Я поднялся со скамейки, прошел скверик насквозь. На углу, через улицу, располагалось небольшое выполненное с претензией на античный стиль здание почты. Судя по количеству табличек на дверях ("ателье", "ремонт обуви", "мгновенное фото" и даже "антикварный магазин") общественные предприятия связи вот-вот уйдут в историю. Хорошо, если данное конкретное еще не ушло.
Третья попытка найти почтовое отделение привела меня в небольшой зал с четырьмя коринфскими колоннами. Около колонн - кадушки с пальмами. По центру зала - огромный аквариум с разноцветными-разномастными рыбами. Из-за аквариума выглядывает краешек дивана, драпированного то ли плюшем, то ли бархатом. На диване, закинув ногу на ногу, потягивает тонюсенькую, неимоверной длины сигарету юная симпатичная леди с бэйджиком "продавец".
- Заблудились? - интересуется леди.
- Есть немного.
- Ничего страшного. Здесь даже сотрудники плутают.
Да уж. Хозяину этого комплекса услуг не мешало бы повесить в фойе карту. Хотя бы для сотрудников.
- А что вы искали?
- Искал… ух ты!
То, что я принял за декоративную груду камней на дне аквариума, вдруг подняло башку и уставилось на меня выпученными глазищами. Краб. Огромный, никогда таких не видел. Панцирь - сантиметров тридцать.
Я легонько постучал ногтем по стеклу, страшилище вяло отмахнулось клешней.
- А он этих… рыб не ест?
- Нет. Он всякую донную мелочь ест, - девушка стряхнула пепел в здоровенную амфору и добавила:
- Вообще, не только мелочь. Морских ежей, говорят, тоже.
- И что, кормите морскими ежами?
- Вот еще. Это он их в природе ест, а здесь кто ж ему искать будет. Дешевле его самого в кастрюльку отправить.
- Не надо в кастрюльку. Красивый. Извините, вы давно здесь работаете?
- Третий год пошел. А что?
- Где тут письма отправляют?
- Живые - на первом этаже, электронные - на втором. Вам какое?
- Электронное.
- Это сюда, - она указала в угол помещения.
- Не понял.
- А вы обойдите колонну - увидите.
За колонной и впрямь оказалась маленькая дверь. Я остановился в нерешительности. Что если на втором этаже - как на первом?
- Поднимитесь наверх, по коридору - третья дверь.
- А коридор один?
- Один. И одна анфилада. Но там, где анфилада, только маклеры сидят и частные сыщики.
- Ясно, спасибо.
Почтовый зал я нашел, ни разу не промахнувшись. Отдал кредитку диспетчеру. Меня провели в дальний угол зала, усадили за машину.
Ну, и что писать? "Милый дедушка…" и далее по тексту? Мысли упорно не шли на контакт. Промучившись минут пятнадцать, отправил Шурке следующее:
"Привет, это я.
Как дела?
Опять со связью проблемы?
Будет сеть - кинь пару слов, беспокоюсь.
Еще. Шур, пожалуйста. Напиши мне подробно, что у вас происходило восемнадцатого числа, по возможности - с утра до вечера. Это важно. Зачем - потом объясню.
Удачи,
Миха".
Чушь, конечно, а что поделаешь?..
Запросил уведомление о доставке, отправил письмо, завершил сеанс.
Спустился на первый этаж. Кинул взгляд на диванчик, но моего добровольного гида там уже не было. За неимением девушки попрощался с крабом и вышел вон.
На вокзале я появился за пятнадцать минут до прибытия поезда.
Достал из кармана фотографию Александры Луневой. Ничего, симпатичная. Только что-то в ней неправильно. Ага: волосы должны быть светлее и стрижка короче. Почему я так решил?..
Глазел на фотографию минут пять, и постепенно до меня доходило: я эту женщину знаю. Откуда - бог весть, но мы знакомы, хоть убейте. К концу пятой минуты понял, что знаю ее близко. И при этом совершенно не могу вспомнить, где и когда встречались.
Объявили нумерацию вагонов, толпа на платформе растеклась в противоположные стороны. Пошел и я, углядев метрах в двадцати перед собой рыжую макушку Ри.
Биофизик фотографию не видел, но это оказалось не критично: вычислить Чужую в толпе землян не такая большая проблема. Когда я подошел, Ри уже беседовал с гостьей. Мне оставалось только представиться и пожать протянутую руку. Она. Волосы еще длинней, чем на фотографии, лицо чуть бледней естественного, но она, блин. Кто? Вот бы узнать…
Теперь дежа вю ярче, и - с каким-то болезненным оттенком. Что это? Несчастная любовь? Несостоявшийся роман, начисто стертый из памяти аварией десятилетней давности? И почему Александра обращается ко мне на "вы"? Не узнает? Не хочет узнавать?
Удача, что получилось задействовать Ри на это дело. Не представляю, как бы я сам сейчас исполнял роль радушного встречающего.
Так. Какая у нас программа? Накормить гостью, выгулять, отвезти в отель.
