Я поднялся на ноги, отряхнулся, недовольно осмотрел потеки плавленого металла и чудом раздвинутые роботами плиты посадочной шахты (между прочим, каждая весит по нескольку десятков тонн и имеет размерчики тридцать на сорок пять метров), после чего приложил к глазам бинокль. Следовало бы осмотреться на предмет незваных гостей.
О, добро пожаловать. Или посторонним вход воспрещен. Слонопотамы. Как и предупреждал Навигатор, целое стадо. Больше десяти штук уж точно. Бродят, как показывает микрокомпьютер бинокля, в пяти с половиной километрах от южной оконечности Комплекса, объедая на горных склонах траву и листики редких деревец. Похоже, твари с четырьмя бивнями, зловонной шкурой и хоботком, больше напоминающим толстенный наконечник брандспойта, решили, что Комплекс не представляет для них никакого интереса и отправились на пастбище.
Так, что еще? Откуда появилось движение на северо-северо-востоке, чуть левее эпицентров ежедневных взрывов? Новая невиданная тварь, скорее всего, родственная слонопотамам. Габаритами с нехилого мамонта, да только мордой больше напоминает тапира - выросты на башке, здоровые глазищи и непроглядно-черная шкура. Топает в противоположном от меня направлении. И пусть себе топает.
В небе чисто. Если вспоминать классику - "Над всем Комплексом безоблачное небо". Самолетов, птеродактилей, летающих тарелок или крылатых демонов не наблюдает даже чувствительный детектор движения, встроенный в бинокль. Что у нас в инфракрасном спектре? Тоже чисто.
- Навигатор, - позвал я. - У тебя все готово? Я вижу только слонопотамов и еще какую-то неопознанную чуду.
- Я тоже, - буркнул в наушник компьютер. - Не такая уж она неопознанная. По морфологии животное более всего адекватно ископаемому на Земле индрикотерию. Удаляется на север минус шесть градусов со скоростью восемь километров в час.
- Спасибо за информацию, - снисходительно сказал я, подвинув трубочку микрофона поближе ко рту. - Дастин сделал все, что хотел?
Голос Навигатора сменился чуть картавящей речью Дастина:
- Я установил четыре передатчика по краям шахты, Навигатор утверждает, что каждый аппарат работает. Ближайшие подходы заминированы. Я сажусь в кабину и взлетаю.
- Лучше бы ты не рисковал, - сказал я, изнывая от жары и прикрывая глаза ладонью, козырьком. - Выберись наружу моим методом, по металлоконструкциям шахты, а когда Навигатор поднимет вертолет…
- Понял. Пожалуй, так действительно будет безопаснее… А, черт!
- Что?
- Fuck!!!
Если Дастин начал ругаться, значит, на самом деле что-то случилось.
- Навигатор!
- Что?
- Конь в пальто! Что с Дастином?
- Снова падение атмосферного давления на локальной площади. Мистер Роу находится в двух-трех метрах от точки.
- Дастин?
- Уши закладывает! - проорал он так, что у меня самого ухо едва не отвалилось. Такое впечатление, что миниатюрный пластиковый микрофон, привешенный на ушную раковину, раскалился.
- Я иду!
Все-таки армия дает необходимую подготовку, что физическую, что моральную. Я демобилизовался год и четыре месяца назад, но армейские рефлексы сохранились едва ли не на безусловном уровне. Если твой напарник попал в переделку - вытаскивай его любым способом, забыв про собственную безопасность.
Я буквально нырнул в шахту, цепляясь руками за ажурные несущие конструкции, спустился вниз до второго уровня с быстротой, которой позавидовал бы любой орангутанг в самом расцвете сил, и ринулся к ангарам.
Подготовленный к полету вертолет на месте. Стоит на выдвигающейся платформе, лопасти винта пока что пребывают в нерабочем состоянии, то есть сложены наподобие чрезмерно узких крылышек летучей мыши. Привалившись спиной к переднему шасси, сидит Дастин и держится за горло.
- Что случилось? - выдохнул я. - Какого хрена?
- На пару минут стало очень тяжело дышать, я едва сознание не потерял, - помотав головой, ответил Дастин. - И ощущение такое… странное. Будто невесомость.
- Навигатор?
- Я бы посоветовал, - мгновенно ответил псевдоразум, - обследовать коридор, ведущий от ангара к центру управления посадочной шахтой. Шлюз я открыл. Падение АД происходило именно там. На сей раз до шести PSI. Возьмите в вертолете кислородные маски и баллоны.
