Крейсер готовился к полету. Боеголовки из антиматериии устанавливались на крылатые носители; крылатые носители погружались в бортовые шахты; в баки закачивалось топливо; электронные мозги расчитывали траекторию и все стратегии возможных боев, стараясь во всю свою электронную дурь; системы проходили многократыне проверки. Однажды Крейсер принял сигнал от маленького корабля, который стоял на холме, трусливо окруженный защитным экраном. Маленький корабль запрашивал направление и цель полета. Большой крейсер не ответил на запрос и снова продолжалось то же самое, боеголовки устанавливались на носители; носители опускались в шахты; в баки закачивалось топливо; системы проходили последние проверки – до старта оставались считанные дни.
Как только Хлопушка открыла глаза и уши, она сразу услышала Зонтик.
Это был второй, тот который ушел с Филом и Кристи.
– Алло, как дела? Все живы?
– Ответа нет, – сказал Зонтик.
– Что значит "нет"?
– Люди ушли.
– Куда ушли?
– Женщина ушла в подземный город. У нее не было оружия. Степень опасности оцениваю как высокую либо очень высокую. Мужчина ушел в город. В северо-западном направлении. Был вооружен. Степень опасности оцениваю как очень высокую или смертельную. Мною получен приказ возвращаться.
И Зонтик вернулся.
Фил уходил от центра города в сторону гор, поросших лесом. В горах нет этих проклятых оживших железяк, на которые пришлось расстрелять все патроны.
Несколько раз он встречался на улицах с живыми механизмами; живые механизмы неизменно бросались в атаку и были так же неизвенно взрываемы меткими выстрелами. К концу третьих суток закончилась пища и заряды. Оставался еще нож, которым Фил владел виртуозно. На окраине живые механизмы уже не встречались, так, только всякая мелочь вроде заводных игрушек и рыкающих пылесосов – оставалось опасаться только кузнечиков. Кузнечиков, неверное, было не так много, а после первого боя в лесу осталось совсем мало. Фил дважды видел зеленую морду в зарослях, но кузнечик не подходил. Теперь эти твари стали бояться человека. Правильно делают, что боятся. К вечеру Фил развел костер (сучья были смолистыми, будто сучья настоящих сосен) и стал жарить недавно убитого зайца. Он ушел из города еще и поэтому – в лесу всегда можно прокормиться.
Он был очень зол в этот вечер. Зол на себя, на всех, на эту всю дурацкую планету, на весь мир, на судьбу, которая шла наперекор его вполне справедливым желаниям и даже не собиралась с этими желаниями считаться.
Человек-кузнечик вышел на огонь и на запах пищи. Человек сидел спиной к лесу и лицом к костру. На костре жарилось мясо животного. Винтовка лежала в стороне и, по тому как она была брошена, человек-кузнечик сразу понял, что зарядов нет. Кузнечик сделал несколько небольших тихих прыжков, не приближаясь.
Он двигался легко и упруго, как большой кенгуру. У человека наверняка был нож.
Две руки и нож – это очень много, если это руки профессионала. Кожа на груди кузнечика была покрыта плотными, почти броневыми чешуйками, но шея и сочленения ног не были защищены.
Кузнечик также имел две руки и нож. Он умел пользоваться ножом, но не столь хорошо, как человек – ведь нож специально приспособлен для человека. Кузнечик вначале подумал о том, чтобы взять большую палку, но передумал и остановился на ноже.
Фил был очень зол и с каждой минутой становился злее. Он знал, (одна из первых заповедей) что настоящий боец должен уметь держать себя в руках – а если ты начал злиться, то наполовину проиграл. Держись, не поддавайся, сейчас не время! – приказал он себе и почти успокоился. Спрессованное чувство клокотало, но не мешало разуму. Не поворачиваясь, он слышал, как существо тихо вышло из-за деревьев и медленно пошло по широкой окружности, не приближаясь. Значит, оно боится. Но сейчас оно прыгнет. Пускай. Побеждает тот, у кого крепче нервы.
И он ощутил привычную щекотку тревожной радости – так радуется мужчина, если противник силен.
Костер вяло прогорал, но вспыхивал мгновенными язычками в тех местах, куда падали капли жира. Камни накалились и накаляли воздух, оттого темный город внизу был подернут воздушной рябью.
Что-то огромное взлетело, прошелестело крыльями и остановилось совсем близко. За спиной. Фил положил руку на нож, но не обернулся. Его колени напряглись, тело нагнулось вперед, взвелось как пружина. Он вспомнил учебный фильм о том, как большая собака напала на кошку и проиграла бой: собака бросилась с лаем, но кошка даже не обернулась, а только прижала уши и напряглась; тогда собака остановилась как вкопанная и оба зверя простояли с минуту неподвижно. Потом собака стала ходить кругами, пытаясь подобраться ближе и укусить, но кошка лишь спокойно и очень сосредоточенно смотрела на нее, держа наготове лапу с когтями. И собака ушла – животное боится нападать, если не видит страха.
