- Думаю! - он повышает голос, чтобы пресечь все возможные возмущения. - А еще думаю, что если мы будем продолжать в том же духе, то не понадобится никаких монстров - мы просто сами перебьем друг друга. Между прочим, Макс, я в первую очередь к тебе обращаюсь!
Интересно, может быть, он всерьез считает, что такие разборки доставляют мне удовольствие?
- А что я, что я?! - в моем голосе звучит негодование. - Ей, значит, можно, а чуть что, так сразу Макс во всем виноват?
- С Хуанитой мы как-нибудь разберемся между собой. А ты… ты сам знаешь, о чем я.
Что ж, Конрад, если ты так ставишь вопрос… да, я знаю, о чем ты. Хорошо. Буду играть по твоим правилам. До поры до времени…
Естественно, гравикон нигде не обнаруживается. Ни под столом, ни у кого-либо из присутствующих. Почему-то есть больше никому не хочется. Да мы и так уже почти закончили.
Потом командор высказывает свое решение. Он дает нам три часа на отдых и приведение себя в порядок. После этого мы снова отправимся в шахту. Наверху останутся Акай и Джо: потеря пилота - недопустимая роскошь для нас, а Джо еще не успел оправиться после предыдущего похода. Оружие Конрад возьмет на всех, но получим его мы только тогда, когда по его мнению нам будет угрожать опасность. Я попробовал возмутиться, но был просто-напросто проигнорирован. Ну и ладно. Ведь кроме того импульсника, который командор добыл для меня (и для всех остальных) в качестве снаряжения к экспедиции, у меня есть еще и мой собственный.
Иду по коридору и никак не могу определиться: то ли побродить без какой-либо цели по внутренностям базы, то ли вернуться к себе и ухнуть на три часа в виртуалку. Решение находится само собой, когда по кому меня окликает Дмитрий:
- Макс, ты сейчас не занят?
- Нет. А что? Нашел-таки припрятанный гравикон?
- Да нет… Не мог бы ты подойти ко мне? Поговорить надо бы.
- Уже иду.
С ним, по крайней мере, действительно можно нормально поговорить, в отличие от…
В комнате исследователя мое внимание сразу приковывает изображение, выведенное с компьютера в пространство перед стеной. Это кадр, схваченный встроенной в меня камерой: неподвижная фигура поверженного монстра. Подозреваю, что Дмитрий уже поработал над ним: в темном коридоре пещеры эта тварь выглядела гораздо менее выразительно. Сейчас я могу рассмотреть его получше: коричневое шерстистое тело чуть меньше человеческого, все утыканное острыми иглами длиной с палец. Головы не видно, либо она у него не отделена от туловища. Одна массивная лапа торчит справа, и когти на ней не уступают шипам, разве что потолще. Остальных конечностей не разглядеть - оно скрутилось в клубок, вероятно в силу защитного рефлекса. Скорее всего, Джо оно ранило не намеренно - в таком случае вряд ли он сейчас еще был бы среди нас - а просто поцарапало его своими шипами. Может быть, эта дрянь на самом деле и не настолько уж воинственная, как показалось мне?
- И что же это за помесь медведя с дикобразом?
- Ну, по записи слишком много не скажешь… Вероятно, он хищник и, скорее всего, млекопитающее… дело не в этом, Макс.
- Хм, не в этом? А в чем?
- Попробуй ответить на вопрос. Я понимаю, что может быть трудно, но ты все-таки попробуй. О чем ты думал, перед тем как появилось это… животное?
Я вспоминаю:
- О золоте. Мы, наверное, все о нем думали.
- Нет, это понятно. А что-нибудь такое… особенное? Макс, это правда важно!
Особенное, говоришь? Можно попытаться вспомнить… Что было перед золотом? Машины, проходчики… Неработающие проходчики. Исчерпавшие свою энергию проходчики.
"Исчерпал ресурс, опустошен полностью."
- Вспомнил - я думал об опустошителях.
- Хм… и кто же они такие?
- Да была одна виртуалка с расой опустошителей. Они забирают жизненную энергию у людей… ну и…
- Любопытно… а как они выглядят?
- Дмитрий, к чему ты ведешь?
- По правде говоря, есть у меня одно предположение…
- Давай уже прямо, не тяни!
Исследователь принимает глубокомысленный вид:
- Я думаю, что это наведенка.
- Ага-а! А теперь по-человечески, как говорит наша обожаемая кошечка Хуанита.
- Наведенная материализованная иллюзия. Никогда не слышал?
- Не припомню что-то…
- И о "Призраке" не слышал?
- Это другими словами "привидением" называется?
- Ясно - не слышал. Ладно, постараюсь в двух словах, - он говорит медленно, раздумчиво, будто смакуя каждое слово. - Нашли когда-то такой громадный чужой корабль прямо посреди космоса. Так вот, на нем происходило… как бы тебе это объяснить… в общем, там сбывались все подсознательные ожидания. Ну, например, ожидал кто-то наткнуться на монстра - и натыкался. Или, говорят, один решил, что сможет снять шлем и дышать.
