Высок, строен, гибок - эльф, одним словом. Классический коричнево-зеленый плащ, капюшон, шарф, скрывающий нижнюю половину лица - как роспись: "Лига Теней".
Эльф обошел стоящий почти посреди комнаты стул, подошел к кровати - де Вайл напрягся, приготовился к прыжку.
- Господин Вега, - тихо позвал его ночной гость. - Господин Вега, проснись, пожалуйста. Мне хотеть с вами говорить, - с этими словами эльф осторожно коснулся плеча следователя.
Тот честно изобразил свою естественную реакцию на неожиданное прикосновение во сне - рывком сел, выхватывая из-под подушки стилет, резко распрямил руку - сталь коснулась скрытого шарфом горла.
Точнее, должна была коснуться. Рефлексы у лигиста были на высоте - стилет звякнул о сталь кинжала.
- Не надо оружие, господин Вега, - сказал эльф. - Я хотеть говорить.
Его имперский был настолько ужасен, что даргел предпочел перейти на эльфийский.
- О чем? И кто вы? - тихо спросил он.
- Мое имя вам ни о чем не скажет, - так же тихо отозвался гость. Неверный свет луны упал на его наполовину скрытое лицо, и волосы лигиста блеснули несвойственным лесным эльфам серебром. Точнее - сединой. Перед Вегой был очень, очень старый эльф.
- Но надо же мне вас как-то называть.
- Зовите меня Тенью, юноша, - он улыбнулся, и сел на пол возле кровати. - А о чем… О Лиге Теней. О девочке по имени Алиссара. Об опасности, которая ждет вас впереди. О выборе, который у вас пока что есть.
- Вы один из сторонников Алиссары?
- Я? Ни в коем случае. Я не сторонник ни Алиссары, ни Вилейана. Я сторонник Лиги - не больше, и не меньше.
- Чего вы от меня хотите?
- Ничего. Я пришел говорить, а не просить или требовать.
- Говорите, - следователя начала раздражать эта игра словами.
- У вас сейчас еще есть выбор, юноша. У вас и ваших друзей. Вы можете пойти вперед, как и планировали - и погибнете, даже если достигните цели. Вилейану удалось подчинить себе Тень. Вы можете остаться, и уговорить юную Идущую отступиться - и погубите Лигу. Вы можете подождать и как следует подготовиться - это увеличит ваши шансы, но сократит шансы Лиги. Вы можете обратиться за помощью к вашему департаменту - и это гарантирует вам жизнь, Лиге - возвращение всего утраченного, а Алиссаре - смерть. Подумайте как следует, юноша… - эльф вскинул руку, и на его ладони заплясали тени.
Вега заворожено следил за их танцем. На первый взгляд беспорядочных, в этих движениях чувствовалась грация и завершенность, а приглядевшись внимательнее, даргел вдруг провалился в иллюзорный мир…
Он увидел все то, о чем ему говорил старый эльф по имени Тень. Он увидел каждый из вариантов - свою гибель, или крах Лиги, или самоубийство Алиссары, или… или… или… Увидел и прочувствовал.
Тени замерли на миг - и стекли с ладони, разлетелись по стенам, замерли, слившись воедино с тенями естественными. Де Вайл вздрогнул, возвращаясь в реальность.
- Подумай, юноша.
- Не буду, - неожиданно резко бросил Вега. - Я уже думал. И я уже все решил. Я помогу Алиссаре сейчас, даже если это будет стоить мне жизни.
- Ты поможешь ей ради нее, или ради Лиги?
- Мне нет дела до ваших внутренних разборок, и тем более мне нет дела до судьбы клана эльфийских ассасинов, - честно признался даргел. - Я хочу помочь Алиссаре, и раз ей нужна Лига - я помогу Лиге. Вот и все. По крайней мере - пока. Зачем вы об том спрашиваете?
- Я хочу тебя понять.
- И как? - ему почти удалось изобразить свою обычную усмешку.
- Кажется, мне удается, - без улыбки ответил Тень, и встал. - Удачи тебе. Пусть правда будет на твоей стороне.
И исчез, растворившись в тени.
Заснул Вега не сразу.
Он проснулся от еле слышного щелчка замка. Быстро нащупал под подушкой рукоять стилета, бросил взгляд на лежащие на тумбочке катаны - удобно ли будет выхватывать, и закрыл глаза, притворяясь спящим.
И только тогда понял, что сегодня это уже было!
Новый гость кутался в плащ так, что не различить было ни лицо, ни фигуру. Но резковатые движения выдавали в нем человека.
Абсолютно бесшумно ступая, он приблизился к столу, и примостился на самом его краю.
- Я знаю, что вы не спите, виконт, - человек говорил на очень неплохом имперском, с небольшим акцентом, происхождение которого никак не удавалось определить.
- Это еще не повод врываться в мою комнату, - буркнул даргел, садясь на кровати. - Что вам нужно?
- Сущую малость - помочь вам.
- Даже так? А до утра ваша помощь подождать не могла? - спросил следователь с издевкой.
- Виконт, не хамите, пожалуйста, - гость явно поморщился. - Я этого очень не люблю. Вы, конечно, можете сказать, что не любите, когда к вам посреди ночи вламываются незнакомые люди со странными предложениями, но я думаю, что когда вы узнаете, в чем суть моей помощи, вы простите мне это невежливое вторжение.