Ри меня опередил:
- Здесь есть ресторанчик, но, наверно, туда не стоит ходить. В трех остановках отсюда - вполне приличное кафе, мы с Виком там завтракали в день моего приезда. Прогуляемся?
У гостьи возражений не было. Я только мотнул головой и подхватил небольшую дорожную сумку. Не впечатляет багаж доктора. Сколько она в пути? Можно прикинуть: несколько минут с Леты до Луны, часов двенадцать - с Луны на Землю (считая с регистрационной тягомотиной) и еще полтора дня - к нам сюда (опять же - со всевозможными проверками и досмотрами). Забавно, черт возьми: чем меньше фактическое расстояние, тем больше времени съедает дорога. Хотя… при чем тут дорога. Чистой езды от космодрома до Среднеросска - часа три максимум.
В кафе мы позволили себе выпить по чуть-чуть. Это было первое спиртное со вчерашнего сумасшедшего дня. Жить сразу стало легче: отпустило похмелье, мучившее меня все утро, перестал давить давешний бред, и даже неловкость от присутствия доктора Луневой слегка сгладилась. А Ри - тот просто вызывал у меня собачью благодарность за то, что непринужденно и добросовестно выполнял мои обязанности. Впрочем, это для меня - обязанности. Ри, может быть, наоборот - очень хорошо себя чувствует: как-никак сестру по разуму повстречал на неуютной чужой планете.
На улице взяли такси и часа два добирались в отель сложным, петляющим маршрутом, пользуясь возможностью показать гостье город - неизвестно, представится ли еще такой случай. Среднеросск она, оказывается, совсем не знает (странно. Теперь я готов был поклясться, что именно здесь мы и познакомились).
Выяснилось, что Ри за эти несколько дней неплохо изучил окрестности. Наблюдая за ним и за Сашей, я впервые заметил простую и очевидную вещь: жадность. Жадность эмигрантов до родного мира, которую невозможно понять, если всю жизнь обретаешься на крохотном участке Вселенной, между Среднеросском и Москвой…
За час-полтора тревожные мысли окончательно улеглись. Потрясением больше, потрясением меньше. Сначала - фоторобот Шурика, теперь доктор Александра Лунева со своим вызывающе знакомым лицом. Все когда-нибудь разъяснится.
А если не разъяснится, то привыкнется.
…И еще одно. На левой щеке у Саши - ожог. Такой же, как у меня на правой щеке. Я, помнится, рухнул мордой в костер - когда-то давно, в лесной жизни. Давно, потому что мой ожог за эти дни почти сошел…
Часам к шести вечера наша звездная леди устала и попросилась в отель, куда мы и поехали, теперь уже без остановок. В самом конце пути телефон у меня тихонько пискнул. На дисплее высветилось сообщение - давешнее письмо прочитано абонентом… ну, хоть что-то.
Когда Александра регистрировалась, с улицы появился совершенно измученный Вик. Улыбнулся, пожал гостье руку:
- Ну, вот и ты. Сколько лет, сколько зим, Сашенька!
- Сейчас скажу. Семь с половиной, точно.
- Ты потрясающе выглядишь. И это - ни разу не комплимент.
- Я знаю, Вик.
- Ну да - спутниковый фактор… Мы тут изнашиваемся, а вы там - как в термосе. Эхх, в глубине души я все-таки надеялся, что получится комплимент. Не получился. Ну, тогда просто скажу, что чертовски рад тебя видеть.
- Взаимно, Вик.
- Извини, что не приехал встречать. У нас тут такое…
- Да, я знаю. Ужасно.
Ужаса в ее голосе не больше, чем у Ри, что достаточно предсказуемо. У циклопов смерть внутри Города трагедией не считается, а наши оциклопевшие соотечественники - кто осознанно (например, биофизик Ри с его теорией общего предка), кто бессознательно (с кем поведешься) воспринимают Землю как эдакий непомерно разросшийся Город. "Головой понимаю, но…"
- А ты все эти семь лет не расставался со своим патриархом Венским.
- Чур, чур, не поминай к ночи. Расставался, еще как. Венский зазвал меня обратно, когда занялся проектом "Уайтбол". Честно предупредил, что я у него буду затычкой во все дыры, потому - кем же еще затыкать дыры, как не собственными бывшими аспирантами. Но при этом пообещал приличные деньги. Мягко скажем - приличные, по сравнению с моей тогдашней зарплатой. А если еще учесть сумму иска, который мне выставила моя дражайшая бывшая половина…
- Что за иск? Это уже после моего отбытия случилось.
- Ай, долгая история, потом расскажу. Тебе сейчас отдохнуть надо, нам всем завтра предстоит тяжелый день. Так, о чем я? Миша… Ри, спасибо большое за помощь… Миша, пообщаться нужно, - и извиняющимся тоном добавил:
- Что-то у меня голова кругом.
- Я прощаюсь со всеми до вечера, - сказал Ри. - Есть предчувствие, что мы вот-вот снимемся отсюда, а у меня остались кое-какие дела в Среднеросске.
Вик кивнул: