Естественно, незамужним девицам воспрещалось разъезжать по городу наедине с неженатыми молодыми людьми и без сопровождения. Конечно, Вилена об этом помнила, но, если бы смогла вернуть все назад, поступила бы также. Разве можно променять три часа в компании удивительно обаятельного и начитанного Реджинальда на столько же времени в компании еще кого-то? Они говорили о поэзии, музыке, литературе, пока не перешли к истории и географии, плавно перетекших в рассказы молодого купца про те места, которые ему удалось повидать собственными глазами. Вилена слушала как завороженная. Втайне ото всех, и особенно от Ксаны, девушка всегда мечтала путешествовать, узнавать новые места, но все сведения ей приходилось черпать из книг. Рассказы же Реджинальда совсем не походили на книги, в них было столько мелочей, деталей, наблюдений…
Если бы дела не требовали возвращения молодого человека домой, они бы, наверное, до самого вечера просидели в облюбованном крохотном кафе, где между двумя чашками горячего шоколада и блюдцем со сладкими лепешками пролегла вся империя до самой Литы.
Реджинальд очень извинялся, что вынужден распрощаться с Виленой, и велел слугам доставить девушку домой, а сам направился к реке пешком. Всю дорогу домой Вилена вспоминала детали этой встречи, краснея, когда Реджинальд в повествовательном запале улыбался или смеялся. От этих улыбок у девушки в животе становилось пусто, гулко и чуть жарко, как будто кто-то вдруг зажигал свет.
И только когда карета начала тормозить у гостиницы, Вилена вспомнила, что ей может попасть от матери, если та узнает, что дочь ездила без Ксаны. А мама явно не пропустит момент появления дочери. Занервничав и представив это, девушка заерзала на сиденье. Во дворе гостиницы уже послышался голос Майи Дарк, когда дверца остановившейся кареты с невидимой от гостиницы стороны отворилась и на сиденье рядом с сестрой опустилась Ксана.
- Ксю, - прошептала Вилена со сдавленной радостью. - Ты моя спасительница!
- Я твоя сестра, - шикнула на нее Ксана. - Быстро говори, где мы были, чтобы я не путалась в показаниях!
Вилена улыбнулась, вспомнив, как в детстве они часто проделывали подобное. Майя даже не подозревала, что девочки редко бывают вместе и просто обмениваются информацией, чтобы их истории звучали убедительнее.
Именно поэтому близняшки вышли из кареты, крепко держась за руки и обсуждая чудные шоколадные трубочки, которых обе переели. Майя не заметила нервозности Вилены, лишь насторожилась, что платье Ксаны совершенно грязное спереди. Девушка про себя чертыхнулась, придумывая, что же сказать матери, а Вилена уже выпалила:
- Вышла ужасная история!
- В этом городе кошмарное движение, - согласно кивнула Ксана, мысленно похвалив сестру за сообразительность.
- Карета, дождь, грязь! - воскликнула Вилена, вполне натурально потрясая кулаком.
- Какие-то негодяи обдали меня водой из лужи, - оборвала стенания близняшки Ксана.
- Переоденься! Немедленно! - велела Майя. - Не хватало тебе простыть.
Кивнув матери, Ксана ухватила сестру за руку и потащила в гостиницу, шепнув по дороге:
- Ты отличная актриса! Думаю, тебе будет по силам сыграть еще одну роль.
- А ты мне объяснишь, чего это твое платье мокрое, - заметила Ви ехидно.
Уже через полчаса Ксана в другом платье уговаривала сестру поучаствовать в задуманном ею деле.
- Меня разоблачат, - шепотом шипела Вилена.
- Я так много прошу? - так же тихо говорила Ксана.
- А если кто-нибудь узнает?
- Да кто? - фыркнула Ксана. - Неужели не помнишь, как мы дурачили родителей в детстве? Всего-то и нужно иначе уложить волосы!
- А как же Реджи?
- Он уже просто Реджи? - хмыкнула Ксана весело. - Быстро вы!
- Ты еще быстрее, - заметила Вилена с обидой.
- Да я ж пошутила! Ты что? Не смей обижаться. - Сестра потрясла ее за плечо.
- Я не обижаюсь. Знаешь, я решила сплести ожерелье…
- Так у тебя же есть! - напомнила Ксана. - То, что Нала делала.
- Ты не понимаешь, - покачала головой сестра. - Это ведь будет ожерелье для него… Не могу же я ему подарить чужую работу!
- Да ты в самом деле влюбилась, - констатировала Ксана. - Ладно, можешь посвятить Реджинальда в суть нашего дела, но обязательно возьми с него слово молчать и сама никому больше не говори.
- Почему у меня такое чувство, что идея вовсе даже не мага, а твоя личная? - спросила Вилена задумчиво.
- Какая тебе, собственно, разница? - удивилась Ксана.
- Ладно, я все обдумаю. Нужно же тщательно подготовиться!
Войдя в зал, Нала мгновенно оцепенела, до боли впившись в руку Максимилиану. Молодой человек громко хмыкнул от неожиданности. Он волновался не меньше девушки, ведь все могло пойти совсем не так, как они рассчитывали.