Кузнечик зашел сбоку. Ого! – подумал Фил, – у него нож! Это может быть лишь нож моего брата. Ну, ты у меня недолго проживешь!
Он выбросил руку с лезвием мгновенным приемом djhj2 (сверхсовременная техника владения холодным оружием была засекречена и все секретные приемы имели кодовые названия), но кузнечик защитился приемом djhj. Ничего себе! – подумал Фил и применил прием adjcn2. Кузнечик попробовал защититься приемом adjcn, но из-за своей большой массы оказался неповоротлив. Еще один удар – и Фил вонзил нож ему в глотку.
– Вот так тебе, лапочка! Будешь знать, как нападать на человека! – сейчас он был совершенно спокоен и говорил почти ласково.
Кузнечик еще дергал задними лапами. Передние разжались и нож выпал.
Фил подобрал нож и внимательно его осмотрел. Потом взял руку умирающего существа и вгляделся в запястье. На запястье был изображен дракон. Он посмотрел на свою руку. Два дракона были одинаковы, но разных цветов.
– Прости меня, – сказал Фил, – я не знал, что это ты. Но и ведь ты не знал, что пытаешься убить своего брата. Я не знаю, что сделало тебя таким. Но лучше умереть, чем жить так, как жил ты. Если твоя душа бессмертна, то в лучшем мире она простит меня. Ты можешь говорить?
Человек-кузнечик молчал. У него не было голосовых связок, чтобы говорить.
Мутнеющее сознание удерживало черный контур человека и гаснущий костер за спиной человека и чувство тепла, идущее от костра. Его лапы вытянулись и перестали шевелиться.
Фил связался с кораблем.
– Наша договоренность отменяется, – сказал он.
На Хлопушке послышалось легкое замешательство; минуты через две Орвелл начал говорить:
– Ты возвращаешься?
– Нет, не надейся.
– Ты возвратишь нам Кристи?
– Тоже нет.
– Где она?
– Я ее потерял. Но я найду ее и убью. Я убью ее сразу, мгновенно. Ей не будет больно.
– Но может быть?
– Ничего больше не может быть. Это месть. Я только что убил своего брата.
Орвелл помолчал.
– Хочешь знать, как это случилось? Принимай информацию – это моя последняя сводка. Мой брат превратился в кузнечика. Этот ваш вирус превращает людей в кузнечиков. Кроме кузнечиков, я видел уйму оживших механизмов. Не удивлюсь, если они тоже когда-то были людьми. Всех их я расстреливал, без жалости. Я не сентиментален. Мне нравится расстреливать шваль. Еще я слышал шаги невидимых людей. Такие же шаги, как и на маяке. Больше не было ничего необычного: кузнечики, невидимки и живые механизмы. Теперь разбирайтесь со всем этим сами, я выхожу из игры. Я больше не могу. Я только что встретил своего брата и не узнал. У нас был честный бой, и я его убил ударом в шею.
Сейчас я буду хоронить его. А завтра я убью Кристи. После этого попробуйте поймать меня – вы меня поймаете, но это будет настоящая охота.
– Ты уверен, что убил именно брата? – спросил Орвелл.
– Да, я узнал его по татуировке на запястье. Ведь руки кузнечика остаются человеческими.
Огонь догорал, забытый. Полусьеденное тельце зверька, похожего на кролика или зайца, уже обуглилось. Здесь мягкий грунт, – подумал Фил, – к рассвету я успею выкопать ножом достаточно большую яму. Нужно будет положить камни сверху.
Нужно начинать работу, становится поздно.
Он посмотрел вверх, в небо, ожидая, когда проклюнется первая звезда.
Звезда проклюнулась и расплылась во влажном зрачке.
ГЛАВА ПЯТАЯ
ПОДЗЕМНЫЙ ГОРОД
27
– Ой, не дави так сильно! – сказала Кристи. – Не дави, а то задушишь.
Все-таки эта девочка слишком легкая, – подумала она, – не может быть, таких легких детей не бывает. Или дело в том, что я много лет не брала ребенка на руки?
Девочка прижалась еще крепче. Кристи почувствовала нежность. Но так идти дальше она не могла.
– Не дави, мне больно!
Девочка не послушалась и продолжала давить. Стало даже трудно дышать.
Кристи с трудом оторвала ребенка от себя и поставила на пол. Девочка захныкала.
– Я же тебе говорила, чтобы ты не цеплялась так!… Глупышка моя… Где ты?
Девочка исчезла.
Где ты? – выдохнула темнота.
После этого случая Кристи еще несколько раз слышала в черных коридорах человеческие шаги, но, так как двигаться она могла только ощупью, то никого не догнала. Она больше не пробовала кричать или спрашивать или звать на помощь.