Лошадей путники купили два дня назад, проезжая через небольшой торговый городок - на этом настоял Гундольф, заявивший, что раз уж они намерены тащиться в Мидиград, то купить лошадей просто необходимо - это до Хайклифа можно еще дойти пешком, а до столицы они так тащиться будут год. Орогрим с усмешкой заметил, что если они все же обзаведутся конями, то до Мидиграда не доедут и вовсе, так как по пути умрут с голоду - но Арна, признав правоту обоих, решила лошадей все же купить, сказав, что как-нибудь заработать по пути они сумеют.
Спустя неделю пути, когда Хайклиф остался далеко в стороне и позади, а рыцарь перестал ворчать по поводу того, что отряд сорвался незнамо зачем в Мидиград только из-за того, что у кого-то украли какой-то там древний меч, Арна на вечернем привале сообщила спутникам, что сегодня они доедят последнюю горсть кегета. Орогрим, вздохнув, отправился на охоту - поскольку Танаа не ела мяса, проблема пропитания встала в полный рост, и орк хотел сэкономить кегет для нее.
Когда Грим вернулся, неся на плече двух крупных птиц, связанных за лапы, Мантикора как раз разворачивал карту.
- Ближайшее поселение - чуть больше, чем в дневном переходе от того места, где мы находимся. Там несколько деревень, и замок.
- Если выйдем на рассвете - к ночи будем на месте, - пожал плечами Гундольф.
- На ночевку у нас денег хватит, а там, глядишь, и подвернется какой-нибудь заработок, - орк сбросил добычу на землю. - Кегет - Арне, мясо - нам, - уточнил он.
На рассвете, замерзшие и невыспавшиеся, путники направились к указанному Мантикорой замку.
- Знаешь, мне кажется, что насчет "замка" ты несколько преувеличил, - хмыкнул рыцарь, когда первые дома оказались на достаточном расстоянии, чтобы примерно разглядеть поселение.
- Ну, зато здесь точно есть люди. А замок может оказаться и дальше, да и, скорее всего, окажется - на карте были указаны и деревни тоже, - Грим усмехнулся, и пришпорил коня. Несчастный мерин, которому не повезло тащить на себе тяжеленного орка, неохотно перешел на медленный, ленивый галоп.
Около часа назад пошел сильный дождь, и все члены маленького отряда промокли насквозь. Сейчас ливень уже стих, но косые струи продолжали лить с неба, превращая землю под ногами лошадей в жидкую грязь.
До места путники добрались гораздо быстрее, чем рассчитывали, и скрытое тучами солнце только недавно ушло за горизонт.
Расположившееся на склоне холма поселение в серой пелене дождя казалось почти вымершим - только у ворот частокола можно было разглядеть несколько человек.
- А ворота-то закрыты, - отметил Талеанис, присмотревшись.
- Хотя еще не поздно, - добавил Гундольф, машинально поправляя меч на поясе.
- Не ночевать же на улице в такую погоду? Давайте подъедем, и попросим нас впустить, - Танаа склонилась к конской шее, что-то шепнула кобыле на ухо - та перешла на галоп, довольно быстро нагнав орогримовского мерина.
- Сестренка, что-то мне не нравится это место! - крикнул орк. - Частокол высокий, и бойницы в нем есть. Ворота закрыты, хотя еще не ночь. Стража на воротах вооружена слишком хорошо для такой глуши.
- У нас все равно нет выбора. Едем.
Через десять минут отряд остановился у въезда в поселок.
- Кто такие, и зачем пожаловали? - хмуро осведомился пожилой уже мужчина с длинной бородой, в мокром уже плаще поверх доспехов, также вызвавших недоумение и подозрение у мужской части отряда.
- Мы простые путешественники, - ответила Арна, улыбнувшись. Но, против обыкновения, ответной улыбки не получила. - Мы хотели бы остановиться на ночлег в вашем городе.
- Простые путники, говоришь, - стражник прищурился, окинув взглядом тяжелую секиру на поясе орка, и мечи Гундольфа и Талеаниса. - Ну-ну. Видал я таких путников с большой дороге. Езжайте, куда ехали.
- Мы устали с дороги и промокли. Мы не замышляем ничего дурного, поверьте - просто хотим переночевать под крышей, обсохнуть, и поесть!
- Все говорят, что ничего плохого не замышляют! А потом дома горят! - мужчина поднял арбалет. - Давайте, езжайте!
- Но…
- Ты что, не понимаешь? - палец лег на спусковой крючок. - Я сказал - проваливайте!
На Арну и стоявшего рядом с ней Орогрима нацелились три арбалета - подошли другие стражники.
Орк опустил лапищу на рукоять секиры, чуть выдвинув ее из петли.
- Что здесь происходит? - раздался вдруг спокойный, властный голос.
К замершей у ворот компании направлялся незаметно вышедший из сторожки мужчина.
На вид ему было не больше сорока, хотя волосы его были полностью седыми. В светло-карих, почти желтых глазах отражались усталость и недоверие ко всему, чему только можно. Одет он был в простой кожаный колет, такие же штаны, и длинный плащ с капюшоном, сейчас накинутым на голову, но не скрывающим лица.