В дороге молодые люди осторожно расспрашивали Амалию о столице, объясняя свой интерес банальным незнанием придворного этикета. Ничего особенного женщина им не поведала, будучи абсолютно уверенной в их посвященности хотя бы в отдаленные слухи и сплетни. Откровенно расспрашивать Максимилиан поостерегся и теперь очень жалел об этом. Особенно после того, как волшебница пригласила их на прием, назначенный в честь возвращения императора в конце сезона из летней резиденции в Иналь-Бередик.
Сколько знати соберется на подобное празднество? Сколько слухов и сплетен поползет по городу, передаваемых из уст в уста? К чему это приведет?
Макс не любил столицу своей юности. А ведь там все люди были ему знакомы до тошноты! Здесь придется держать открытыми уши и глаза. Заодно и спиной чувствовать, ведь здесь они с Налой одни против всех. Друзей не будет! А союзников не найти. Никто не знает, что их ждет при дворе, позволят ли им остаться. Рекомендаций опальной Амалии Сорк недостаточно.
В Иналь-Бередик в свое время принцу доводилось сталкиваться со всеми проявлениями человеческой натуры. Сколько было всего, от откровенного унижения и до банальных попыток возвыситься за его счет. Почти каждая из фрейлин императрицы, а затем и принцесс, совершала попытку - и не одну! - соблазнить юного принца. Особенно сильную волну подобных нападок Макс испытал незадолго до совершеннолетия. Девушек и женщин мало интересовало мнение самого принца, чаще всего они рассматривали его в качестве очень привлекательного и близкого к трону человека. В конце концов, третий принц ведь может и вторым стать, а то и вовсе наследовать императорскую корону. Всякое в истории бывало!
Одни набивались в любовницы, не смущаясь разницы в возрасте. Другие пытались женить Макса на себе любыми путями. Каким-то образом Максимилиану удалось уйти от всех прелестниц живым, невредимым и без потерь. Ну и тем более без обещаний скорой свадьбы.
Здесь и сейчас можно было ожидать чего-то похуже, чем одновременное нападение армии незамужних благородных девиц и их родителей.
Впившаяся в его руку девушка вела себя странно. Молодому человеку с большим трудом удалось оттащить Налу чуть в сторону, чтобы они не загораживали проход гостям. Их никто не представил собравшемуся обществу, но многие уже с интересом издали присматривались.
Проследив за немигающим взглядом Налы, Макс нашел тех, на кого девушка смотрела. Он бы и сам через какое-то время заметил этих людей, слишком приметная подобралась пара. Мужчина и женщина в мягких жемчужно-серых плащах стояли рука об руку, будто составляли единое целое.
Но было кое-что еще, что Макс заметил мгновение спустя: женщина вполне могла бы быть старшей сестрой Налы - так обе оказались похожи.
- Они так п… на моих… родителей, - тихо прошептала Нала, прислонившись к молодому человеку. - Если бы я не была уверена, что мамы и папы нет, то сказала бы, что это они. Такие же, как за день до гибели…
В этот момент женщина-каар нашла взглядом Налу и замерла в столь же нелепой позе, как и девушка минутой раньше, впившись в руку стоявшего рядом мужчины. Каар неспешно повернул голову в ее сторону, прислушиваясь к быстрому шепоту, кивнул и перевел взгляд на Налу.
Эти двое так долго и пристально рассматривали девушку, что по залу поползли осторожные перешептывания. Оторвавшись от созерцания Налы, каары одновременно впились взглядами в Макса. И тот с отчетливой точностью мгновенно понял, кто именно перед ними. Слишком колкими и испытующими были эти взгляды.
Было ли это невероятным? Еще неделю назад Макс бы не поверил тому, кто сказал, что с ним произойдет такое. Но вот он в прошлом собственной страны. И тут стоит поверить во все, каким бы невероятным это не казалось.
Каар на секунду замер, чуть склонив голову набок, а затем зашептал женщине на ухо что-то очень эмоциональное. Максу не нужно было быть принцем крови, выросшим во дворце, чтобы понять, что эти двое уже все знают.
- Мы… подойдем к ним? - спросила девушка, стараясь не смотреть на кааров.
- Подожди, Нал, - попросил Макс. - Пока неясно, дозволено ли нам это сделать…
Ему было жаль девушку. Нала стояла, зажмурившись и прикусив губу почти до крови. Столько боли отражалось на ее личике! Но девушка не возражала.
- Да, возможно… - вздохнула она, уткнувшись лицом в складки его куртки. - Слишком заметно, что мы похожи…
Стоит им подойти друг к другу, как все в зале заметят, что Мардж и Нала похожи, как половинки одного целого, лишь с разницей в несколько лет. Такое не скроешь! И неизвестно, что выйдет.
К сосредоточенно шепчущимся каарам подплыла Амалия и о чем-то с ними заговорила, указывая на Макса и Налу. Мужчина что-то сказал и удивленно улыбнулся. То же самое сделала и рыжеволосая женщина. Заметив это, принц отступил назад и развернулся в другую сторону.
Через пару секунд к ним подбежал мальчик-паж и пропищал:
- Госпожа Амалия Сорк желает видеть вас!