Оставшиеся до рассвета три часа он провел в мучительных раздумьях. Как поступить? Что делать? Попросить ли у Арны помощи и попытаться вместе спасти Лианну из лап Левиафана? Или подчиниться приказу Маар-си, и убить девушку следующей ночью? Или…
- А что бы ты мне сказала, госпожа моя? - шептал он, сжимая в кулаке символ богини. - Что бы ты посоветовала своему неверному рыцарю, своему трусливому предателю? Что бы ты мне сказала, Дианари… и стала бы ты вообще со мной разговаривать?
Погода стояла великолепная. Светило солнце, но не пекло - просто ласково согревало. Чуть прохладный ветерок играл с плащами, шевелил волосы, освежал… Четверо путников шли по лесной дороге, и весело беседовали на самые разные темы. Даже Гундольф включился в беседу, и сейчас со смехом рассказывал забавные байки времен его обучения в Ордене.
Внезапно Арна гортанно вскрикнула, и выбросила руку с растопыренными пальцами к небу, перекинув посох в другую руку. Набалдашник больно ударил Мантикору по ноге, но он этого даже не заметил - что-то коротко укололо его в плечо, и мир вокруг завертелся, очертания предметов начали расплываться, таять…
Полностью сознания он не потерял. И, лежа на траве, странно-отстраненно наблюдал сквозь дымку яда за течением схватки.
По дротику с отравой получил каждый, но только Талеанис и Гундольф выбыли из боя мгновенно. Орогриму дозы, рассчитанной на человека, явно было мало - он двигался гораздо медленнее, но сознание терять, или даже просто падать, и не собирался.
Нападавших было четверо. Люди, и один эльф, двигались все слаженно и сработанно - сразу было видно, что сражаются вместе они не в первый раз. Что интересно - ни один не использовал заточенного оружия - люди держали в руках обитые войлоком дубинки, хотя на поясах красовались отнюдь не парадные мечи, а эльф сжимал в пальцах еще несколько дротиков - при том, что за его спиной виднелся мощный составной лук.
Орогрим поднырнул под удар одного из нападавших, резко обернулся - человек не ожидал от одурманенного орка такой скорости, а зря. Пальцы зеленокожего сомкнулись на запястье противника, Орогрим резко дернул - и человек, пролетев метра четыре, врезался в толстый, вековой ствол какого-то дерева.
Увы, это оказалась единственная победа Грима на этот день. Свистнул дротик, за ним еще один - тройная доза уложила на траву и могучего орка.
Арна оказалась одна против трех противников. Нет, уже двух - эльф, оглушенный ударом посоха, тихо лежал, уткнувшись лицом куда-то в область сапог Гундольфа.
Даже если бы оставшиеся нападавшие использовали нормальное оружие, а не свои дурацкие дубинки, у них все равно не было бы шансов. Все брошенные в нее дротики Арна либо отбила, либо поймала, а слепота совершенно не мешала ей в бою.
Лежа в полузабытьи, и отстраненно наблюдая происходящее, Талеанис не смог не отметить, что случись между ним и Танаа открытый поединок - он не поручился бы за свою победу. Скорее, даже наоборот. Покойный Мальстин на фоне девушки из далекого монастыря казался ребенком, едва выучившим, с какой стороны надо браться за меч.
Спустя десять секунд все было кончено.
Арна быстро ощупала карманы и сумки нападавших, наконец, нашла два каких-то флакона. Открыла оба, понюхала по очереди, потом понюхала наконечник одного из дротиков - и, удовлетворенно кивнув, отбросила один флакон в сторону.
Со вторым же подошла к Орогриму, который, получив тройную дозу, отрубился полностью, и теперь даже чуть похрапывал во сне, и влила несколько капель ему в рот.
В этот момент один из нападавших, эльф с луком, вдруг вскочил на ноги. Мантикора успел удивиться - как он оказался так близко, ведь падал футов на тридцать дальше? Эльф в три прыжка оказался рядом с Талеанисом, и выхватил из заплечных ножен меч - тот, который полуэльфу дал Растэн Чертополох, и к которому Мантикора так привык, что уже и не замечал его. Скользнув взглядом по своей добыче, эльф довольно оскалился, рывком сорвал со спины Талеаниса ножны, оборвав ремешки, и бросился бежать.
Арна помчалась за ним, но эльф успел скрыться в кустах, а через пару секунд вновь показался - уже верхом. Что-то дико прокричав, он пришпорил коня - тот сорвался с места в бешеный галоп. Меч Растэна, как и его ножны, похититель крепко сжимал в левой руке.
Танаа отбросила посох, который сейчас мог только помешать, и бросилась в погоню. В этот момент очнулся, наконец, получивший противоядие Орогрим.
Орк сориентировался мгновенно. Понять, что его отравили, труда не составляло, а поскольку на языке осел неприятный маслянистый привкус, чем-то схожий с жидкостью в валяющемся радом флаконе - значит, ему дали противоядие.
Зеленокожий быстро влил глоток омерзительного лекарства в глотку Гундольфу, вскочил, и, выразительно обведя рукой поле боя, побежал вслед за Арной.