- Посмотрим, - эта ночь нравилась Веге все меньше и меньше. А точнее, она все больше и больше ему не нравилась.
- Что ж, я буду краток. Вы знаете, что эльфы, поддерживающие Вилейана, владеют необычной, и крайне неприятной магией. Так вот, в назначенное вами время они все на час лишатся своей силы. Кроме самого Вилейана, к сожалению.
- Кто вы такой, чтобы мне вам верить? И что вы сами хотите взамен?
- Кто я - это неважно. Можете считать меня… нет, не сторонником Янатари, но, по крайней мере, противником Вилейана. Точнее, того, кто за ним стоит.
- А кто за ним стоит? - даргел почувствовал след.
- Узнаете, когда придет время. Когда справитесь с Вилейаном.
- Какие гарантии того, что вы не обманываете меня, и что это не ловушка?
- Никаких. Только мое слово. Ну и то, что подсказывает вам ваша интуиция.
Интуиция подсказывала, что очередной ночной гость не врал.
- Допустим, я поверю в то, что вы готовы нам помочь. Но в то, что вы за это ничего не хотите - вряд ли.
- Хорошо. Я хочу, чтобы вы помогли мне справиться с моим врагом, тем более, что очень скоро он станет и вашим врагом тоже. Это вас способно убедить?
- Возможно.
- У вас есть время на размышления, виконт, - человек встал, поправил складку плаща. - Мне нужно идти. Я еще навещу вас. А пока у вас есть возможность подумать.
Он быстро пересек комнату, и вышел, заперев за собой дверь.
Вега с трудом подавил желание запустить в эту дверь чем-нибудь тяжелым. Незваные гости с предложениями "подумать" основательно его достали.
Надеясь, что на эту ночь лимит непрошенных визитеров все же исчерпан, даргел запер дверь и лег спать.
Тело среагировало раньше, чем проснулось сознание. Рывок, захват, прыжок - Вега придавил к полу очередного гостя. Этот, в отличие от предыдущих, пришел отнюдь не с мирными намерениями, о чем красноречиво говорил вонзившийся в подушку буквально в двух дюймах от головы следователя нож.
Резко выгнувшись, убийца сбросил с себя Вегу, вскочил на ноги, и в его руке блеснул чуть изогнутый эльфийский клинок. Зеленый шарф остался лежать на полу, и теперь даргел мог убедиться, что Лига Теней прекрасно знает о его приближении, и, скорее всего, имеет недалекие от истины предположения относительно его цели - в боевой стойке перед ним замер эльф-ассасин высочайшего уровня.
Вега быстро наклонился, подхватил с пола одну из катан - вторая осталась лежать у самой кровати. Уклонился от стремительной атаки лигиста, ударил сам - эльф легко парировал удар, уведя его в сторону.
Обмениваясь ударами, противники медленно обходили друг друга по кругу. Изловчившись, де Вайл подхватил второй клинок, перешел в нападение, тесня убийцу, но тот, ловко вывернувшись из-под перекрестного удара, перебросил свой меч в левую руку, а правой метнул кинжал. Короткое тяжелое лезвие вонзилось в кисть даргела, лишая его возможности держать одну из катан.
Обмен ударами - шаг назад. Как два матерых хищника, они кружили по комнате, и каждый пытался первым определить слабое место другого.
Эльф оказался слишком нетерпелив. Внезапно метнувшись в сторону, он бросил кинжал, и тут же прыгнул, намереваясь поднырнуть под опускающуюся катану, и вонзить свой меч в грудь противника.
Вега шагнул вперед, навстречу эльфу, левой ладонью перехватывая и отводя в сторону эльфийский клинок прямо за лезвие. И выбросил вперед руку с катаной.
Меч вошел прямо под сердце лигиста.
Глаза эльфа расширились, в них мелькнуло изумление и непонимание - и он начал падать, медленно соскальзывая с лезвия катаны.
Даргел тут же опустился на колено, перехватил освобожденный меч, прижал его к горлу проигравшего.
- Тебя послал Вилейан? - хрипло спросил он.
Вопрос был почти что риторическим - но де Вайл хотел удостовериться.
Неожиданно эльф рассмеялся. Смех, булькая в груди, проступал алой пеной на губах.
- Ты пошел против нас… ты уже проиграл! - выплюнул лигист.
На коже лба проступил узор - спираль вокруг широкого меча, лезвие которого было покрыто незнакомыми следователю рунами. Тонкие линии магической татуировки налились алым цветом, меч засветился мертвенной зеленью. Эльф расхохотался.
До окна далеко, дверь заперта - Вега бросился в противоположный конец комнаты, резко перевернул кровать, перепрыгнул через нее…
…и не успел совсем чуть-чуть.
Взрывная волна впечатала его в стену, обнаженную спину опалило чудовищным жаром, запахло горелым мясом и волосами - взвыв от боли, даргел рухнул на пол, ухитрившись упасть все же на бок.
Помещение наполнилось тишиной.
Через несколько секунд он решился выглянуть из своего импровизированного укрытия.