- Вполне возможно. Хотя условий для подобного маневра нужно много. Но ирония в том, что это реально. Вот только я об этом и не думал даже. Казалось, что слишком уж это сложно. Но на самом деле это не так.
- Ну это довольно известная и скандальная история, - сказала Элеонора и кивнула собственным мыслям. - Хотя, конечно, вам мало что может быть известно по этому поводу. Вот что вы, дорогуша, знаете о наследственности главных семей магов?
Ксана прикусила губу, задумавшись:
- Наследует младшая дочь младшей дочери. Или единственная дочь.
- Вот именно! - воскликнула госпожа Радкерой довольно. - А как, по-вашему, исчез клан Дереков?
- Ну это всем известно! - усмехнулась девушка. - Клан магов выродился, поэтому и исчез!
- Ужас, Ксана! - опешила Элеонора и фыркнула. - Я бы надавала по шее тому, кто учил вас истории! Такое примитивное, коверкающее истину мнение! Хотя… девушке, да еще такой хорошенькой, это, может, и простительно. Но я так не считаю, чтоб вы знали, милочка!
- Дело было не в вырождении клана, - заметила запыхавшаяся Вилена, приземляясь рядом с сестрой. - Уф, еле отвязалась от родителей. Они все еще надеются пристроить меня за этого Элеонаэла!
- Не обижайтесь на них, - кивнула Элеонора и сильно затянулась. - Так, а что вы знаете, раз уж влезли в разговор?
- Да, и откуда, скажи, пожалуйста? - добавила Ксана сердито. Ей совсем не нравилось, что все вокруг, даже родная сестра, знают больше, чем она сама.
- Я просто прочитала несколько книг когда-то, - ответила Вилена и чуть покраснела. - Наш учитель ведь только деньги брал, а ничего толком не рассказывал! А мне хотелось подробнее во всем разобраться. И я нашла в родительской библиотеке парочку томов по истории. Они, конечно, были очень взрослые и скучные, но я все равно их прочитала! - гордо вздернула подбородок девушка. - Там даже упоминали Артакские хроники - очень древний труд. Так вот, там было про клан Дереков. Проблемы у этого семейства начались с какой-то нелепой истории, связанной с гибелью их наследницы, уже вступившей в права!
- Да, история была нелепейшая! - подтвердила Элеонора. - Девчонка просто свалилась с лошади и сломала шею!
- После этого клан взялся искать следующую наследницу, но не преуспел, - продолжила Вилена. - Они проверили всех женщин клана, даже самых дальних родственниц, даже тех, кого уже и к Дерекам отнести можно было лишь условно. Есть какой-то ритуал, с помощью которого определяют наследницу. Если все по правилам, то он не нужен, а если требуется узнать среди многих, то способ прекрасно подходит. Я, правда, не знаю, в чем он заключается.
- Я, надо сказать, тоже, - согласилась Элеонора. - Но это совершенно не важно!
- Проверки не принесли результата, и тогда семья решила ждать рождения новых дочерей. И вот тут они и обнаружили, что происходит что-то странное! В семье начали рождаться только мальчики! Ни одной девочки! Это так перепугало Дереков, что они спешно стали изучать записи времен основательниц и устраивать браки по расчету с другими магическими кланами, пытаясь влить в свою кровь хоть толику силы. Но все оказалось напрасным. Ничего не поменялось, только хуже стало! В хрониках Дереки обнаружили упоминание о так называемых проводниках. Основательницы были мудры, они рассказали, как можно спасти род.
- Что-то вроде крайнего средства, - добавила Элеонора. - Если нет наследницы, то можно найти проводницу клана. Нигде не было описано, какой именно она должна быть, но волшебницы указали, что достойные сами с ней столкнутся. А до этого момента символ рода в клане должен передаваться, как и раньше, но уже младшему юноше. Хотя это все чисто символически, ведь силы у него от этого не прибавится.
- Да, но даже этот последний вариант не спас семью, - пожала плечами Вилена. - Дереки полностью выродились. Такова сила магии. Даже дальних родственников эта участь не минула!
- И при чем здесь клан Кассиоль? - спросила Ксана.
- А при том, что их семейство переживает то же самое! - воскликнула Элеонора, оглянувшись на спорящих Татема и Сержа. - То же самое! У их наследницы не родилось ни одной дочери, только двое сыновей, и она умерла совсем юной во время последних родов. Даже маги не смогли спасти ей жизнь. Клан из-за этой истории ополчился на Сержа, обвиняя именно его в смерти матери. Брат невзлюбил его за это. Только отец остался верен разуму и обругал родственников - он вполне имел на это право, ведь пока нет наследницы, советник остается прежний.
- А кто советник, тот и прав! - догадалась Ксана.
- Что-то вроде того, - согласилась Элеонора. - Как и в случае с Дереками, проверили родственниц. И, конечно, все повторилось! Не нашли они замену. И тогда решили не ждать, а сразу передать знак на хранение и надеяться отыскать проводника.