- Ну и как?
- Вроде бы смог. Как будто атмосфера внутри корабля появилась. Вот это и есть наведенка.
- Тогда почему же - иллюзия?
- Потому что срабатывает не для всех. То есть если один смог дышать, то еще не факт, что в том же месте смогут другие.
- Но есть вариант, что смогут?
- Если они не совсем закоренелые скептики, то это довольно-таки вероятный вариант. Тебе рассказать научное обоснование?
- Ну, если только оно будет не чересчур научное.
- Опять же, в двух словах. Про UIF слышал?
- Нет, не слышал. Дмитрий, я правда полный профан в этих вопросах.
- Ясно. UIF - это Единое информационное поле. Но учти - это только гипотеза. Если вкратце - в нем хранятся вероятности всех вариантов событий. Нет, ты так не поймешь… Возьмем лучше пример. Вот ты сейчас стоишь здесь. Что ты будешь делать в ближайшее время? Вероятнее всего, что ты продолжишь стоять и слушать меня. Но есть маленькая вероятность, что ты сейчас уйдешь, как говорится, хлопнув дверью. Так?
- Ну, допустим.
- Все эти вероятности и записаны в UIF. А теперь представь, что ты, предположим, перевернешься вниз головой и пойдешь по потолку. Такое событие - это, конечно, нонсенс. Но все дело в том, что оно тоже имеет свою вероятность, пусть даже ничтожно малую. Следишь за мыслью?
- Дмитрий, я, конечно, много чего не знаю, но все-таки не идиот!
- Ладно. А теперь представь, что ты можешь напрямую влиять на UIF и изменять вероятности. То есть под влиянием твоих мыслей шанс вскочить на потолок вдруг становится более чем реальным. Так вот: когда подсознание оказывает такое влияние на UIF, как раз и получается наведенка.
- Погоди-ка, Дмитрий. А как же законы физики, и все такое прочее?
- Так ты же сам просил объяснять не чересчур научно!
- Хм… ну, ладно. И что, встречаются места, где можно вытворять такую фигню?
- Единственное достоверно известное место - "Призрак". Только его уже не существует.
- Как не существует?
- А вот так. Взорвали его наши разведчики. Но это вообще темная и жутко засекреченная история. Я несколько месяцев потратил на копание в архивах, прежде чем все это выяснил.
- А кроме "Призрака"?
- Ну, знаешь, окешники болтают много чего, но им верить…
- Понятно. Значит, ты хочешь сказать, мы нашли второе такое место?
- Похоже на то. Потому и спрашиваю, как выглядят твои опустошители.
- Представь себе, ничего похожего.
- Ну-у… это еще ни о чем не говорит. Я потом Джо тоже расспрошу, сам понимаешь…
- Понимаю. Только ни хрена это не даст. Я тебе точно скажу - наш Джо тогда поплыл далеко-далеко по золотой реке.
- Вообще говоря, на то и похоже… Макс, скажи честно: ты мне не поверил? Ну, в то, что я рассказал про наведенку?
- Честно? А черт его знает! Может, ты и прав. А может, все гораздо проще. Ты же сам, небось, в слова Престона не веришь?
- Ну-у… почему ты так решил?
- Сам говоришь, что этот "Призрак" засекречен дальше некуда. А тут мужик ляпнул одну странную фразу - и никто ничего.
- Если тебя интересует мое мнение… я подозреваю, что у Престона тоже была наведенка.
- Ага! То есть, он хотел увидеть мечту человечества - и увидел?
- Примерно так. И скорее всего, что компетентные люди уже давно побывали здесь и его разоблачили. Но знаешь, Макс, тут не все так просто.
- Так-так! Мне уже становится интересно!
- Тогда слушай внимательно. Сам понимаешь, в нашем мире ничего даром не дается, и для реализации наведенки требуется огромное количество энергии. Так вот, на "Призраке" был центральный источник, который генерировал такую энергию, и посредством нее потом как раз и осуществлялись все эти материализации. Я подозреваю, что подобный источник есть и здесь. Там он был искусственно созданный, здесь может быть естественный, но он наверняка есть. Понимаешь, что это значит?
- Пока не совсем… - на самом деле я уже догадываюсь, но хочу услышать ответ от самого Дмитрия.
- А вот что, Макс. Если научиться управлять источником - можно создавать наведенки по своему усмотрению. А если удастся его как следует изучить и воспроизвести…
- Стоп-стоп, не продолжай! Значит, вот что по-твоему стоит за словами Роберта Престона?
- Значит, так.
- И ты хочешь сказать, что самое главное для тебя - исследовать принцип действия… источника?
- А ты как думаешь, Макс?
Мне достаточно секунду посмотреть в глаза Дмитрия, чтобы прочитать ответ. А ведь, пожалуй, я его недооценил, принял и в самом деле за такого себе книжного червя - а оно вот как получается!
- Черт тебя дери, Дмит!