* * *
Старый эльф стоял на палубе "Звездозмея", наблюдая, как разворачиваются предсказанные его патроном события.
- Приближается маленький корабль, - заметил он, указывая на отделившееся от поврежденной "Авариэль" суденышко. - Базель Индолар, насколько можно судить, верен своим обещаниям.
Если Прокопио Септус и услышал укор в голосе эльфа, он не подал виду.
- Это не корабль, а летучий ковер. Твои глаза начинают подводить тебя, Зефир. Как удачно для нас обоих, что советы твои остаются верны.
Эльф заметил невысказанную угрозу.
- Вы довольны новым джордайном, которого я подобрал? Руалли хорошо показывает себя?
Прокопио тонко улыбнулся.
- Не настолько, чтобы я решил заменить тебя, если об этом ты спрашивал. Но давай поговорим о твоей работе по рекрутированию.
На мгновение сердце Зефира болезненно заколотилось, но он тут же понял, что патрон никак не мог знать о Киве, и данных ею поручениях.
- В Колледже джордайни есть несколько многообещающих студентов, - ответил он. - Расскажите мне больше о ваших пожеланиях относительно новых советников, чтобы я мог выбрать. Собственно говоря, я гораздо лучше мог бы помочь вам, понимая для чего вам нужно столько. Большинству магов хватает услуг одного джордайна.
Прокопио кивнул в сторону приближавшегося ковра и невысокой женщины на нем.
- Живущий мечом умирает от меча. То же можно сказать и о магии. Ты видел, какие неприятности поджидают мага, окружившего себя более слабыми волшебниками. Это создает уязвимость. Я не могу ее себе позволить.
Эльф понимал смысл его слов, сам будучи джордайном, великолепно обученным советником, отличавшимся не только острым умом, но и полным отсутствием каких либо магических способностей. Джордайни были слабо подвержены воздействию волшебства, и оплетены множеством законов, отгораживавших их от прочих обитателей Халруаа. Они проходили суровую школу и принимали священные клятвы служения - земле, патрону-магу и истине. За использование магии или ложь карой служила смерть. Жестоко, конечно, но с помощью этого и других правил в джордайнах поддерживалась честность. Исключения встречались редко. Зефир не знал ни одного живущего джордайна, нарушавшего законы - не считая себя.
- Говорить откровенно - редкая возможность, - сказал Прокопио. - Никто не добудет мои секреты из твоих мыслей. Человек моего положения может сделать себе жизнь комфортной.
- Это, в лучшем случае, только часть истины, мой лорд, - жестко заметил эльф. - Вы нанимаете джордайнов, искушенных в искусстве войны. Для чего? Вы лорд-мэр города, капитан его воздушного флота, но армия в ведении короля Залаторма.
Маг повернулся к нему лицом.
- И того, кто придет на его место.
Какой-то миг они стояли в молчании.
- Значит, вот оно что, - проговорил эльф.
- Да, - согласился Прокопио. - Я стану королем. Скажи мне, как. Ты живешь долго, и видел, как рождаются и погибают королевства.
- Истинно так, - прошептал Зефир, радуясь, что маг не услышал мрачной нотки в его голосе.
- Единицы сравнятся со мной в искусстве прорицания, - продолжил Прокопио, слишком поглощенный собственными мечтами, чтобы думать о том, сквозь какие кошмары прошел его джордайн. - Но многие чародеи управляют кораблем не хуже меня, а военная наука - не моя сильная сторона. Мне нужны люди, знающие ее так же, как я свои дела, и… - лукаво улыбнулся он, - … дела Базеля Индолара.
Зефир задумчиво кивнул, отставив в сторону собственные беспокойные мысли и сосредотачиваясь на ситуации патрона.
- Значит, понадобится мастер по лошадям - на смену Яго. Как ни печально, гарнизон форпоста в Нате не нашел от него и следов. Приходится считать, что его увели разбойники. В подножьях холмов недавно видели амазонок кринти, - добавил он, имея ввиду народ серокожих, сероволосых женщин-всадниц, правивших землей Дамбрата, и беспрестанно тревоживших дикие восточные границы Халруаа. Маг недовольно заворчал.
- Значит, больше мы этого джордайна не увидим. Лошади, которых он купил, тоже пропали?
- Только одна, мой лорд. Насколько можно понять, Яго выбрал жеребца для пробного выезда, и больше его не видели.
- Жаль. Что с его заменой?
- Есть несколько неплохих кандидатов, мой лорд. В классе этого года я порекомендовал бы Андриса, его понимание военной стратегии просто поразительно. Маттео отлично обращается с оружием и весьма умелый наездник. Оба показывают хорошие задатки лидера. Каждый из них подойдет.
Поразмыслив, Прокопио с сомнением заметил:
- Но зачем обязательно брать еще одного зеленого джордайна? Как насчет тех, что уже служат какому-нибудь лорду-чародею? Почему не взять опытного советника от его нынешнего патрона? Так постоянно поступают.