- А каким образом в этом случае все должно произойти? - спросила Вилена. - Если найдется проводник?
- Я точно не знаю, но, кажется, все дело в том, что знак должен отреагировать на нее как на наследницу, - подумав, сказала Элеонора. - Правда, наследницей девушка не станет.
- Ее дочь станет наследницей? - предположила Ксана.
- Да, именно так, - подтвердила госпожа Радкерой.
- Ну и в чем тут сложность? - спросила Ксана. - Вы обещали что-то грандиозное, а пока - только древние сказки. Я не вижу здесь скандала.
- Ну надо же было рассказать все, чтобы вы поняли суть! - хохотнула Элеонора. - Скандал здесь в том, что клан Кассиоль разделился. Есть советник, старающийся поддерживать семью в целости. Есть младший сын наследника, которому передали знак. И есть его старший брат и целая толпа остальных родственников, считающих, что Сержа следует лишить знака. Такая вот политика. Но без крови, только интриги и заговоры.
- Теперь понятно, почему они так странно общаются, - заметила Вилена.
- Это не общение, это ссора, разве ты не видишь, - воскликнула Ксана.
И тут Серж Кассиоль оглянулся, мгновенно определив, кто именно произнес эти слова, словно они все находились в пустой гулкой комнате, а не посреди шумной толпы. Заметив Ксану, Серж прищурился, недовольно поджав губы, и пронзил девушку уничижительным взглядом.
Вилена вздрогнула, нервно сглотнув, хотя молодой человек смотрел не на нее. Ксана же невозмутимо фыркнула, показала Сержу язык и отвернулась. Так что она не видела, как молодой человек удивленно ухмыльнулся, хоть в этой ухмылке не было ничего добродушного.
Ветер рвет хлопающие обрывки некогда белых парусов…
Трещат-хрипят ломающиеся от натуги доски, острой щепой разлетаясь в стороны и падая в черную вспененную воду…
Волны бьют в борта, нанося смертельные раны легкому судну…
Болезненно и коротко кричит буревестник…
Черные масляные щупальца пересекают палубу, серо-голубыми присосками вгрызаясь в хрупкий почтовый корабль…
Крик и боль…
Люди прыгают за борт, в живое месиво смерти.
Пир…
Кровь…
Громады черных скользких тел…
Двое на носу как-то держащейся на плаву "Тицианы". Женщина с зелеными глазами и темно-рыжими волосами и темноволосый мужчина. Над ними на секунду нависает бесформенная тень, вода оскаливается лопающимися пузырями, и людей захлестывает волна, чтобы унести за собой в толщу моря, в черноту бездонных расселин.
Крик…
Стон…
Боль…
Боль снаружи и внутри…
И темнота под веками…
Страх…
Холод.
Нала вздрогнула и проснулась, рывком садясь в постели. Страх длинным кинжалом засел в сердце. Девушка попыталась его вытолкнуть, но боль в груди не дала вздохнуть поглубже.
- Что случилось? - Макс сел, слепо вглядываясь в ночную мглу.
- Кошмар, - выдохнула Нала тихо. - Мне давно не снилось ничего подобного.
Говоря, девушка заметила, как дрожит голос. Она потерла лицо, пытаясь прогнать наваждение. Ладони намокли от слез, пролитых и не успевших высохнуть.
Вспомнились долгие ночи в детстве, когда, лежа на узкой жесткой кроватке, она боялась уснуть, боялась увидеть подобные сны. Нала всхлипнула и прикусила губу, стараясь остановить волну слез. Тихий вздох не укрылся от Максимилиана.
- Эй? Нал? - Молодой человек сел на край ее кровати и на ощупь приобнял девушку за плечи. - Ты чего?
Девушка взвыла, будто прорвало плотину, повисла на шее замолчавшего принца и уткнулась лицом ему в подмышку, щекоча быстрым хриплым дыханием. Макс хмыкнул и пересадил Налу себе на колени, вытаскивая ее мокрый нос из-под руки, и, нашарив одеяло, накинул себе на плечи, соорудив плотный кокон на двоих. Девушка с силой обхватила его, сотрясаясь в тоскливом плаче и воя на одной ноте.
Он что-то говорил ей, быстро шепча в макушку, даже не понимая собственных слов. Ладони чертили круги на вздрагивающей спине, горячей и чуть влажной под тонкой тканью сорочки. Девушка плакала, не слыша и не чувствуя ничего, кроме того страшного детского горя, вернувшегося здесь и сейчас, в маленькой гостинице.
- Нал, все будет хорошо, слышишь?
Нужно было что-то говорить. Много. Успокоительно. Не важно, что именно. Главное - голос и интонация. Большее она сейчас не поймет. Макс вздрогнул, проникаясь странной жалостью к своей нечаянной попутчице.
Он видел ее внутреннюю силу. Нала не жаловалась и не ныла из-за трудностей. За это он был ей благодарен. А еще за то, что попал в эту передрягу не один. В одиночку такое тяжело пережить и принять. Даже осознать сложно.