- Может, еще скафандр надеть? И апельсин в зубы взять? Представляешь, сколько возни? Я пойду так посмотрю.
Пошел посмотрел. Коридор как коридор, ничего особенного. Дастин пыхтел у меня за спиной, недоверчиво оглядываясь. Дышится легко.
- Странно, - вдруг сказал Дастин, указывая взглядом на противоположную стену. - Тебе не кажется, что металл… он шевелится?
Я уставился на металлическую панель стены. Да, действительно, плотный материал несколько напоминал студень. Он колыхался, вздрагивал, по поверхности пробегали волны и вообще создавалось впечатление, что передо мной не крепкая металлическая стенка, а неудавшееся бланманже.
Человек все хочет испытать на собственном опыте. Я, не слушая предостерегающего возгласа Дастина, шагнул вперед и потрогал стену рукой. Мягкая. Буквально как поролон. Нажал посильнее, рука вдруг провалилась едва не по локоть. С усилием дернулся обратно - и оказалось, что капельки металла остались у меня на ладони. Они стекли на пол, образовав небольшие лужицы.
- Ерунда какая-то, - сказал я, тыкая пальцем в превратившуюся в желе стену.
Ткнул и пожалел, ибо проделал дырку.
Дырку в никуда. В вакуум.
Вовремя среагировавший Дастин сгреб меня в охапку и потащил в сторону, потому что дырочка оказалась с подлянкой. В нее, словно в пробоину борта космического корабля, начало с ревом всасывать воздух. Навигатор тотчас заверещал:
- Резкое падение атмосферного давления в подсекторе W-8! Предлагается немедленно покинуть опасную зону!
И что-то еще в том же духе. Будто мы и не пытаемся покинуть эту самую зону в самом экстренном порядке.
Дастин успел оттащить меня метров на пять от дыры, которая на глазах разрасталась. Я увидел абсолютную черноту, прореженную искорками звезд, воздух, вбиравшийся вакуумом, превратился в белые полосы ревущего урагана, исчезавшие в провале космоса, дышать становилось все тяжелее, и нас с Дастином лихо потащило обратно. Мы ухитрились зацепиться за один из проложенных вдоль стены кабелей, он героически поскрипел, затем оторвался, нас обоих подняло в воздух и увлекло воздушным потоком, будто пушинки.
"Что, конец эксперимента? - за доли секунды промелькнула у меня мысль. - Человек в вакууме не выживет. Нас просто разорвет в клочки из-за абсолютной разницы внутреннего давления и внешней среды… Взрывная декомпрессия!"
- А-а-а!!! - завопил я, вкладывая в этот простой звук всю силу легких и эмоций. Дастин не отставал и голосил, как поросенок на бойне.
Кончилось все за наносекунду (или, может быть, даже за меньший промежуток времени…) до того, как нас втянуло в дыру. Стена внезапно восстановилась, два величественно паривших в урагане человеческих тела со всего размаху ударились о плотный металл, а затем шмякнулись на пол. Навигатор не преминул заметить:
- Нормальное атмосферное давление 0, 991 бар, восстановилось. Парни, вы как себя чувствуете?
- Хреново, - я ударился боком и правым плечом, и сейчас гадал - вывихнута у меня рука в плечевом суставе или нет? Дастину было полегче - его приложило всей плоскостью спины. Однако такой сильный удар все одно чувствительно отзывается на любом человеческом организме.
- О-ох… - Дастин встряхнулся, будто собака после купания, с натугой поднялся на ноги и помог встать мне. - Что это было?
Я уже намеревался выдать многоэтажную эмоциональную фразу, ничуть не объясняющую природу феномена, но зато ярко обрисовывающую мое к нему отношение, как Навигатор опередил:
- Я наблюдал за вами. По-прежнему не могу ничего объяснить, но, по-моему, это была максимально приближенная к реальности имитация тренировочного комплекса экипажей космических кораблей. Ситуация классифицируется по шкале опасности для экипажа по первому номеру: пробоина корпуса. Более никаких комментариев. Джентльмены… Господа, не ругайтесь. Я сам прекрасно знаю, что выхода в космос отсюда быть не может. Вы находитесь в двадцати метрах под поверхностью.
- Мудак, - отдышавшись бросил я, имея в виду неизвестно кого. Навигатор благоразумно промолчал. - Эй, железяка, готовь вертолет. Я намереваюсь как можно быстрее смыться отсюда.