Переглянувшись с Налой, молодые люди пошли за мальчишкой.
- Макс! Нала, девочка, - проворковала волшебница радостно. - Я предполагала, но решила подождать до столицы, чтобы узнать точно. Я сразу, как тебя увидела, подумала, что ты очень похожа на Мардж.
- Марджори здесь?! - неожиданно воскликнула Нала так восторженно, что Макс благодарно улыбнулся, глядя на девушку. Что-то решив для себя, девушка ловко сыграла именно те эмоции, которых от нее ожидала волшебница.
- Да, да, твоя сестра здесь! - улыбнулась Амалия, беря девушку за руку и подводя к каарам. - Понятно, почему ты удивлена. Каары никогда не сидят на месте. Твоя сестра с мужем всего лишь пару месяцев назад перебрались жить в столицу.
Слушая волшебницу, Макс решил, что та либо сама определила степень родства, либо именно такую версию, наиболее вероятную, ей дали сами Мардж и Сен. Увидев маму, Нала неожиданно расплакалась и бросилась в раскрытые объятия женщины.
- Ну вот и чудесно, - хлопнула в ладоши Амалия. - Замечательное завершение всей этой истории. Оставляю вас вместе.
Улыбаясь самодовольной улыбкой, Амалия присоединилась к скучающему в стороне Бруно, увлекая того к столам с закусками.
- Ма… - начала было Нала, но осеклась.
- Не нужно, девочка. Давайте подождем более удобного момента, чтобы поговорить. Слишком много ушей, желающих узнать любые тайны, - прошептал Сен.
- Вы знаете о нас? - спросил Максимилиан. Ему сложно было разговаривать с этими людьми. Он сам помнил их еще подростком. И с тех пор они совсем не изменились.
- Мы знаем о вас с момента вашего появления здесь, - хрипло ответила Мардж, утирая слезы. - Нам нужно разойтись сейчас… да, милый?
- Местные сплетники уже вовсю обсуждают нас, - подтвердил Сен. - Макс, будьте внимательны. Здесь не то общество, к которому вы привыкли. Все гораздо хуже. Смотри в оба. Помниться, ты умеешь видеть затылком. Сейчас это пригодится.
Максимилиан благодарно кивнул каару, враз вспомнив недолгое присутствие Сена за правым плечом Джорвина. Линер всегда был чуть больше, чем просто Знающим. Таких в шутку называли кааррат - личный каар.
Кивнув молодым людям, Сен подхватил Мардж под руку, мягко, но настойчиво уводя плачущую женщину.
Аманда Сорк, одна из старейших чародеек рода, худая невысокая седеющая волшебница, быстрым живым взглядом окинула зал. Сборище немало ее интересовало. Таких больших праздников, да еще и устроенных по пустячному поводу, давно не бывало в Иналь-Бередик. Созвали всех. Когда гости собрались и всех рассадили, то тосты за императора и его наследников поднимали чуть ли не ежеминутно.
Аманда улыбнулась:
- Отличный праздник, Амалия, ты не находишь?
Амалии Сорк старушка-волшебница приходилась тетушкой, назойливой, но милой. Советница пожала плечами, начав жалеть, что проигнорировала свое место за столом императора среди молчаливых глав семей.
- Только молодых мало.
Еще раз осмотревшись, Аманда зацепилась взглядом за Налу и Макса.
- Ну-ка, ну-ка! - Она даже села прямее, чтобы как следует рассмотреть молодых людей. - Новые лица. Амалия, деточка, кто это такие? Уж больно личико у девушки…
- Наша дальняя родственница, сестра Мардж. Нала.
- Ах вот как. Вот как! - возликовала пожилая волшебница. - Чудесно! Сразу видно, что Сорк!
Девушка, привлекшая ее внимание, сидела тихо, то и дело поглядывая на своего спутника.
"Совсем юная, - подумала Аманда. - Да и худая сверх меры". Но чародейку это ни капли не опечалило, ведь в ее памяти еще был жив образ себя такой же. Когда-то у Аманды тоже были рыжие волосы, но посветлее, без этого каштанового оттенка.
"Красивая, - решила Аманда. - Еще год, и из девочки Нала превратится в настоящую девушку, без этой явной угловатости. И тогда отбоя от поклонников не будет".
Да и сейчас мужчины всех возрастов с интересом поглядывают в ее сторону. Сидящий рядом с девушкой парень давно эти взгляды заметил, но пока только напряженно косился по сторонам.
- А мальчишка - из Брусвиков? - догадалась Аманда. - Сразу видна императорская кровь. Высоченный, поджарый, будто солнцем высушенный. А волос черный какой!
- Да, - кивнула Амалия. - Зовут Макс Брусвик.
- Этот парень больше сыновей императора на великий род похож, - улыбнулась Аманда. - Кем он девочке доводится, а?
- Жених, - вздохнула Амалия, придумывая предлог, чтобы встать и пересесть подальше от говорливой родственницы.
- Жених? - переспросила Аманда. - Эх! Амалия, ты ж парню скажи, чтобы приглядывал за малышкой. Глянь, как на нее косятся. Оно понятно, конечно, новое лицо… Но нравы при дворе тебе лучше меня известны.