Придя в себя, рыцарь напоил противоядием полуэльфа, потом они вместе связали оглушенных нападавших.
- Они что, хотят пешком догнать всадника? - усмехнулся фон Кильге, когда Талеанис рассказал ему, что видел - сам Грифон лежал головой в другую сторону, и события схватки остались для него секретом.
- Мой учитель говорил мне, что на короткой дистанции человек способен обогнать лошадь, - припомнил Мантикора. - А орки достаточно выносливы, чтобы соперничать в этом с хорошим конем. Его может догнать Арна на первом рывке, а может вымотать Орогрим… Но я в упор не понимаю, зачем им понадобился мой меч. Похоже, нападали-то именно ради него…
- А что это за меч? - полюбопытствовал Гундольф, с изрядной долей скепсиса отреагировавший на сравнение скорости и выносливости людей, орков, и лошадей. Разумеется, рыцарей, которые должны были сражаться в доспехах, не тренировали долго бежать на приличной скорости, и при том сохранять боеспособность.
- Обычный длинный меч, - пожал плечами Талеанис. - Вообще-то это бывший меч моего учителя, он отдал мне его перед тем как уйти. Велел передать тому, кого сочту достойным. Я не раз его рассматривал, и даже показывал как-то раз магу - ничего особенного, самый обычный меч. Ну, чуток магии в нем есть - но это что-то стандартное, вроде заклятия на прочность.
- Очень странно, - усмехнулся фон Кильге, внимательно разглядывая какой-то небольшой предмет на ладони. - За обычным мечом эти ребята гоняться бы не стали.
Полуэльф непонимающе посмотрел на соратника. Гундольф вновь усмехнулся, и протянул ему небольшой серебряный перстень-печатку с рунической "XIII".
- Тринадцатый стол Имперской канцелярии. Он же - Тринадцатый департамент. Он же - Отдел Особых Расследований. И если уж их заинтересовал твой меч, то значит, это какой-то совсем необычный меч.
Арна и Орогрим вернулись часа через два. Орк был зол, на его плече красовалась свежая повязка пропитанная кровью. Танаа, против обыкновения, не улыбалась.
- Мы его почти догнали, - начала она, только подойдя к полуэльфу и рыцарю. - Он рывком немного увеличил расстояние, и успел выстрелить - Орогрим обгонял меня, и эльф выстрелил в него. Грим упал, это дало беглецу время. Он активировал какой-то артефакт-портал, и исчез, бросив товарищей, коня, и все остальное.
- Я не удивлен, что у него есть подобный артефакт, - Гундольф протянул Арне кольцо. - Отдел Особых расследований хорошо экипирует своих агентов.
- Отдел Особых Расследований - Танаа удивленно приподняла бровь. - А что это такое?
Несколько секунд фон Кильге молчал, ошарашенный подобной неосведомленностью. Потом заговорил, тщательно подбирая слова.
- Мощная государственная служба. Очень засекреченная. О ее существовании знают все, о том, что именно она делает - не знает никто. Она занимается какими-то очень важными, но, опять же, засекреченными расследованиями. Почти в каждой темной истории, особенно, если замешана какая-нибудь древняя или запрещенная магия, фигурирует Тринадцатый департамент. Они берут на службу лучших из лучших, и оттуда не увольняются. В общем, серьезный отдел…
- Да уж, не хрен собачий, - зло сплюнул Орогрим.
- Кстати говоря, наши пленники так и не пришли в себя, - заметил рыцарь. - И мне вообще кажется, что они не без сознания, а в коме. И ничего мы от них не узнаем.
- Посмотрим. Пусть полежат до завтра - все равно сегодня уже никуда не пойдем, а ночевать останемся здесь, - Орк махнул рукой. - Утром решим, что с ним делать.
А Арна подошла к опустившемуся на землю Мантикоре.
Полуэльф сидел, глядя в одну точку, и, казалось, ему глубоко наплевать на все, происходящее рядом.
- Талеанис, скажи… тебе очень дорог этот меч? - участливо спросила она.
Он ответил не сразу.
- Еще час назад я усмехнулся бы, и сказал, что "не очень". Сейчас… Да, он мне дорог… дороже собственной жизни…
В груди Мантикоры расползался жестокий, пустотный холод, заполнявший собой освобожденное мечом место. Этот холод пронизывал постепенно насквозь все тело, пробирался в сознание, лишая почти всех мыслей, позволяя существовать только одной, и производным от нее - как вернуть себе этот клинок?
Он резко поднялся на ноги, грубо сбрасывая с плеча руку Арны.
- Я должен вернуть себе меч. Я его хранитель, я могу передать его только достойному. Меч украли, я должен его вернуть.
Гундольф и Орогрим невольно отступили, в их взглядах явственно читался если и не страх, то, по крайней мере, опаска.
Лицо Талеаниса потеряло живой вид. Черты закаменели, любые эмоции ушли, осталась только холодная, бесстрастная маска. Еще несколько минут назад бывшие темно-карими глаза сейчас светились бледно-голубым льдистым светом.
- Я должен вернуть меч. Не смейте мне мешать.
Арна первой стряхнула оцепенение.
- Талеанис, очнись! Мы все вместе что-нибудь при…