку и всё это одновременно. Перспектива умереть старой девой в окружении сиамских кошек и горшков с геранью неожиданно перестала казаться пугающей.
Ник терпеливо наблюдал за моей неравной борьбой с сапогами, но наконец не вытерпел:
– У меня лампа с собой. Зажечь?
– Конечно, зажечь! Что ж ты раньше молчал, умник?
Комнату залил яркий бело-жёлтый свет. Несмотря на паскудное настроение, я не удержалась от любопытства:
– Это же местная лампа. Откуда ты знаешь, как она включается?
– У нас дома такие же, их мастер Ар-Веллиарт поставляет, – охотно пояснил Ник. – Только здесь она переносная, а у нас в каждой комнате.
Я прикинула, во сколько может обойтись покупка, а главное – поддержка такого количества магических ламп и мысленно присвистнула. Будь на моём месте Женя, он бы мигом сократил число потенциальных отцов юного аристократа с двух десятков фамилий, входящих в Ближний Круг, до шести или семи – тех, кто может себе позволить такую роскошь.
Кухню я нашла точно в таком же состоянии, в каком оставила её после обеда.
– Ты даже не пытался найти, что тут можно поесть, – констатировала я.
– Почему же, – оскорбился Ник, – я съел два яблока.
– Потрясающе! Да ты совсем самостоятельный, оказывается. Ты их хоть помыл перед тем, как съесть?
Мальчишка непонимающе мигнул.
– Зачем? Они были чистые.
– Про микробов слышал?
– Это такие маленькие зверьки, которые вызывают всякие болезни? Они что, живут в яблоках? – ужаснулся Ник.
– Не в яблоках, а НА яблоках. Фрукты надо мыть перед едой. Это основы гигиены. Разве твой наставник тебе не говорил? Ну хотя бы в курсе биологии?
– Может, и говорил, – подросток легкомысленно пожал плечами. – Но я не запомнил. У папы толпы слуг. Фрукты мне обычно приносят не только помытыми, но и очищенными от косточек и порезанными на кусочки.
– И где же эти слуги сейчас? – язвительно поинтересовалась я.
В процессе этой непринуждённой беседы я шарила по шкафам и полкам, извлекая на свет божий хлеб, сыр, масло, орехи и другие продукты, годные к немедленному употреблению. Готовить полноценный ужин было выше моих сил.
Ник со своим фонарём замешкался в кухне, поэтому я вошла в гостиную в полной темноте и успела заметить дивную картину. Вереск сидел в проёме открытого окна, опираясь спиной на оконную раму и свесив одну ногу в комнату.
Безупречный профиль чёрным контуром выделялся на фоне звёздного неба, поза странным образом сочетала эльфийское изящество и человеческую небрежность, гордую независимость и трогательную неприкаянность. Надменно вздёрнутый подбородок – и длинные тонкие пальцы, переплетённые в жесте отчаянья… Идеальным завершающим штрихом для этой романтической миниатюры стала бы гитара.
Вдохновенный полёт фантазии был грубо нарушен Ником, который шумно вломился в гостиную с кувшином морса в одной руке и фонарём в другой. Волшебство рассыпалось. Вереск превратился в обычного смазливого полуэльфа. Я моментально вспомнила, что держу в руках совершенно прозаический груз, и если немедленно не поставлю его на стол, то рискую устроить негигиеничную свалку еды на полу.
Вереск закрыл окно и молча переместился за стол. Похоже, на сей раз вопрос о том, насколько безопасно принимать еду из моих рук, даже не поднимался.
"Усыпление бдительности. Отличная тактика! – деловито прокомментировал внутренний голос. – Запомни. Вдруг понадобится кого-нибудь отравить."
Мы чинно расселись вокруг стола. Ник остервенело набросился на еду – как и полагается растущему организму. Вереск снизошёл до того, что наполнил морсом не только свой, но и наши стаканы. Всё это выглядело так… нормально, что я рискнула начать беседу:
– Вереск, вам, наверное, сложно будет дежурить всю ночь. Хотите я возьму на себя первую смену?
Вообще-то, я была уверена, что Вереск откажется, и вопрос задала исключительно из вежливости – для завязки разговора.
– Я ценю вашу заботу, Юлия, но, право же, в этом нет необходимости. Сигнальный купол предупредит о вторжении извне.
Это было сказано обычным ровным тоном, и только высокопарным "право же" Вереск дал понять, что раскусил мою игру в Светский Раут. К сожалению, я не вняла предупреждению.
– О, здесь есть сигнальный купол? – непринуждённо спросила я, втайне гордясь своей проницательностью.
– Есть, – невозмутимо кивнул Вереск. – Вы задели его, когда играли в следопыта.
Моя гордость мгновенно увяла – вместе с желанием продолжать светскую беседу, так что остаток трапезы проходил в молчании.
По мере того, как таяла гора продуктов на столе, голодное возбуждение во взгляде и в движениях Ника вытеснялось сытой апатией. К концу ужина мальчик и вовсе начал клевать носом.
– Ник, поверь мне, дорогой, спать, уткнувшись носом в подушку, куда приятнее, чем в стакан с компотом, – мягко заметила я, поднимаясь со стула. – Пойдём, я тебя провожу.
– Я не хочу спать! – вяло запротестовал Ник. Но поскольку сил для активного сопротивления уже не оставалось, он послушно поплёлся за мной. – А что вы тут будете делать без меня?
– Вырастешь – узнаешь, – зловеще пообещала я.
Мальчик трогательно покраснел.
– Я вовсе не это имел в виду! Вы меня спать отправите, а сами, наверное, будете всякие интересные вещи обсуждать. Папа с магистром Ас… ну, с папиным штатным магом всегда так делали.