- Бродяги какие-то в город ломятся, - ответил пожилой стражник, махнув арбалетом в сторону Арны.
- Кто вы, и зачем прибыли в графство Сайлери? - спросил седой, скользнув внимательным взглядом по каждому члену отряда.
- Путешественники, - повторила Танаа. - Проезжали мимо, попали под дождь. Мы просто хотим поесть и переночевать в тепле. Мы не разбойники, правда!
- Я вижу, что вы не разбойники, сударыня. Простите Найла за грубость, он всего лишь выполняет свой долг - мы не пускаем в город чужаков после захода солнца, - он учтиво склонил голову.
- Я уже поняла… Что ж, извините, - Арна обернулась к спутникам. - Поищем другое место.
- Постойте, - седой сделал шаг вперед, и поймал ее лошадь под уздцы. - Я пропущу вас. Пусть это против правил, но будем считать, что вы мои гости. Найл, старина - открой ворота, пусть они проедут.
- Спасибо! - Танаа улыбнулась, Орогрим опустил секиру обратно в петлю, а Гундольф убрал руку с рукояти меча.
- Не за что. Проезжайте.
- А вы не подскажете, где здесь можно остановиться?
- Таверна закрыта уже довольно давно, так что только если кто-то из жителей согласится вас принять. Что маловероятно. Я же сказал - не за что благодарить, - сухо бросил седой, и, отвернувшись, ушел обратно в сторожку.
- Мне здесь не нравится, - тихо буркнул Орогрим, когда они ехали по главной улице, и высматривали дома, в которых горел свет. - Слишком уж они подозрительные и неприветливые.
Отряд постучался уже в четыре дома. В первом им не ответили, в двух следующих - грубо рявкнули что-то, даже не открывая двери. Когда Арна постучала в четвертый дом, дверь отворилась - но тут же захлопнулась. Из дома пробурчали что-то вроде: "нищим не подаем", Танаа попыталась объяснить, что они готовы даже заплатить за возможность переночевать под крышей и обсохнуть, но ее, похоже, уже не слушали…
- Мне тоже, - отозвалась девушка, и поманила всех остальных ближе. - Я чувствую здесь страх и безнадежность. Ощущение неотвратимости, и в то же время - готовность идти до конца, сражаться до самой смерти - и только до нее… Абсолютная безнадежность, и ни малейшего проблеска хоть каких-то положительных эмоций. Еще озлобленность - они настолько напуганы, что готовы кинуться на каждого, кто кажется хоть чем-то подозрительным, и разорвать его на части, - Арна замолчала, продолжая вслушиваться в фон поселка.
- Видимо, у них совсем пакостное что-то случилось, - пробормотал Грим.
- Я бы сказал - не случилось, а происходит. Даже прямо сейчас, - добавил Гундольф. - Я, конечно, чужие эмоции читать не могу, но Арна права - здесь в воздухе витает столько безнадежности и страха, что их невозможно не почувствовать. И это не последствия чего-то - это осознание того, что впереди что-то еще более страшное, чем то, что есть сейчас.
- Да, именно так. В общем, я не знаю, что происходит в этом поселке, но явно ничего хорошего…
За этим совершенно не жизнерадостным разговором путники добрались до городской площади. Конечно, площадь - это довольно громко сказано, просто довольно просторная вытоптанная поляна, с колодцем, несколькими крытыми прилавками в стороне, и помостом в самом центре. С таких помостов, как правило, делают объявления, зачитывают какие-нибудь приказы и новые законы, и тому подобное, а перед помостом, на скамьях, сидят почетные жители городка или поселка, предоставляя остальным, не столь привилегированным, слушать стоя. В общем и целом, неплохой помост. Тем более, что сработан он был на славу, из хорошего дерева, и явно прекрасным плотником.
Портило воображаемую идиллическую картину возможных городских собраний, после которых жители дружно расходятся по домам, обсуждая новости и делясь сплетнями, только одно. И, пожалуй, даже не портило - просто не давало столь пасторальной картинке вообще появиться пред чиьм-либо внутренним взором, сколь бы не была богата фантазия.
Посреди помоста высилось еще одно детище того же талантливого плотника - прекрасная, прочная виселица с длиной перекладиной, на которой при необходимости можно было одновременно повесить до пяти человек.
Возле помоста собрались люди. Все хмурые, молчаливые. Без суеты и спешки расселись на мокрых скамейках, поправляя плащи и куртки. Приготовились ждать. Ни свойственного человеку извращенного возбуждения, предшествующего зрелищу чьей-то публичной смерти, ни сожаления о том, чья жизнь сейчас прервется, ничего такого. Только общая, единая на всех, мрачная удовлетворенность.
Четверо вооруженных мужчин выволокли на помост-эшафот двух приговоренных - человека лет тридцати, одетого в лохмотья, и бледную, но удивительно спокойную эльфу. Руки пленников были связаны за спиной. Их заставили встать на табуреты, деловито накинули петли на шеи…
Арну полоснуло чувством дикой, всепоглощающей ненависти, направленной на этих двоих. И, спустя секунду - ощущением смутной опасности.