- Верно, но здесь есть определенный риск, - указал эльф. - Вы не единственный нанимаете более одного джордайна, но если сконцентрироваться слишком явно на сборе военного совета, вашим соперникам не понадобится много времени, чтобы разобраться, в чем дело. Молодые люди, которых я упомянул, обладают и другими талантами, которые отвлекут внимание от главной причины, по которой они вам нужны.
- Мудро, - пробормотал маг. - Хорошо, займись этим. Выбери, кого сочтешь лучшим.
Эльф поклонился.
- Я пошлю вестников в Колледж джордайни, как только мы вернемся на виллу. Заказ на лучших студентов лучше делать загодя.
На самом деле, Зефир предпринял шаги в этом направлении задолго до того, как небесный корабль достиг суши. Испросив у патрона дозволения уйти, он закрылся в своей крохотной кабине под палубой. Заперев дверь, он сдвинул на полу не прибитую доску, и достал из тайника маленькую млечного цвета сферу. Мягко подул на нее. Бурлящие облака раздвинулись, открыв прекрасное лицо лесной эльфийки.
- Леди Кива, - сказал он негромко. Нефритовые брови сдвинулись.
- Говори. Что случилось? Ты один?
- Какой джордайн посмеет использовать магическое устройство в ином случае? Если меня застанут за разговором, это может означать мою жизнь. - Древний эльф печально улыбнулся. - А я не для того терпел все эти годы, чтобы оставить наше дело незаконченным.
Кива склонила голову в коротком кивке понимания и согласия.
- Что ты хочешь сообщить?
- Я порекомендовал двух джордайнов Прокопио. Ему подойдет любой. Мне понадобится еще кое-что выяснить, чтобы определить, кто будет полезнее для тебя.
- Почему бы не взять обоих? - осведомилась Кива. - Применение для них всегда найдется.
- Слишком рискованно, - призвал к осторожности старик. - Одного из группы ты можешь взять, и прочие лишь порадуются, что твой взгляд упал не на них. Но если двое из самых многообещающих студентов пропадут, начнутся разговоры. Твой орден может заинтересоваться.
- Церковь Азута? - с гримасой переспросила Кива. Но спорить с его логикой не стала. Пожав плечами, она перешла к дальнейшим вопросам. - Как только узнаешь, какой из этих двух лучше, выйдешь со мной на связь.
- Разумеется. Как с Яго?
- Он упрям, даже для джордайна, - призналась эльфийка. - Не можешь ли найти другого?
- Едва ли Прокопио поверит, что двое его советников-джордайни были похищены кринти, - сухо ответил Зефир. - Нет никакой надежды сработаться с этим?
- Очень немного. Мои слова, что его нанял великий маг для службы земле и истине, его не убеждают. В этом вся проблема с джордайнами - их так отвратительно тяжело переманить! Магия на них не действует. Угрозы и подкуп тоже. У них отменные мозги, по человеческому счету, по крайней мере, но никаких страстей. Что мне нужно, - заметила она, - так это джордайн со слабостью. Найди мне одного такого.
- Лучше было сказать, "найди еще одного", - уточнил Зефир. Глаза Кивы почти потеплели.
- Жажда мести не есть слабость, друг мой. Мы все ближе к нашей цели. Обещаю, мы найдем способ все исправить.
- Ты нашла секрет? - воскликнул Зефир. - Ты знаешь, как уничтожить ларакена?
Некоторое время эльфийка молчала.
- Я знаю, как все исправить, - повторила она, и ее лицо исчезло из шара.
Зефир быстро вернул сферу в ее укрытие и начал подготавливать письма в Колледж. До того момента, когда корабль коснулся земли в доках, он больше не думал о ларакене. Он размышлял, действительно ли цель всей его жизни и то, к чему стремится Кива - одно и то же.
Глава вторая
Боевой маг с ухмылкой сделал широкий круговой жест рукой. Миниатюрное солнце вспыхнуло в воздухе над его обращенной вверх ладонью, и, взорвавшись, послало стрелу сверкающего жидкого пламени к Маттео.
Юноша расставил ноги пошире и поднял навстречу скрещенные кинжалы. Магический заряд столкнулся с серебристым крестом, скользнул по кинжалам, рассеявшись в мелкие искорки, блеснувшие с отточенных лезвий.
За классическим блоком Маттео провел рекомендовавшуюся в таких случаях атаку. Единым, отточенным движением он подбросил один из кинжалов в воздух, перехватил за кончик и метнул в противника.
Глаза оппонента расширились при виде несущегося к нему клинка, но он не отступил, лишь лихорадочно замахал руками. Маттео прыгнул, не дожидаясь исхода его броска и ответного заклинания. Он услышал металлический звон стали о камень, закрыл глаза, остерегаясь брызнувших искр, но довел прыжок до конца.
В последний момент он упал на землю и с разворота впечатал ногу в лодыжки мага. Удар пришелся словно о камень, вызвав болезненную гримасу, но, подавив боль, он тут же подобрал ногу под себя. Прыгнув к упавшему магу он схватил его твердую как камень ногу и оставшимся кинжалом полоснул по подошве. Разрезав кожу, серебристый клинок заставил лежавшего противника удивленно вскрикнуть.