Я, как вы уже, наверное, поняли, не из пугливых, но, думаю, никто не осудит меня за то, что после всего происшедшего целые сутки, не покладая крыльев, я нёсся на запад. Наконец усталость взяла своё, и я даже не спланировал - рухнул на опушке какой-то пущи. С ближайшего поля с визгом сыпанули поселяне и поселянки в малохудожественных одеждах, побросав сельхозинвентарь. Устало шевельнув хвостом, я подтянул к себе зазевавшуюся лошадь. На вкус та оказалась как подошва - типичная заморенная кляча, каковой она, собственно, и была. Но так или иначе, червячка я загубил и уснул.
Пробудился я от неприятного зуда в конечностях. Попробовал размять их и обнаружил, что лапы и крылья туго-натуго связаны, а хвосты примотаны к довольно крепкому - на рывок и даже на повторный рывок - дереву. С неба на мои попытки освободиться холодно взирала луна. Судя по ее положению, было в районе полуночи. Макара я нигде не увидел. Неподалеку горел костер, и нетрезвые голоса горланили песню про Мэри, которая пошла в лес за грибами, но ошиблась в расчетах, и о том, что она в результате потеряла, а что - приобрела. Дальнейшая её судьба была описана в столь захватывающих подробностях и с таким знанием особенностей мужского и женского организмов, что даже я заинтересовался.
Когда Мэри вернулась в родительский дом, обогащённая обильными жизненными впечатлениями, от костра отделился высокий плечистый оборванец с осанкой и повадками вожака и, приблизившись, больно пнул меня в бок.
- Эй ты, туша, просыпайся.
Довольно бесцеремонное обращение, по-моему!
- Да я, собственно, уже и не сплю. А в чем дело?
- Он ещё спрашивает! В общем, кратко обрисую ситуацию. Мы, то есть я, Энурез Ночной, и мои ребята, отважно изловили тебя, когда ты дрых, и теперь хотим доставить в город к графу. Он за каждого живого дракона отваливает по три тысячи бряклей золотом, а за мёртвого - по две. Но, понимаешь ли, на себе мы такую громадину донести не в состоянии, так что ребята склоняются к тому, чтобы наплевать на лишнюю штуку, разрубить тебя на части и отволочь Его Сиятельству в несколько приемов.
- Но если вы все решили, то в чём проблема? - удивился я.
- Да понимаешь, мама меня с детства учила быть бережливым, а тут - целая тысяча поросёнку под хвост. Жалко. Кроме того, есть ещё одна деталь: граф и за меня цену назначил - двести бряклей, если живьём, и полтораста - за голову. У него, понимаешь, в подвале камера пыток по последнему слову техники. В век просвещения и разума, понимаешь, идём семимильными шагами. Вот он и предпочитает пленников в здравствующем виде, чтобы и удовольствие получить, и оборудование проверить. Тоже, понимаешь, закавыка. Ну, я и подумал: вы, драконы, числитесь мудрецами, так, может, посоветуешь что. По знакомству.
Я задумался. Приемлемое решение было где-то рядом. Вот оно!
- А почему бы вам, Энурез, не соорудить из стволов деревьев нечто вроде большой платформы на колесах? На ней вы сможете довезти меня до города без особых усилий.
- Но как мы тебя втащим на неё?
- Сколотите дополнительно сходни.
Атаман несколько минут размышлял, а потом решительно покачал головой:
- Ничего не выйдет. Тут вон сколько возни: надо пилить, связывать, колотить, а мои ребята работать не любят и инструментами не владеют.
- Ну тогда я не знаю.
Вдруг рядом с Энурезом невесть откуда объявился Макар. И с очень деловитым видом.
- Я - специалист по критическим ситуациям. Всё слышал и готов разрешить все ваши затруднения. Есть предложение в духе новых веяний. Пусть он сам валит и рубит. Конечно, придётся освободить ему лапы…
- Но он же тогда сбежит, - запротестовал атаман.
- Ничего, крылья-то у него останутся связанными. К тому же мы на него ошейник наденем с поводком. У меня как раз есть такой, - Макар вытащил из заплечного мешка клубок усеянных металлическими бляшками и шипами кожаных полос. - А для страховки я сам к нему на спину сяду вот с этой электрической погонялкой для скота.
- Ну если ты гарантируешь…
Энурез подозвал своих башибузуков, и с меня частично удалили путы, предварительно нацепив дурацкий ошейник. Второй конец поводка намертво прикрепили к столетнему баодубу.
- Начнём, - торжественно сказал атаман.
- Подожди, - перебил его Макар. - Я хочу решить и вторую из твоих проблем.
- Братья и сёстры по биологическому происхождению! - обратился он к разбойникам. - Душой я пребываю с вами и неустанно размышляю о ваших несчастьях, неудачах, бедах и непрухах. И вот среди ночных бдений у меня родилась идея, как облегчить ваши материальные тяготы. Знаете ли вы, что пресловутый граф, купающийся в неправедно нажитых народных деньгах, даёт за вот этого человека, - он указал на главаря, - три сотни, не облагаемые налогом.
- Погоди, что ты несёшь?! - взвыл объект повышенного внимания сотоварищей. - Предатель!