Амалия дернулась как от пощечины, цепко и обеспокоенно осмотревшись.
Ох, права старуха! Все видит. И как это она, советница, проглядела такое?!
- Я сейчас, - прошептала женщина и встала, направляясь прямиком к Максу и Нале.
Подойдя к Максимилиану, чародейка наклонилась и прошептала ему на ухо:
- Сочувствую. Нала слишком популярна здесь.
- Ничего поделать с этим не могу, - тихо ответил Макс.
- Распейте чашу на двоих, - предложила Амалия и отошла.
Максимилиан удивленно глянул в спину уходящей волшебнице. Он знал, что именно она ему посоветовала. Вот только уже несколько веков этот ритуал был запрещен по всей империи.
Хотя молодой человек тут же вспомнил, что здесь и сейчас любой и каждый воспримет подобные действия нормально. Кроме Налы, наверное…
Макс кивнул слуге, чуть коснувшись бокала. Мальчик ловко наполнил кубок до краев.
Если он это сделает, решил принц, то проблема исчезнет сама собой, вот только девушка возненавидит его. Сразу, если она знает об этом старом обычае, или потом, если молодому человеку придется объяснять ей.
Макс сделал глоток и протянул бокал девушке.
- Выпей.
Нала молча уставилась на молодого человека, ничего не понимая.
"Пей, - мысленно велел ей принц. - Я несу за тебя ответственность и хочу вернуть домой целой и невредимой".
- Зачем? - с подозрением уточнила Нала.
- Так нужно, - просто ответил Макс.
- Зачем? - повторила девушка.
- Я объясню тебе позже.
Продолжая коситься на принца, Нала сделала один глоток из чаши. В ту же секунду десятки гостей молча уставились на нее. Миг висела гнетущая тишина, а потом разговоры и бренчание тарелок возобновились. Девушка просто физически ощутила, что на нее больше никто не смотрит.
- Спасибо. Но объясни, - жестко велела Нала.
- Это старая традиция, - вздохнул и прошептал ей на ухо молодой человек. - Если двое при посторонних пьют из одного сосуда, то это означает…
- Я читала о подобном обычае, - вдруг свистящим злым голосом перебила Нала. - Распившие вино из одного сосуда повязаны не только устно и на бумаге. Макс, но… Я ведь не твоя невеста. И не приблудная девка. А ты только что опорочил мое имя перед всеми.
- Дома никто не узнает, - пообещал Макс. - А нам нужно вернуться. Если только ты не хочешь остаться здесь в качестве чьей-нибудь любовницы.
- Зачем мне это? - обиделась Нала.
- Никто не будет спрашивать, нужно это тебе или нет, - ответил принц, сжав ее ладошку. - Это другое время. И обычаи здесь другие. Все продается. А юные, красивые, невинные и достаточно знатные девушки продаются очень дорого.
- Все равно, - ответила Нала, испуганно сглотнув.
Макс был, конечно, прав. Во многих старых книгах подтверждались варварские обычаи, царившие в империи много столетий назад, хоть и не явно. Но Нала все равно злилась.
- Простишь меня? - вдруг спросил принц.
- Я подумаю.
- Спасибо, - улыбнулся Макс и поцеловал тыльную сторону ее ладони.
- Вас просили проводить, - сказал появившийся как из воздуха мальчик-каар.
Ничего не говоря, молодые люди последовали за проводником, удивляясь происходящему с ними в этот день. Следя, куда ведет их каар, Максимилиан без труда догадался, где будет конечная точка их пути. Замок мало изменился за все эти столетия. Из незнакомых деталей принц отметил лишь другие гобелены и незнакомые картины в галерее второго этажа.
Мальчик привел их в башню кааров - самую южную и самую большую. Башню всегда называли Каарейтин - кааровой, хотя сами каары предпочитали жить в обычных комнатах замка.
Поднявшись по винтовой лестнице, Нала и Макс вошли в крохотную круглую комнатку с четырьмя окнами и небольшим очагом, сложенным прямо на каменном полу из плоских речных камней. Мебель в комнатке отсутствовала. Даже ставень на окнах не было.
- Это место выглядит иначе, чем в нашем времени, - усмехнулся Сен. - Ты был здесь, Макс?
- Нет. - Принц покачал головой, проводя пальцами по холодным каменным глыбам, из которых была сложена башня. - Я никогда не поднимался сюда.
- Жаль, очаг без магии не разжечь, - вздохнула Мардж, прислоняясь к плечу мужа. - Это потом башня станет владениями кааров. Здесь в ней проводят магические ритуалы. Но зато тут такая концентрация остаточной магии, что никто, даже стоя за дверью, не услышит нас.
Нала посмотрела на мать, а потом на кострище со сложенными в нем поленьями.
Может, если ей захочется…
В башне слишком холодно в тонком платье…
Девушка зажмурилась и сосредоточилась, представив сильную искру, уверенно поджигающую трут…
- Ох!
Удивленный возглас Мардж подтвердил, что Нале удалось. Девушка не говорила никому, но еще там, в избушке Амалии, ей удалось зажечь свечу, только подумав об огне.
- Удивительно! - восхитился Сен. - Мысленно! Хорошие способности. Только нужно учиться себя контролировать.