- Не мешайте мне, нетерпеливая вы личность, - сурово оборвал его Макар. - Я провожу психологический эксперимент. Тестирую данную вооружённую группировку на верность временному руководителю. Потом сами меня благодарить будете, ноги целовать, хоть и не люблю я этого.
- Почему это - "временному"? - оскорбился атаман.
- Нет под звёздами ничего вечного. Вы в этом вскоре убедитесь. Господа! - опять обернулся он к банде. - На эти брякли вы заново зарядите свои пистолеты и фляжки. Дамы! Вам наконец предоставляется возможность приобрести современное нижнее белье, ибо ветхость и загрязнённость нынешнего бросается в глаза даже при столь скудном освещении и, по-видимому, отрицательно сказывается на интенсивности и продуктивности вашей свободной половой жизни. Сограждане! Руководители приходят и уходят, а финансы остаются. Так сделаем же отставку присутствующего здесь босса полезной для общества!
Из толпы раздался голос флибустьера по кличке Очень Кривой:
- Ребята! Чего ж мы ждём? Его Сиятельство ещё и передумать могут. Я бы лично больше сотни не дал.
Вперед выскочила юная разбойница и, разодрав платье на груди, визгливо закричала:
- Вот, подруги, глядите, что этот гад мне вчера сделал. И совершенно бесплатно. Ещё и подол порвал. Пусть теперь хоть так расплачивается. Мальчики, ну что же вы?! Девочки, у нас наконец есть шанс проявить себя. Если не мы, то кто же?
- Да уж найдется кому! - пробурчал чей-то бас-профундо.
Это прозвучало как сигнал. Вся ватага разом бросилась на главаря и, подхватив его на руки, понеслась через поля. Над головами реял гордый девичий крик:
- Лифчики или смерть!
Со мной остался один Макар.
- Скорее! - сказал он, забираясь мне на спину. - Я освобожу тебе крылья, а уж с поводком ты сам разбирайся. Этот атаман не такой дурак, каким может показаться, и очень скоро убедит свою шайку, что ты стоишь дороже, чем он, и находишься здесь практически без присмотра.
Одним ударом могучего когтя я покончил с поводком, но и Макар на удивление стремительно справился со своей частью задания.
- Слушай, как тебе это удалось столь быстро? - не удержался и спросил я, с уважением глядя на него.
- Дело опыта, дружище. Несгибаемая воля, мощный интеллект и… стальные зубы, - и он захохотал, демонстрируя блестящую челюсть. - Ну, на старт, Левый, если ты, конечно, не желаешь в зверинец Его Сиятельства.
- Какой уж там зверинец, до него еще дожить надо, - проворчал я, разбегаясь.
По-моему, Макар все-таки переоценил интеллект Энуреза или степень его влияния на аудиторию. По крайней мере, когда я вырули вал на курс, тёмное пятно банды всё ещё двигалось в прежнем направлении - к городу.
Часа четыре спустя мы отыскали подходящий аэродром - зелёную лужайку посреди лесного массива. Мне пришла идея подкрепиться. Однако предварительно в целях безопасности я несколько раз облетел окрестности полянки. Вроде бы всё было спокойно. Наконец я тяжело спланировал в точку, где листва казалась наиболее мягкой.
Пока Макар использовал мой правый хвост в качестве трапа, я скрупулёзно проверил состояние феминотеки. Эти варвары могли напугать или даже испортить девушек. К счастью, коллекция не пострадала, вандалы просто не нашли её, так как во время перелётов я прячу её в особый секретный карман на животе. Он так тщательно укрыт под панцирем, что, даже перевернув меня на спину, вы вряд ли обнаружите его. Всё-таки мои крошки казались слегка встревоженными от долгого пребывания в упакованном виде, и я успокоил их наиболее эффективным из доступных мне способов. Закончив с этим, я обратил свое внимание на Макара:
- Мак, мы многое вместе перенесли, настал черед оказать мне последнюю услугу.
- Почему это последнюю, Полусредний? Я надеюсь на продолжение знакомства и весь в твоём распоряжении.
- Рад это слышать, Мак. Мне кажется, что пришло время тебе узнать меня с новой, возможно, неожиданной для тебя стороны. Короче, я проголодался, как зверь, Мак, у меня это всегда бывает после общения с девочками, и я хочу тебя съесть.
- Неужели, Левый, ты способен слопать друга? Тебя не остановят перенесенные вместе испытания?
- Не надо путать внешнее и внутреннее, Мак. В каком-то смысле мы станем даже более близки друг другу.
- Дракоша, но ведь я спас тебя!
- И я всегда буду тебе благодарен, буду помнить о тебе. Более того, какая-то твоя часть пребудет во мне. Но жизнь - жестокая штука, Макар. Поразмышляй об этом, пока я буду тебя, гм, усваивать.
- Ну что ж, я всё понял, Левый. А вот ты неадекватно оцениваешь ситуацию. Тебе не удастся съесть меня.
Весьма самонадеянное заявление!
- Почему?
- Видишь ли, я не совсем человек, хотя тебе явно представляется обратное. Я - андроид и изготовлен из металла и пластика.
Какая печальная новость!